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01-5：満月の夜を渡る

セナは、ペロが気になってチラリと画面を見た。

するとペロはあんぐりと口を開けている。

　「………お、お、おおおお、お前、どうした！？　正気か！？」

　イヤホンから聞こえる声は、かなり震えていた。

ペロは、セナが異界へ来るとは、絶対に思っていなかったらしい。

「……温泉旅行の話くらいは聞く」

「そ、そうか！　よし！　まず、三食昼寝付きだ！

危なくなったら即帰還！　同じ時間、同じ場所に戻れるから、お前に不利益はない！」

　セナは画面内のペロを見つめると、ペロは何度も首を縦に振った。

「なんか、うさんくさ…」

　やはり都合の良い条件に、セナは詐欺にでもあっているような気がした。

しかし、ペロは何でもないように答えを返して来た。

　「ホントだ！　ちゃんと世界に記録されてる存在は、存在すべき場所に引き戻される！　じゃなきゃアカシックレコードが狂うだろ」

　またもオカルトワードが飛び出し、セナは右手で額を覆う。

他にも、どうやって『異界渡り』をするのかと聞くと、

世界の存続が危機的なマナ異常を起こしていて、魂基配列(こんきはいれつ)が一致した存在は、実体物質でも異界に渡れるだとか。

導師と星霊(ホシミ)のマナ500年分突っ込んで、この異界に来ただとか。

ペロは難しい能書きを他にもいくつか垂れた。

セナが分かったのは、『異界渡り』が一人で宇宙に行くレベルの難易度だということだけだ。

それを真実だと確かめる術はない。

けれど、このままペロが崩壊する異界へ戻ることは、その死を意味する。

　セナは、ふうと大きな溜息をつく。

　「ペロ、約束はちゃんと守って。

一つ、嘘はつかない。二つ、帰ると言えば、どんな時でもすぐに帰す。

三つ、どんな結果になっても私のせいにしない。……四つ、何があっても、私の味方でいて」

　「ああ、約束だ」

紫色の目は至って真剣だった。

ペロは画面の向こう側で、モフモフの指を器用に一本だけ立て、こちらへ向けてきた。

まるで、指切りをするみたいだ。

セナは、ペロの指がある場所を小指でタップする。

その間、セナはペロをじっと見つめていた。

嘘をついているなら、目の動きでも口元でも、一瞬くらい何か出るかもしれない。

でも、ペロには何もなかった。

セナは少しだけ安心して、本題に入ることにする。

　「で？　私はその異界に行って何すればいいわけ？」

　「ん？　マナ異常の正常化だ」

　「業界用語じゃ分かんないでしょ。具体的に言って」

　「…………………」

ペロはキョトンとした顔になり、

それからモフモフの腕を組んでみせた。

　「うーん。……知らん！」

　「はぁ！？　知らん！？　そこ知らなくてどうすんのよ！」

　たまらずセナは声を荒げると、ペロはシレッと続ける。

　「記録に残ってないもんは知らん！

残ってないって事は、たぶん説明が不要ってことだろ！

多分おそらく、お前はマナ異常が多いとこに立ってるだけでいいはず！

そう、お前は立ってるだけが仕事だ！　多分！」

　セナは頭が痛くなってきた。

これほど、「多分」「おそらく」を多用した説明を人生で聞いたことはないかもしれない。

　「現地に行かないと分からないこともある！　勇者にしか分からないこともな！」

　「……何もできなかったらどうすんのよ！？」

「できないわけがない！」

　初めての環境へ飛び込む時に、これほどまでの不安を感じたことがあるだろうか？

今までにない決断をした胸は大きく高鳴って、既に僅かな後悔と恐怖を感じている。

そんなセナの心配をよそに、ペロはイヤホンを通して、大音量で弾むように指示を出してきた。

「ぃよおし、勇者！

追加の1周だ！足を上げろ！　脂肪を燃やし、筋肉をつけろ！！」

　いつも通りのペロに、セナはガックリと肩を落とす。

今日は、もう眠ってしまいたい。

「嫌よ。今日の健康維持ノルマ終わったし」

「ん？　お前、魔法も使いたいだろ？　魔法使うのだって体力と筋力いるぞ？」

セナは、立ち止まった。

体力はともかく、筋力が魔法に必要だって？

「魔法少女が走り込みや筋トレしてるの見た事ないけど！？」

「影でやってんだろ！ほら、声出して走れ！　努力TUEEEE！！」

ペロのおかしな標語に、思わず眉を寄せる。

　「爆走だ！オー！　努力TUEEEE！オー！」

　「変な掛け声やめてよ！」

　小声で反論しつつ、セナは噴き出し、笑みが浮かんだ。

呟くようにペロが小さく「ありがとな」と言う。

セナは聞こえない振りをして、強く大地を蹴った。

　五日後。

満月の夜が来るのは、あっという間だった。

　『異界渡り』

おそらく人生の最大級の大イベントに、セナは平常心を保ちたかったが、うまくいかなかった。

ペロ曰く異界には寿司がないらしい。

セナは夕食に寿司を買ったのに、何度も箸で寿司を掴み損ねた。

　「美味そうだなァ」

じーっとペロが見てくるせいかもしれない。

セナは、あまりゆっくり食べることができなかった。

　「よし、準備はいいな！　服は薄いな？！」

　「……オッケー」

すっかり暗くなると、セナはスマホを持つ。

少しフォーマルなカッターシャツに、薄手のズボンがなかったから、タイトスカートで家を出た。

コートは直前に脱げばいい。

異界には、身に着けている服がギリギリ許容されるかもしれない程度で、物質は何も持っていけないらしい。

　「公園の藤棚でもいいけど、一番マナが安定してる近所っつったら、やっぱ神社だな！　それに、門の形がたくさんある！」

　「アー、ペロ？　やっぱ明日にしない？」

いよいよ目的の神社が見えてきた。

大きな楠が風に僅かに揺れて、葉擦れの音が夜の闇に響いている。

セナの手は緊張で汗をかき、心臓が壊れそうなほどに音を立てていた。

　「なんだ？　怖気づいたか？

やめるなら、スマホをあの手水舎の下に置いて離れとけよ」

　ペロは、セナが行かなくても帰還をやめるつもりは一切ないらしい。

気楽そうにケラケラと笑っている。

　「……約束は守ってよ、ペロ」

鳥居を潜る前に一礼して、手水舎の前までやって来る。

ゴクリと生唾を飲んで、コートを脱ぎスマホを手水舎の石畳に置いた。

帰れるのだから大丈夫だと、何度も何度も不安がる自分に言い聞かせる。

　「指切りしたろ、当然守る！

門をくぐったら、予定通り人間の国ルミア王国か、

あるいは竜人の国ム＝メラ部族連合国か、亜人の国ユグ首長国のどっかに出るぞ！」

　「は！？　なんて！？　竜人！？　亜人！？

もう一回言ってくれる！？」

　「多分ルミアに出るけど、3つの国のどっかに出る！　行くぞ！」

　聞きたいことはそうじゃない。

ペロの声とともに、スマホの画面に赤いネオンの魔法陣が現れた。

やがてそれは、画面からズルズルと這い出るように大きく広がり、空中へと展開されていく。

陣の中の四角く赤いネオンの線が、手水舎の柱と重なった。

まるで、それは巨大な門のようにも思えた。

セナは目を見開き、ドキドキと高鳴る胸を落ち着かせるように、左手で襟首をぎゅっと掴んだ。

　「魔法陣に飛び込め！」

　合図に、セナは唇を結んで魔法陣へと飛び込んだ。

――――視界から光が消える。

　目は開いているはずなのに、なにも見えなかった。

ペロの声も聞こえない。それどころか、風も匂いも感じない。

　「ペロ？」

　声に出して呼んだはずなのに、自分が発した言葉は音にならなかった。

指先が冷たくなっていく感覚と一緒に、胃から何かが迫り上がってくる。

何か重大な失敗をしたのかもしれない。

そう思うと、ぞっと背筋に寒気が走った。

次の瞬間、赤いネオンの光が一閃して横を走る。

追いかけようと踏み出すと、冷凍庫を開けた時のような冷気を感じた。

それに、何か膜のようなものに触れた感触がする。

その直後、視界に光が戻る。

　眩しさに目がくらんだが、ほんの一瞬だった。

セナは目を開く。

そこには、何処までも続くと錯覚しそうな原野が広がっていた。