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03-22：急斜の山、寒冷な川

　山を歩き続けて三日。

ようやくセナたちは、ファナン共和国側へ繋がる渓谷付近まで歩を進めていた。

　魔物の襲撃はなかったものの、倒木や急斜面、岩場。

道なき道に、かなり苦労させられる羽目になった。

セナは、サイモンに馬を預けたにも関わらず、二度も根に躓いた。

おまけに、四度も斜面に足を取られかけた。

その度にレンツや他の騎士に肩や手を掴まれて、セナはなんとか怪我を負うことはなかった。

　「……山って恐い。道普請って偉大」

　助けてもらう度に謝罪と礼を繰り返し、セナは両手で顔を覆う。

　これまで山を歩いていて、こんなふうに誰かの手を借りたことなんてなかった。

踏み固められ、手入れされた道の有難みなど、生きてきた中で感じたこともなかった。

　「ルフォス様、気になさることはありません。

私も町育ちで、山には詳しくない。気を抜いたら危ういですよ」

　隣を歩くトリスタンが、水色の前髪を払い、額の汗を拭う。

すると、前列のイーモンが鼻で笑った。

　「村育ちの間違いだろ、パリッシュ領にゃ田畑しかない」

　トリスタンが目を吊り上げた。

　「なんだと、貴様」

　「やめなよ、二人とも」

　後ろを歩くシェイが呆れたように溜息をつく。

両者は、睨みあったままだ。

　「お、キャットファイトか？！」

　ペロが楽しげに茶化す。

　（……違う。…というか、どっか他所でやってほしい）

　セナは何も言わずに、トリスタンとイーモンを見た。

ひと睨みで止めてくれそうなエイベルは最前列で、軽口でいい感じの仲裁をしてくれそうなユーインは後列についている。

　シェイの隣を歩くレンツは、二人を注視はするものの口は開かない。

なんとなく、彼が出るのは手が出てからのような気がした。

イーモンの隣のカリーナは、予想通り我関せずといった空気である。

　険悪な雰囲気に耐えかねて、セナはトリスタンに微笑む。

話題を変えてしまった方がいい。

　「……ところで、トリスタン殿。ご領地では何を作ってらっしゃるんですか？」

　「……は…」

　ようやく睨み合っているイーモンから視線を外したトリスタンは、吊り上げた目のままセナを見た。

　「田畑が多いってことは、気候のいい恵まれたご領地なのでしょうか？

ご気分を害されないなら、ぜひ教えていただきたいです」

　イーモンの放った言葉が、セナには怒るほどのことなのか分からなかった。

村も田畑も素晴らしい。

それに、「琵琶湖の水を止めたろか」みたいな、最高にイカした反撃ジョークを言えたらいいのに、貴族同士ではそういった文化はないのだろうか。

　「……パリッシュ領は、主に小麦と大麦を。

それから、赤林檎もありますよ。北の紫林檎に比べ、ずっと甘いです」

　「赤林檎？」

　トリスタンの水色の目を見て微笑んだあと、セナは足元に視線を戻した。

流石に、これ以上転びそうになるのは避けたかった。

　「ええ。ぜひ、我が領の――」

　トリスタンの言葉が止まる。

すると、前方のカリーナと馬の足も止まった。

　「はー、やっと着いた」

　後ろからシェイがホッとしたように呟く。

谷間へ到着したようだ。

セナの耳にも、流れる水の音が遠くから聞こえてきた。

　その日は山中で夜を明かし、翌日の夜明け前。

セナたちは人影がないことを確認してから、山を出た。

　岩影と流水の揺らめきだけが、暗がかりでも目立つ。

風は弱く、ザアーっと流れる水音が低く連なって響いていた。

流れは速すぎるとは言えないが、穏やかとも言えない。

　川を渡るため、セナは足を川につける。

その瞬間、刺すような冷たい水が一気に靴へと入ってくる。

馬を引きながら渡れる浅瀬とはいえ、セナの足首から脛までは容赦なく冷水に浸かった。

足元から体温が奪われていくようだった。

　滑る石の上を歩く危機感が、早く岸へ上がりたい焦りを抑える。

凍るような冷たい川に、転んで、全身水浸しになるのはごめんだ。

　なんとか反対側に辿り着いた時には、足の指の感覚が無かった。

ガチガチと寒さで鳴る歯を、セナは噛み締めて音を殺す。

　「オイ、大丈夫か？」

　ペロの声とともに、足元から温風が吹き抜けた。

冷えた足先の体温は戻らないけれど、濡れていた靴が乾く。

　「だいじょぶ。ペ、ペロ、さ、最高…、魔法万歳…」

　頭が回らず、喋る余裕もない。

火に当たりたい。それだけが、ずっと頭を占めている。

セナは、もうじっとしていられなかった。

弱まり始めた月明かりを頼りに、落ちている枝を拾い始める。

　「暗くて確信はないが、リエズ第二王女殿下をお送りした時に通った覚えがあるな。確か山中に集落があったはずだ」

　「………夜が明け次第、三人で偵察を。スモールードの民によれば、魔物が多いと。

集落は残っていない可能性もある」

　ユーインとエイベルが何かを話しているが、セナは構わず焚き火の準備をする。

シェイやレンツ、カリーナ、それから数人の騎士もセナと共に枝を集めてくれた。

　「…ペロ、お願い。火…」

　準備ができて、かじかむ指先を擦る。

　「おう、任せろ！」

　ペロが野球ボール大の火球を、集めた枝へと放った。

ゴオッと音を立てて、火柱が上がる。

それも一瞬のことで、やがて炎の大きさが落ち着いた。

炎が揺らめき、パチパチと枝が爆せる音だけが続く。

　背に何かが掛けられる気配がする。

ありがとうと伝えたいのに、もう瞼が重くなっている。

水流と炎の音が遠くなっていった。

　「おーい、セナ起きろ」

　ペロの声が脳内に響き渡る。

　「お嬢様」

　今度はカリーナの声と共に、身体が優しく揺さぶられた。

セナはゆっくりと目を開き、顔を上げる。

　「……ごめん。寝てた」

　周囲は、すっかり明るい。

　対岸には森が広がり、セナたちが通ってできたはずの痕跡は、跡形もなく片付けられていた。

眼前には、大小様々な岩がいくつも転がって、広い川幅に澄んだ水が流れている。

　ザーッと絶えず響く水音は、夜明け前と同じだ。

それなのに、どこかから聞こえる鳥の囀りが混じって、セナにはとても穏やかなものに聞こえた。

　立ち上がろうとすると、誰かの外套とスモールードで購入した毛皮が肩を滑り落ちる。

　「集落を見つけたそうです。参りましょう」

　カリーナが右手の平を焚き火の炎に向けた。

その手を横にスライドさせると、身体を温めてくれた火が一瞬で消えてしまう。

　「どれくらい寝たんだろ…」

　セナは、肩に手を置いて首を左右に倒した。

体育座りで縮こまるように寝ていたから、すっかり身体が固まっていた。

頭は元気なはずなのに、身体が鉛のようで、とても怠い。

　「二時間くらいだろ。さっさと集落とやらに行って、ベッドで寝ろよ」

　ペロが指差す方向に目を向けると、騎士たちは既に馬の準備をしている。

セナも外套と毛皮を拾い上げて、鹿毛馬の元へ急いだ。

　渓谷沿いの街道は整備され、集落への山道は騎乗できるほどだった。

すぐに森の中に切り開いて作られた小さな集落が見えてくる。

八軒の木造民家に、大きめの宿屋が二つ。

厩舎のような簡素な作りの建物は三つあった。

　「こっちだ！」

　ユーインが手を振ると、風がびゅうと谷の方へと吹き抜ける。

枯葉が音を立てて通り過ぎ、生臭い死の匂いが漂ってきた。

この場所でも、何かがあったのだろうか。

セナは、ぎゅっと鹿毛馬の手綱を握りしめた。

　集落の生活空間に足を踏み入れる。

無人を思わせるような不気味な静けさがあった。

通りや家屋には、黒く乾いた血の跡がいくつも残っている。

薪が散らばり、片方だけの靴が転がっていた。

　「…………」

何かを引きずったような黒い筋が、這うように大地に残っていた。

ゴクリとセナの喉が鳴る。

　「ある程度は片付けた。ほとんど魔物が食ってたけどな」

　ユーインが、下馬するエイベルに報告している声が耳に入ってきた。

そこらで、ブンと空気を揺らす不愉快な羽音が響いている。

耳の横に飛んで来た羽虫を右手で払い、セナも馬を降りた。

　「……宿周囲に見張りを三人立てる」

　エイベルが短くユーインに言うと、セナへと振り返った。

ざりざりと土を踏む音が近くなる。

エイベルの顔は、いつもと変わらず気難しそうだった。

　「ルフォス様、幌馬車をいつまで待つか決めねばなりません」

　彼にとっては、この異様な光景も見慣れたことなのかもしれない。

　「幌馬車隊の人員を考えても、遅くとも、二日以内には合流できるはずです」

　隣にカリーナがやって来て、まるでナビのように言った。

いつもならカリーナとエイベルの表情を読んで、最も無難そうな答えを選ぶのに、その過程を踏む余裕がセナにはなかった。

　脳内にいくつもの関係のない場面が流れて行く。

怒りに満ちた獣人の顔、剣を振るうエイベルたち、黒い魔物。

不思議な水中の世界、垂れ下がった耳と尻尾の亜人の子。

それから、アデラインが見せてくれた美しい魔法。

　「……余裕を見て一日伸ばし、三日待つのはどうでしょう？

合流できなければ、出発でどうでしょうか」

　勝手に口をついて台詞が飛び出す。

　「では、四日目の朝には出発を」

　エイベルは特に意見なく頷いた。

　しかし、二日が過ぎても幌馬車隊どころか、

街道を通る者は、誰一人としていなかった。