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03-11：急変の合図

　子どもたちに手を引っ張られるせいで、セナは村の中心部を横切る羽目になった。

村人たちは、ギョッとした顔でセナを見た。

　「すみません、お邪魔します」

　苦笑を浮かべながら、人のいる方へ何度か軽く頭を下げる。

「他所者大迷惑」という雰囲気をしっかり読んでいるので、先手必勝だ。

子どもたちに連れて来られただけ、という空気は出しておきたかった。

　一軒の民家の前で、ようやく子どもたちは止まってくれた。

そして、セナに自分のお宝を見せつけてくる。

人形も石も一通り見て褒めたが、まだまだ見せ足りないらしい。

　「何をしているの！迷惑でしょう！」

　力強い女性の声に、ようやく子どもたちの声がピタッと止まる。

女の子の一人が「母さん！」と女性の方へ走って行った。

セナは立ち上がり、強張った顔の女性に困ったように微笑んだ。

　「誘いを断りきれずに出て来てしまいました。見ず知らずの人間に、みなさんご不安になりますよね。ご心配をおかけして申し訳ないです」

　「……いえ」

　女性は気まずそうに視線を逸らし、子どもを抱きしめる。

セナは苦笑したまま、多くの人に聞こえるように少し声を張った。

　「急ぎの用があって、荷馬車とは別ルートで来ました。だから商人なのに、荷がないのです…。私たちは明日の昼までには出ますので」

　何もしませんという遠回しの言葉が伝わるかは微妙だ。

でも、弁明をしないよりはした方がいい。

セナは子どもたちに笑顔で、さよならを告げて背を向けた。

　「なあ、アンタ！」

　アンタ？　セナのことだろうか？

声の方に振り返ると、短い茶髪の青年と、金髪を一つに結った青年がいた。

茶髪の青年が伺うような声色で尋ねてきた。

　「本当に商隊の人間か？」

　「はい、ミラガイア商隊です。何かご用ですか？」

　セナは、大陸交易同盟の半円通行札をバッグから出して掲げる。

すると、二人は警戒しながらも近づいてきた。

金髪の気弱そうな青年は、セナの手元を注視した後、茶髪の青年とコソコソ話し始めた。

　「商業ギルドの通行証だ」

　「本物か？」

　「……多分な。金細工がある。鍵部分の細工は難しい」

　ヒソヒソ声だが、セナには思いっきり聞こえていた。

どうやら、疑っているらしい。

けれど、すぐに話し合いは終わったのか、茶髪の青年がセナに向き直った。

　「アンタが商人なら、毛皮を買ってくれないか？

いつも買い取ってくれるファナン共和国からの商隊が、予定日を十日も過ぎているのに来ないんだ」

　セナは、思いもよらない話が出てきて少し戸惑った。

けれど、これは食料を買い取れる取引になるかもしれない。

　「……エイベル殿。商隊で荷がないのはやはり不信感を持たれます。

多少の毛皮なら、馬にさほど負担なく持ち運び可能ですか？」

　セナは、エイベルに向き直って小声で尋ねた。

するとエイベルは、少し眉を寄せて考えるような様子を見せたが頷いてくれた。

　「………多少ならば」

運搬に問題はないようだ。それに、毛皮は腐らない。

最悪、売れない場合は、騎士たちが毛皮を使ってもいいとセナは思った。

なにせ山を越えてから、とても寒い。

　「馬のみで運ぶため、多くは買い取ることができません。

それから、食料を買い取らせてくれるのであれば取引させていただきます」

　セナは最後まで茶髪の青年から目を離さずに、条件を付けて言った。

すると、茶髪の青年の目には僅かな安堵が浮かんだ。

　話が決まると、青年二人は大慌てで毛皮を持ってきた。

セナは毛皮を両手で持ち上げて、検品を始める。

毛皮の良し悪しなんて分からない。

でも、触れて穴あきがないか、汚れの付着具合、匂いくらいは分かる。

　「お前、細かすぎんだろ」

　ペロに突っ込まれた。

　「大事じゃない？　洋服に不備あったら私は即返品するし。

……取引をされてた商隊への卸値はいくらですか？」

　「1枚につき、大物が3バーシル、中物が13コペル、小物は6コペルだ。

いつもの商隊は、確か…バルアータの『キンの毛皮工房』に持っていくって言ってた」

　セナが顔を上げて問うと、青年は即答した。

値段を考え直したり、何か企むような間もない。

セナは青年に、にこっと笑ってからカリーナに視線を向けた。

意図を察したカリーナがボソボソとセナに耳打ちする。

　「大物は適正ですが、おそらく、中物と小物は2、3コペル安く卸しています。

どのみち、近隣のイガル辺境侯国やファナン共和国では2.5倍から3倍で売れます」

　「マジで？」

　セナは目を見開いてカリーナを見上げた。

　「マジです」

　マジを習得したカリーナが、小さく口角を上げて頷く。

　セナはコホンと咳払いした。

　「大物は、1つ3バーシル。

中物の良品は16コペル、普通が14コペル、こっちの汚れ有りが12コペル。

小物の良品は8コペル、普通が6コペル。汚れありは4コペル出します」

　「……ああ、それなら、まあ…悪くない取引だ」

　目を見開く茶髪の青年に、セナは少しばかり気まずくなった。

　「最初に言った通り、食料を買い取らせてもらえる前提での取引です。

パン、イモ類、チーズ、卵、野菜…なんでも構いません」

　食料は、最も大切な物だとセナも理解している。

交換条件を突きつけるのは、心苦しいが仕方なかった。

セナはあまり商いに向いてないのかもしれない。

　「おいアンタ！！　さっき言った条件は本当なんだろうな？」

　突然に、頭頂部がすっかり寂しくなった老人が、険しい顔でぬっと横から出てきた。

セナを睨んで見下ろしてくる。

おまけに、責めるようなガミガミ口調だった。

　「……はぁ、まあ？」

　どうして、そんな威圧的で偉そうに言われるのだろう。

セナの返事は曖昧になる。

なにしろ、こういう類の人種が好きじゃなかった。

しかし返事の仕方はどうでも良かったらしく、ガミガミ老人は背を向けて叫んだ。

　「おおい！　みんな、少し集まってくれ！」

その声で、大人たちがガミガミ老人の元にパラパラと集合し始めた。

　「町内会議？」

　「規模的に自治会会議だろ」

セナとペロは並んで話し合いを見守った。

　結果的に、セナは村全体と取引することになった。

毛皮と炭、それから目的通り、16人の4日分の食料を村から買い上げることに成功した。

荷物は増えるが、エイベル曰く、この程度であれば全く問題ないらしい。

　少しすると、ガミガミ老人と茶髪の青年が、宿屋の前に商品と食料品を荷車で運んできた。

セナは品物を確認しながら、枝で地面にアラビア数字を書いていく。

異界の数字も、セナはミラのおかげで一応マスターしたけれど、慣れている数字の方が早い。

ただ、繰り上げ計算がとても面倒だった。

　「えーと…炭10kgが10袋で、70コペル。

アー、2バーシル10コペルか…。合計で…」

途中式合わせて三度確認して、カリーナの計算完了を待つ。

　「合計、3ゴルド15バーシル29コペルです」

　「オッケー、一致。切り上げて、3ゴルド16バーシル支払います」

　茶髪の青年とガミガミ老人は、カリーナの書いた計算式を見下ろしていた。

セナは二人に、3枚の金貨と16枚の銀貨を手渡す。

　「……あ、ああ、確かに」

　「では、お世話になりました。ご縁がありましたら、またお願いします」

　セナがお辞儀すると、茶髪の青年もつられたように慌てて頭を下げた。

取引が終了したので、セナたちは早々に荷物を中に運ぼうと荷物に手を伸ばした。

すると、ガミガミ老人から声がかかった。

　「……アンタ、悪い事は言わん。

ファナン共和国に荷を売りにいくのならばやめておけよ」

　セナが振り返ると、ガミガミ老人がぶっきらぼうに言う。

　「魔物がかなり増えておると聞いた。

傭兵がいつもウロついとって、死んだ奴も多いらしい」

　セナは息を飲んだ。

幌馬車隊は、東回りのファナン共和国側から出る予定だからだ。

幌馬車隊との合流を急いだ方がいいかもしれない。

　それに、小さいけれど心配事はもう一つあった。

食料は確保できたけれど、セナは騎士たちの反応が気になって仕方なかった。

エイベルには確認したものの、荷物が増えてしまったのだ。

カリーナとセナが仕分け、

何も言わなくてもエイベルが縄で黙々とまとめてくれた。

あとは馬に載せるだけだが、騎士たちは協力してくれるだろうか？

　宿屋の広間に集まっていた騎士に、セナは事情を話して軽く頭を下げた。

　「お手数おかけしますが、炭と毛皮、食糧を手分けして馬にお願いします。

寒い時は、毛皮を使ってくださいね」

　「かしこまりました！明日からまた普通のスープが食べれる！」

　シェイが嬉しそうに、纏められた荷物を一つ取った。

　「ルフォス様、商品では」

　エイベルが首ごとこちらに向けて、嗜めるような口調で言う。

　「健康には変えられません。冷えは万病の元だし」

　「尊く、慈悲深い主に乾杯！」

　サイモンが、中身が空っぽの木製ジョッキを掲げた。

数人が笑いながらそこにジョッキをぶつけると、彼らはジョッキを置いて荷物を一つずつ取っていく。

荷が増えたことに嫌な顔はされなかった。

セナは小さく安堵の息をつく。

　それぞれ、騎士たちが荷物を持って行く中で、セナとエイベル、それからカリーナは地図を見ていた。

先程のガミガミ男からの情報は無視できなかった。

　「……幌馬車隊は、まだ渓谷を越えていないと思います。

王国騎士が二人いるとはいえ、使用人も商隊員も旅にも慣れていない」

　カリーナが地図を指さしながら言った。

　「……イーソーを飛ばし、本国より伝令を走らせるべきかと。

一度、幌馬車をルミアへ戻すのが最善です」

　エイベルは、鋭い視線で地図を睨む。

『イーソー』とは何だろう。セナは、どこかで聞いたことがあるような気がした。

カリーナが、話を続ける。

　「それは、かなり時間がかかります。

このスモールードから二日行った先に古道があります。

山に入った先は、谷に繋がるので合流も可能です」

　「そのような道は聞いたことがない。古道であれば、危険も多くなる。

何より山道はルフォス様に負担がかかる」

　「地元住民のみ知る道です。

藪漕ぎは必要でしょうが、今回の山越えほど負担ではないはずです」

　二人とも無表情で淡々と喋っている。

なんだか雲行きが怪しくなりそうで、セナは慌てて二人の言い合いに割り込んだ。

　「エイベル殿の言う通り、すれ違わないようにまずは人を送りませんか？

私たちは古道を進みつつ、危険な道があれば引き返すという事でどうでしょう？

あの……私の選択が間違ってたばかりに……すみません」

　セナは「山を直進」という選択ミスを悔やんだ。

山中に入ったものの、結局のところ何も分からないままだ。

ミラたち幌馬車隊が危険な目に遭っていなければいいと、セナには願うことしかできない。

　「……お嬢様、謝罪など必要ありません。

むしろ謝罪すべきは、役立たずの私です」

　カリーナが目を伏せた。

　「己の力不足に恥じるばかりです」

エイベルも頷き、息を小さく吐き出す。

　セナは、驚きに目を見開いた。

託宣を果たせず焦っていたのは、セナだけではなかったのかもしれない。

そう思うと、少しだけ悩んでいた自責の念が軽くなった気がした。

ならば、セナのやることは一つしかない。

　「二人のおかげで、無事でいるのに、そんなこと言わないでください。

……いつも助けてくれて、ありがとうございます」

　セナは微笑んだ。

今日はゆっくり休んで、また明日に備えなければならない。

その時だった。

突如、誰かの甲高い悲鳴が村に響き渡った。