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03-10：異界に住む人々

　意識の覚醒とともに、セナはガバッと身を起こした。

よほど疲れていたのか、よだれが口の端から流れている。

セナは慌てて手の甲で口元を拭った。

窓の外は、どんよりと曇ったままだ。

光の強さから見て、朝から昼過ぎくらいに見えた。

　(もしかして、一日中寝てた…？)

　セナは、その可能性に血の気が引いた。

慌ててベッドから降りて、スマホを確かめる。

画面には、14:02と表示されている。

『レベル・アップ・デイズ』アプリのカレンダーは、今朝と同じ日付が表示されていた。

どうやら、3時間程度の睡眠だったらしい。

　落ち着くと、ペロがいないことに気づく。

セナは、そろそろとドアを開けると、扉の横にエイベルが立っていた。

　「……あ、」

　護衛だろうか。

セナは、彼の仕事であると理解しつつも、

自分のためにずっと立っていたのだと思うと、申し訳なくなった。

　「お休みになれましたか」

　「……はい、ありがとうございます。エイベル殿も休んでください」

　エイベルは、セナをじっと見てから軽く頷く。

　「……食事はいかがしますか」

　問われると、お腹が空いたような気がしてきた。

　「……いただきたいです」

　「…参りましょう」

　エイベルの威圧感も、二十日近く共にいるせいで随分と慣れてきた。

無表情で、鋭く恐い雰囲気だけど、彼は別に怒っていたり、不機嫌なわけではないらしい。

ちょっと、いやかなり無愛想で無口ではあるけれど。

　宿屋の階段を降りていくと、酒と煮込みの匂いが漂ってきた。

一階は、食堂のようだ。

テーブルが八つ。背もたれのない椅子がたくさん置いてある。

食堂には、見慣れた護衛騎士が三人と、村人か旅人らしい者が数人いた。

木製のジョッキを傾けたり、陶器の器から何かを食べたりしている。

　「お座りください」

　エイベルに言われ、セナは、空いている古びた長テーブルに移動して椅子に座った。

エイベルは中年女性を呼び止めて何かを話したあと、セナの隣に掛けた。

　（正面じゃないんだ…）

　隣に座られる違和感に、セナは少し身じろぐ。

奥から笑い声が聞こえてきて、声の方に視線を向けた。

食堂の奥は、広間のようなスペースになっていた。

濃い緑色の絨毯を敷いたところに護衛騎士たちが座り、ジョッキを片手にして談笑している。

　少しすると、中年女性が皿を三枚持ってやって来た。

　「7コペルです」

　セナがバッグをゴソゴソやって巾着袋を探す間に、エイベルは早々にテーブルの上に銅貨七枚を置いた。

恥をかかすわけにもいかないので、セナは巾着をしまい込む。

コトリと置かれたのは、肉入りの野菜スープと黒いパン、チーズ、焼き魚。

エイベルも食事がまだだったのかもしれない。

二人分の量が置かれた。これで七コペルなんて随分安い。

　「いい匂い…。美味しそう」

　野営中は、四日目でパンが切れ、三日間は固い肉と謎の草スープ。

あとは酸味がある紫林檎ばかり食べていた。

　「環の巡りに」

すっかり、セナもこちらの食事作法に慣れてきた。

挨拶をし、スープを食べて、黒パンをちぎる。

焼き魚は箸がないので、バッグから布を出して魚を包み、手で持ってかぶりついた。

　(魚～！　久しぶりの魚の味…幸せ…)

　セナが味わって食べていると、なんだか方々から視線を感じた。

顔を上げて見回すと、ひとりの老人と目が合ったが、すぐに逸されてしまった。

　「お、起きたか！」

　宿屋の扉が開いて、老人の態度を疑問に思いつつも、セナはそちらに目を向けた。

ペロとカリーナがこちらへやって来た。

　「おはよ。外に行ってたの？」

　「まあな」

　ペロが頭を掻き、カリーナが視線を下げた。

　「林檎を採りに行っていました。あまり食糧を売って貰えないので」

　「…え、それは困るね…」

　狩りができる騎士たちがいるので、飢え死ぬことはない。

でも、少し変だ。セナは首を傾げた。

出てきた食事を見ると、困窮しているようには思えなかった。

大きな町で食事した時は、野菜のみのスープと、ひと回り小さなパンだけで一人4コペルもした。

これを見る限り、ここの食事はかなり安くて、食糧難だとは考えにくい。

　「エイベル殿、食器は下げてもいいですか？」

　セナが問うと、とっくに食べ終わっているエイベルは若干眉を寄せた。

とても不機嫌そうに見える。

まるで食べた直後に、せっかちな店員に皿を下げられた人のようだ。―――随分と前から空だけど。

　「ルフォス様、何を」

　「ちょっとそこまで返却しに」

　セナは陶器の皿を重ねて立ち上がった。

　「美味しかったです！ご馳走様でした」

　テンションを少し上げ気味に、鬱陶しくない程度の声の大きさを出す。

セナは微笑んで、給仕していた中年女性へ皿を差し出した。

中年女性はギョッとしつつも、恐る恐るセナから皿を受け取った。

　「スープは、肉の旨味がギュッと詰まってて、町では飲めないお味でした。

あと、パン！

歯ごたえがあって、中はふわふわ。

この村には、パン作りの名人がいらっしゃるんですか？」

　中年女性は若干後退しつつも、視線を下げ気味に答えた。

完全に訝しみ警戒している。その上、少し怯えている。

　「……いえ、私が作ったものよ…」

　「そうですか。明日も食べられるのが楽しみです」

　ぱっと顔を明るくして微笑んだあと、すぐに背を向けた。

このまま話を引っ張ることはできる。

でも、これだけ警戒されると、不信感を助長させる羽目になりそうだ。

食糧を譲ってもらえないどころか、話をするのも難しいかもしれない。

　「まあ、無理ないな。

あいつら、商人というより傭兵集団にしか見えないからな」

　ペロがセナの隣に来て、こそっと言った。

確かに、庶民から見れば、物騒な招かざる客に見えるかもしれない。

　「言えてる。まあ仕方ないよね…」

　幌馬車があればまた別だったかもしれない。

商隊を証明する札も持っているけど、いちいち説明すると、また嘘臭くなってしまう。

　できることが思いつかないセナは、

そのままペロと宿屋の裏手にある厩舎に馬の様子を見に行った。

カリーナとエイベルもついてくる。

　「えーと、馬、馬…」

　「お嬢様の馬はそれです」

　カリーナが指差した。

鹿毛馬はたくさんいる。

世話になっているにも関わらず、セナにはすぐに見つけることができなかった。

既にレンツが、馬の手入れをしてくれたようだ。

馬の鞍は、外して横に避けられている。

鞍の手入れ用品の中からブラシを取り出し、首から背にかけてブラッシングしてやる。

　馬は器用に、首を曲げてセナの背に頭を擦り寄せてきた。

セナは空いてる手で馬の首を撫でてやる。

　「な、言ったろ！」

　背後から子ども特有の声が聞こえ、セナは何事かと振り返る。

7歳前後の子どもが5人立っていた。女子が2人と男子が3人だ。

うち、2人の男の子の頭に獣耳が生えていて、セナは驚きに目を見開く。

　「こ、こんにちは…」

　セナは、馬にピッタリと抱きつき、なんとか言葉を絞り出した。

灰色のピンと立った耳に釘付けになって、ブラッシングの手が止まる。

　1人は耳と尻尾のみ目立つ。もう1人は完全に人間離れした顔だった。

鼻先から口が突出していて、顔の大半が毛に覆われていた。

猿の顔の毛の生え方によく似ている。

　「お、亜人の子がいるな！　お前ら、いい毛並みしてるぞ！」

　ペロがスイーッと獣耳男子に近寄っていく。

　「そう？」

　「父さんの方がもっと綺麗だよ！」

　他の子たちが、クスクス笑ったり、チラチラこちらを見たりしている。

でも、セナはそれどころではなかった。

二人の男の子から懸命に目を逸らすが、また視線が二人にいってしまう。

失礼だと分かりつつ、最早ガン見だ。

　「ねぇ、どこから来たの？」

　人間の普通の女の子に話しかけられた。

セナは獣耳からようやく目を離し、馬からもようやく離れる。

　「ええと…山を越えた向こうからだよ」

　興味津々といった様子の女の子に、セナは微笑んで答えた。

　「キラキラしてる！お姫様なの？」

　「バカだな、澄んでるって言うんだよ！」

　隣の人間の男の子が鼻で笑い、女の子はかなりムッとした表情である。

　（…澄むって言うと目だけど、姫だから服装かな？

……いや、もしかして、チップ要求されてんの？）

　異界常識がないセナは、それが純粋な褒め言葉なのか、何か裏があるのかサッパリ分からなかった。

けれどセナの服装は、かなり上等な部類だった。

　「ありがと。ええと、ごめんね。

お姫様じゃないから、あげられるものは何もなくって…」

　地球であれば、飴やチョコくらいはバッグにあった。

でも今のセナは、何も持っていない。

　男の子が、ズボンに吊り下げている汚れた巾着を取り出し、セナに差し出した。

距離があるので、セナが子どもに近づこうとするとカリーナがセナの進路を塞ぐ。

　「お嬢様」

　「おいおい、お前ら。コイツらは子どもだぞ」

　ペロが呆れた口調で言った。

お前らという事は、エイベルも入っているのだろうか。

セナが、エイベルに目を向けると剣の柄に手をかけていた。―――冗談でも笑えない。

　「子どもでも殺しは可能です」

カリーナが言った。

　「なっ！違う！違うよ！宝物を見せてやろうと思っただけだ！」

　男の子は叫びながら、巾着から菱形の石や小さな刺繍が施されたボタンを出してきた。

　セナはカリーナの肩を叩く。

こんな7歳くらいの子どもが殺しなんて、ありえない。

一歩踏み出して子どもと同じ目線になるようしゃがんだ。

　「お、かっこいい石だね」

　「私もあるよ！」

　今度は後ろから、オレンジ髪のお下げの女の子が出て来て、人形らしき物を見せて来る。

なんだか、割り箸と汚れきった布切れで作っているみたいで全体的に茶色い。

　「わあ、かわいい」

　セナがニコニコして言うと、獣耳と尻尾の子どもも寄って来た。

　「僕もあるよ！珍しい鳥や、イーソーの赤い羽も！見せてあげる！こっち来て！」

　セナは獣耳の男の子に手を取られた。

まさに、着ぐるみのような手触り。

　（ほ、骨太のフサフサーー！！）

　セナは、内心で叫んだ。

足先からゾワっとしたものが駆け上がり、鳥肌が立つ。

断りたかったけれど、未知なる人種への好奇心が止まらない。

　「いいの？　嬉しいな」

　なんとか満面の笑みを貼り付け、獣耳の男の子の手を軽く握り返した。

爪が硬くて鋭い。

肉球はなく、人の手とも獣の手ともなんとも言い難い感触だった。

　「お嬢様は騙りか何かの経験が…？」

　ポツリとカリーナが呟いた。

セナに詐欺師の経験は全くない。

石も人形も羽も巻き上げる気はゼロだ。

むしろ、やると言われてもとても困る。