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03-1：城外の世界

　『星霊の託宣』で、北上を続けること5日目。

セナは、朝から初めて馬上に一人でいた。

　「セナ様、乗馬姿勢、安定してきましたね！」

　すぐ後ろから、護衛につくルミア王国の女騎士のシェイラ・アグロンが、セナを褒めてくれる。

　「あ、ありがとうございます。シェイ」

　セナは、引き攣った笑みを返した。

リアルな乗馬旅は、セナの筋肉に地獄を見せているせいだ。

まず、初日に揺れでお尻が悲鳴を上げ、

次の日から太ももが限界の雄叫びを上げ続けている。

そのおかげなのか、『レベル・アップ・デイズ』アプリのステータス上昇音が鳴り止まない。

体力と耐久が上がるのに比例するように、疲労値も上がる。

　昨日は宿場で一泊したあと、半日の休息があった。

のんびりとベッドに引きこもり、出発の昼まで二度寝、三度寝して疲労は若干回復したが、セナは今日も酷い筋肉痛だった。

町や村の観光なんて、まともにできる余裕はない。

　ガラゴロと音を立てて、幌馬車が整備されていない街道を行く。

昨日立ち寄った大きな町は印象的だった。

あとは、たまに村と田園がポツポツとあるくらいで、ほとんどは草原と原生林。山や川だけだった。

地球では毎日のように聞こえていた車の音も、人の喧騒も、この異界にはない。

たまに鳥の鳴き声はするが、世界はとても静かだった。

　午後からは、幌馬車の荷台後部に座っていることが多い。

セナは、たいていマナ感知訓練をしたり、

ペロや、親しみやすいシェイとお喋りするのが日課になりつつあった。

だが、本日の後部の護衛配置は、トリスタン・パリッシュと、

あの若草色の髪のレンツ・ダ・ブライスという騎士である。

　セナは、馬上のトリスタンからの視線に耐えきれずに顔を上げる。

明るい水色の髪。同色の目と視線が合った。

彼は優しげで穏やかそうだが、目が全く笑っていない。

『水色の腹黒優男』とセナは記憶していた。

　「……ルフォス様の纏う風は、お美しい。あなたの華やぐ波を、つい目で追ってしまうご無礼をお許しください。…ですがお会いした時から、その輝く流れに引き付けられてやみません」

　芝居かかった口調で、ポエムな言葉。

セナは、彼の認識を『水色ポエマー男』に変えるべきかもしれないと一瞬迷った。

　「おい、トリスタン」

　隣にいるレンツが注意するように声をかけたが、セナは気にせずに微笑んだ。

　トリスタンの水色の目を「太陽に煌めく美しい湖のようですね！」と、同じようなノリでセナは返せた。でも、その必要性をあまり感じない。

もちろん、真摯な気持ちなら流しはしないけれど、彼の目には熱量がない。

ご機嫌取りなのはすぐに分かった。

それならば、話題転換する方が良い。それに、セナはかなり暇だった。

　「ありがとうございます、トリスタン殿。

そのお言葉にトリスタン殿の教養が感じられるようです。

ルミア王国では、…文法……言葉の表現方法など習う場所はあるのでしょうか？」

　「……は、文法ですか…？」

　「はい。数や文字など一般教養を習う場所とか」

　トリスタンがたじろぐ。

代わりに、レンツがセナの疑問に答えた。

　「ここにいる大抵の者は、家で基礎教養を身に付け、他家や王城などで仕えながら更に学ぶことが多いのです」

　若草色の髪のレンツ・ダ・ブライスは、まさしく『ザ・優等生』という雰囲気だった。

融通の利かない学級委員長タイプというより、柔軟で頼りになりそうな印象だ。

運動部のキャプテンをしているイメージがピッタリ合う。

　ガタンと幌馬車の荷台が、石を踏んだのか大きく揺れた。

隣で寝ていたペロが「んご！」と声を上げる。

　「お二人には思い出深い学びなどありますか？

印象深い先生…師などがいらっしゃったら、ぜひ聞かせてください」

　「…思い出深い、ですか…」

　セナは、この異界のことを少しでも知りたくて、元の会話相手であるトリスタンに視線を戻した。

すると、彼は悩ましげな表情になってしまう。

　青春時代の面白おかしい話なんて、それなりにあるはずだ。

まず授業中に、定規で太陽の光を反射させるのは鉄板だ。

回し手紙が飛ぶのを見て、「綺麗な放物線だ。もう一度やれ」と数学の先生からリクエストされた日もあったし（もちろん、手紙は没収された！）、

歴史の年配の先生は、突然歌い出すから「ソリスト」と友人らと渾名を付けて、リクエスト曲リストも作ったりした。

セナのネタは、学生時代に限らず山ほどある。

　ペロが欠伸をして目を擦りながら、セナの隣に座った。

　「コイツらは、ゆるゆるなJKが送る青春は送ってないぞ？

早朝から深夜まで雑用と訓練して、なんかありゃ叱責されるからな」

　ペロの言ったことを肯定するように、レンツが苦笑する。

　「……恥ですが、環典暗唱をよく噛んで打たれましたね」

　「…いただいた指導は厳しいものでした」

　トリスタンも具体的には言わないけれど、何やら遠い目をしている。

詩的表現でも怒られたのだろうか？

　二人には惜しんで懐かしがるといった空気はない。

よほど過酷な日々だったのかもしれない。

　「……騎士になるって大変なんですね」

　よろしくない話題だったことを、セナは察した。

深刻そうな口ぶりで感想を呟く。

武力があって、戦上手ならそれでいいのかと思いきや、地道なスパルタ教育を受けているようだった。

　「あまり勧めることはできませんね」

　トリスタンが微苦笑する。

おかしな社交辞令を口にする時よりも、ずっと雰囲気が良かった。

これが、トリスタンの素なのかもしれない。

　「もし騎士以外ならば、お二人は何をされて――」

　セナは何気なく、視線を西の方角へ向けた。

200メートル先に黒い大きな何かを見つける。

思わず言葉が止まった。

クマか、イノシシだろうか。2メートル近くありそうだ。

　レンツが、セナの視線を追いかけると、ハッとしたように息を飲み込む。

　「ルフォス様、失礼いたします！」

　慌てたようにレンツが前方へ馬を駆け出した。

すぐに、エイベル・ウォードの鋭い「止まれ！」という号令が響く。

　「な、なに？」

　幌馬車が止まった。

セナが動揺してキョロキョロと首を動かし、ペロはまた悠長に欠伸をしている。

ほどなくして、レンツがエイベル・ウォードと共に戻って来た。

　「……ルフォス様。あれは魔物です」

　エイベル・ウォードの声は、やや緊張を含んでいるみたいだった。

　「魔物」

　「姿が見えてるのは一体ですが、他にも潜んでいる場合、御身の近くで戦闘になる可能性があります」

　魔物や戦闘と言われても、セナには現実味がない。

それに、何をどうしていいのかも分からない。

大きな黒い物体は遠く、ただじっとしている。

今、恐怖を感じることは難しかった。

とりあえず、セナは頷くことしかできなかった。

　「わ、分かりました」

　「レンツ、皆に合図を」

　「は、ただちに」

　エイベル・ウォードは、セナの返事を聞いてすぐに指示を飛ばす。

レンツが剣を抜いて馬を走らせる。

すると、あちこちから鞘と刃が擦れる音が聞こえてきた。

　「駆除するのですか？」

　魔法士のカリーナが、馬をゆっくりとこちらへ歩かせて来た。

カリーナが首を傾げると、灰色のウェーブの髪がわずかに揺れる。

相変わらず淡々とした喋りで、彼女からは、あまり緊張も感じられない。

　「カリーナ嬢、」

　エイベル・ウォードがカリーナに視線を向けて首肯した。

　「一体だとしても片付けておくべきだと考える」

　「同意します。ですが、わざわざ赴く必要もありません。

見えている一体は、私が引き受けます」

　カリーナが、セナに許可を求めるように視線を向けた。

セナは戦闘の素人だ。

そろりとエイベル・ウォードにお伺いを立てるように目を向ける。

でも、特に意見はないようだ。

セナに持てる答えなど一つしかない。

再びカリーナの蜂蜜色の目に視線を向ける。

　「よ、よろしく、カリーナ」

　「はい、お任せください」

　カリーナは満足そうに頷き、馬を反転させた。

　「火司りし法行、来るものは灼熱を、行くものは楽喜を与えん」

　カリーナが言葉を紡ぎ始めると、

彼女の眼前に赤い複雑な円陣図式と、文字のような羅列が空中に描かれていく。

セナは緊張も忘れて、鮮やかな赤い魔法陣に見入る。

アデラインもジェラルドも一瞬で魔法陣が現れて消えてしまった。

だが、カリーナの魔法は丁寧にゆっくりと式が描きあがる過程が分かる。

どうしたって、胸の高鳴りが止まらない。

　「我、礼を持って理の扉を開きし陽朱。我が意に応えて敵を撃て」

　カリーナの右手が天に向けて掲げられる。

魔法陣が完成したようだった。

　「ファイアー！」

　強い声と同時に、手が黒き魔物に向かって振り下ろされる。

魔法陣から何が出てくるのだろうと、セナはワクワクした。

次の瞬間、炎の球がどこからともなく現れた。

炎球はイノシシに当たると、爆音を立てて弾ける。

　セナの身体がビクッと跳ねた。

無意識に隣のペロを守るように、軽く抱き寄せる。

　黒いイノシシのような魔物は、炎に包まれながら大地へと横たわった。

ゴオゴオと燃え盛る炎とは反対に、セナの身体は冷や水を浴びたように熱を奪われていく。

魔法への興奮は、最早セナの中に残っていなかった。

　（……超高性能な、爆弾みたい）

　便利で美しく、かっこいい。

楽しさや、夢や希望に溢れているものだと思っていた。

　『国によっては、魔法士は蛇蝎の如く嫌われてるしな！』

　ルミア王城で、ペロが言った言葉がふと頭をよぎった。

あの時、セナは「蛇も蠍も嫌いじゃない」とフォローにもならない台詞を言った。

だけど、彼らを蛇蝎と表現する理由を理解した。

強大な力が、恐ろしいからだ。

無慈悲な攻撃が、自らに向くことを畏れている。

　「妙ですね。一体だけのようです」

　カリーナが、拍子抜けだと言いたげに馬首を戻す。

同時に、燃え盛る炎はまるで嘘のように一瞬にして消えてしまった。

それに、倒れた魔物の姿までも消えている。

　セナは、ペロに触れていた手を離した。

緊張で心臓が高鳴るのを落ち着かせようと、静かにゆっくりと息を吸って吐き出す。

とにかくも驚いた。

　「ええ。最近の魔物は知恵をつけています。

あのように単体で、それも動かないのも奇妙なことです」

　レンツは思考をまとめているのか、視線を下げつつカリーナに同意した。

　「下級魔法で一撃なので、さほどの強さはないはずです。

まるで此方の出方を見ているような―――」

　淡々と話すカリーナの語尾が消えていく。

　眼前で交わされる会話は、深刻そうだ。

今起こったことといえば、

ちょっと遠くでこちらを見ていただけの巨大イノシシが、爆発する魔法攻撃一発で殺されたくらいだ。

セナには深刻度が測れなかった。

　もちろん、セナは「可哀想」なんて口が裂けても言わない。

200メートル先から見えるほどの大きさだ。

至近距離で襲われたらひとたまりもないことくらい、想像することは簡単だ。

　金髪の無表情な騎士エイベル・ウォードは、

黙って話を聞いているセナに視線を向けた。

　「ルフォス様、そろそろ日も消えます。

急ぎ先へ進み、念のために丘地で野営にしたく存じます。

ご苦労をおかけいたしますが、ユーインとともに騎乗ください」

　エイベルの言う通り、動かない太陽は明るさが弱くなっている。

　「分かりました」

　セナは腰かけていた幌馬車の後部台から降りた。

エイベルの指示が続く。

　「レンツ、トリスタン、他2名を連れて、魔消痕を確認。

カリーナ嬢、後方にて援護を頼みます」

　レンツとトリスタンが頷き、

カリーナも了承を伝えて馬の手綱を引いた。

　「これより、幌馬車を4頭引きに組み替える！」

　エイベルの鋭い指示が飛ぶと、騎士らがすぐさま動き出した。

誰がどんな動きをするか、決まっているようで迷いがない。

騎乗していた数名が馬を降り、革ベルトなどの馬装具を幌馬車から取り出して装着している。

まさしく訓練された動きに、セナは圧倒され、ただ所在なく立ち尽くした。

イメージ：トリスタン