滅びるはずの小田原衆を、転生医師が救う

第四話 一晩の勝負

第四話　一晩の勝負

　日が沈む前に、景継は綾のいる小屋へ戻った。

　片手には、握り飯を二つ包んだ布と、小さな水筒を提げていた。水筒には、一度沸かしてから冷ました水を入れてある。

　綾の姿を見つけた昨日から、まだ一日も経っていない。だが、その水を用意するだけでも、人の手を借りなければならなかった。

　村外れの小屋へ近づくと、戸の隙間から薄い煙が流れていた。

　景継は戸口で足を止めた。

「綾。私だ。入ってよいか」

　しばらくして、内側から声が返った。

「勝手にしろ」

　昨日よりも声が掠れていた。

　戸を開けると、綾は寝床の上で身体を起こしていた。右手をつき、背を壁に預けている。左の袖は肩口で畳まれ、紐で留められていた。

　唇は乾き、額には細かな汗が浮かんでいる。

「食べ物を持ってきた」

「いらぬ」

「昨日から、ほとんど食べていないのだろう」

「食べた」

「何を」

「粥だ」

「いつ」

　綾は答えなかった。

　景継は握り飯を無理に押しつけず、寝床から少し離れた場所へ置いた。

「食べられるなら、少しずつ食べるとよい。水も持ってきた」

「命令か」

「忠告だ」

「北条の御一門様は、ずいぶんと親切なのだな」

　景継は言い返さなかった。

「熱はどうだ」

「ある」

「昨日より強いか」

「知らぬ」

「腹の痛みは」

「まだ痛む」

　綾は身体を動かすたび、腹を庇うように右手を添えていた。

「今朝は歩いたか」

「水を汲みに行った」

「どこまで歩いた」

「桶までだ。何だというのだ」

「いまも同じように動けるとは限らぬ。無理に立たなくてよい」

「立てと言ったのは、お前だろう」

「歩けるかを確かめたかった。分かったから、いま立つ必要はない」

　綾は何か言いたげに口を開き、結局、黙った。

　景継は寝床のそばへ膝をついた。

「もう一度、熱を確かめたい。額に触れてもよいか」

「好きにしろ」

　手の甲を額へ当てる。

　熱は、昨日より強く感じられた。

「腹も、もう少し診たい。痛みの場所を確かめるだけだ。嫌なら断ってよい」

　綾の表情が硬くなった。

「またか」

「無理にはしない」

　彼女はしばらく景継を見ていたが、やがて右手で衣の裾を少し持ち上げた。

　景継は腹部を目で確かめてから、指先でごく軽く触れた。

　綾の肩が跳ねた。

「そこだ」

　すぐに手を止める。

「押さなくても痛むか」

「動くと痛む。じっとしていれば、少しはましだ」

「吐き気はあるか」

「少し」

「吐いたか」

「まだだ」

　景継は、それ以上、腹を押さなかった。

　熱を伴う下腹部の痛みには、軽い不調から命に関わる病まで、いくつもの可能性がある。腕を失った傷と関係があるのか、それとも別の原因なのかも分からない。

　この場で病名を決めることはできなかった。

「今夜は、ひとりで水を汲みに行くな」

「私は、そこまで弱くない」

「弱いかどうかの話ではない。倒れて、別の傷を負う必要はないだろう」

　綾は不満そうに眉を寄せたが、言い返さなかった。

　景継は水筒の蓋を開けた。

「少し飲め」

「毒でも入っているのか」

「そう思うなら、私が先に飲もう」

　景継は一口飲み、水筒を彼女のそばへ置いた。

　綾はしばらく見ていたが、やがて右手を伸ばした。

　一口、もう一口。

　喉を通る水を確かめるように、ゆっくりと飲んだ。

「食べ物も、あとで少し試してみるとよい」

「いらぬ」

「食べられぬなら、無理に食べなくてよい」

「……分かっている」

　苛立ちを含んだ声だった。

　景継は、それ以上勧めずに小屋を出た。

　夕闇が濃くなっていた。田の向こうから牛の鳴き声が聞こえ、村の家々には灯がともり始めている。

　景継は、近くの家へ向かった。

「ひと晩だけ、綾の様子を見てもらえないだろうか。具合が悪くなったとき、気づいてくれればよい」

　最初に声を掛けた男は、すぐに首を横に振った。

「申し訳ございませぬ。明日は早くから田へ出ねばなりませぬ」

「夜通し起きている必要はない。時折、様子を見てくれるだけでよい」

「ですが……」

　男は言葉を濁した。

　景継は無理に頼み込まなかった。

「分かった。無理を言った」

　二軒目も、すぐには引き受けなかった。

　三軒目では、女が戸口に立ったまま、困ったように首を振った。

「その方には、近づかぬ方がよいと聞いております」

「誰から聞いた」

「……皆が」

　景継は女を見た。

「綾は熱を出している。腹も痛む。今夜、具合が悪くなったときに、誰かが気づいてくれればよい。それだけだ」

　女は視線を落とした。

「……考えておきます」

　景継は、それ以上頼まなかった。

　村人たちにも、それぞれの暮らしがある。明日の仕事を休めば家族が困る。よく知らない相手の世話を引き受け、何かあったときに責められることも恐れているのだろう。

　頼めば誰もが応じるわけではない。

　景継は、ひとりで小屋へ戻った。

　綾は横になっていた。

　握り飯は、半分ほど食べられていた。

　景継は、それを見ても何も言わなかった。

「水は、もう少し飲めそうか」

「……いまは、いらぬ」

「分かった」

　景継は火のそばへ腰を下ろした。隙間風が床を這い、夜が深まるにつれて小屋の中は冷えていった。持ってきた布を綾の足元へ置く。

「寒ければ使え」

「いらぬ」

「そうか」

　それ以上、勧めなかった。

　薪が小さく爆ぜた。

　しばらくして、綾が口を開いた。

「お前は、なぜここまでする」

　景継は顔を上げた。

「何がだ」

「食べ物を持ってきて、水を持ってきて、夜まで付き合う。私は、お前の家臣でも親類でもない。助けたところで、何の得にもならぬ」

「得をするために来たのではない」

「では、何のためだ」

　景継は少し考えた。

「病人だからだ」

　綾は乾いた笑いを漏らした。

「ずいぶんと簡単に言う」

「簡単ではない。できることには限りがある」

「ならば、できぬことも多いだろう」

「そのとおりだ」

「私の腕も戻らぬ」

「戻らぬ」

「では、私を助けたところで、何が残る」

　景継はすぐには答えなかった。

　綾は、彼の答えを待っているようだった。だが、何を言っても納得するとは思えなかった。

「何が残るかは、いま決めなくてよい」

「……勝手な男だ」

「そうかもしれぬ」

「人の気持ちも知らずに」

「知らぬことは多い。お前が何を経験し、何を失ったのか、私はまだ知らない。知ったふりをするつもりもない」

　綾の右手が、寝床の布を握った。

「ならば、放っておけ」

「それはできぬ」

「なぜだ」

「病人だからだ」

　同じ答えだった。

　綾は顔を背けた。

　景継も、それ以上は言わなかった。

　やがて彼女は目を閉じた。眠ったのか、話を終わらせたかっただけなのかは分からない。

　景継は額に手を当て、呼吸を確かめた。

　熱は依然として強かった。

　夜半を過ぎた頃、綾が身じろぎした。

「……水」

　景継はすぐに水筒を手に取った。

「飲めるか」

　綾は小さく頷いた。

　景継は身体を無理に起こさせず、彼女が自分で水筒を持てるように位置を整えた。綾は右手で水筒を握り、少しずつ口へ運んだ。

　二口飲んだところで、顔をしかめた。

「腹が痛むか」

「……少し」

「吐き気は」

「ある」

　景継は水筒を下ろした。

「いったん休もう。気分が落ち着いたら、また少し飲めばよい」

　綾は目を閉じた。額には汗が浮かんでいる。

　景継は手拭いを水で湿らせ、汗をそっと拭った。綾は抵抗しなかった。

　信頼しているのか、疲れて抵抗する力もないのか。それは分からなかった。

　彼は火のそばへ戻り、時折、綾の様子を確かめた。

　熱。下腹部の痛み。吐き気。

　原因は分からない。薬を使うにも、何が起きているのか判断する材料が足りなかった。

　薪は残り少なくなっていた。

　景継は外へ出て、追加の薪を取りに行くべきか考えた。火を絶やせば冷える。だが、そばを離れている間に容態が変わるかもしれない。

　結局、戸口から手の届くところに積んであった細い枝を拾い、火にくべた。

　現代の救急外来なら、看護師に観察を頼み、別の医師に相談し、必要な検査を進めることができた。判断に迷えば、他の者の知識を借りることもできた。

　ここには、その誰もいない。

　景継は膝を抱えるように座り、行灯の火を見つめた。

　知識があっても、できることは限られている。

　それでも、目の前の変化を見逃すわけにはいかなかった。

　夜明け前、綾が再び目を覚ました。

「……まだ、いるのか」

「いる」

「帰れと言ったはずだ」

「聞いた」

「それなのに、なぜ」

「まだ、様子を見る必要があるからだ」

　綾はしばらく彼を見つめ、それから視線を落とした。

「……熱は、下がったか」

　景継は額に手を当てた。

　まだ熱はある。ただ、夜半に比べれば、わずかに和らいだようにも感じられた。

「少し落ち着いたようには思う。だが、まだ熱がある。よくなったと決めるには早い」

「そうか」

　綾は小さく息を吐いた。

　腹痛は続いていた。吐き気も消えていない。

　景継は、夜の間に分かったことを書き留めた。熱は夜半に強く、明け方にはやや落ち着いたように感じられる。腹痛は続き、吐き気もある。水分は少量ずつ取れた。握り飯は半分ほど食べた。

　確かな体温は測れず、病名も分からない。

　分かったことと、分からないことを混ぜない。それだけは守らなければならなかった。

　夜が明けた。

　景継は立ち上がった。膝が固まり、腰に鈍い痛みが走る。夜通し座っていたせいだろう。

　綾は寝床の上から彼を見ていた。

「もう帰るのか」

「いったん戻る。食べ物と水を用意して、また来る」

「……そうか」

　昨日なら、帰れと言っていたはずだ。

　景継は、その変化を覚えておいた。だが、それを信頼の証だと決めつけることはしなかった。

　人の心は、額に触れたり、言葉を交わしたりするだけで分かるものではない。

　景継は戸口で振り返った。

「今朝も、ひとりで水を汲みに行くな。痛みが強くなったり、吐くことが続いたりしたら、近くの者に知らせてくれ」

「分かった」

　その返事を聞いて、小屋を出た。

　朝の空気は冷たかった。村では、すでに人々が仕事を始めている。田へ向かう者。荷を運ぶ者。井戸端で水を汲む者。昨日と同じ暮らしが、今日も動き出していた。

　景継は家へ向かって歩いた。

　綾の腕は戻らない。腹痛の原因も、まだ分からない。これから熱が下がる保証もなかった。

　それでも、一晩前と比べれば、綾は水を飲み、握り飯を半分食べ、自分の症状を言葉にした。

　景継は、それを治った証拠とは考えなかった。

　ただ、次に何をするべきかを決めるための手掛かりとして、覚えておいた。

　弥助の様子も見なければならない。綾の熱と腹痛も、もう一度確かめる必要がある。

　自分ひとりの手で、すべてを行うことはできない。

　誰に何を頼めるのか。それも考えなければならなかった。

　日が昇る。

　北条の旗は、まだ立っていた。

　景継は歩みを速めた。家へ戻り、必要なものを整える。

　そして、もう一度あの小屋へ行くつもりだった。