滅びるはずの小田原衆を、転生医師が救う

第三十七話 水桶の行方

第三十七話　水桶の行方

　水桶を運んできた少年の手は、赤く腫れていた。

　桶の縁を握る指が白くなるほど力を込めている。肩で息をしながら、少年は井戸端に桶を置いた。

「これで全部です」

　その声に、綾が振り返った。

「全部って、何桶だい」

「三つ。向こうの井戸から、これだけ」

　綾は桶の中を覗いた。水面には細かな枯れ葉が浮いていた。底の方には、砂が沈んでいる。

「この水、どこから汲んだ」

「言ったでしょう。向こうの井戸です」

「誰が先に使った」

　少年は答えなかった。

　綾は少年の顔を見た。叱られると思ったのか、唇を固く結んでいる。

「怒ってるんじゃない。知りたいんだよ」

「……朝から、いろんな人が来てました。兵の人も、城下の人も。桶を落とした人もいました」

「桶を落とした？」

「井戸の中にじゃありません。汲んだ水を、運ぶ途中で」

　綾は水桶から目を離さなかった。

　その井戸が、いつもと同じ状態なのか。誰が使い、どんな桶で汲み、どこを通って運んできたのか。いまの話だけでは分からない。

　だが、分からないまま、三つの桶を使わせるわけにはいかなかった。

「景継を呼んできておくれ。それから、この桶には誰も触らせないで」

「水を使わないんですか」

「まだ決めてないよ」

　少年は不満そうに桶を見た。

「水がなければ、手も洗えないし、傷も洗えません」

「だから、調べるんだ」

　綾の声は強かった。少年は一度だけ彼女を見返し、それから走っていった。

　綾は片腕で桶を動かそうとしたが、縁をつかんだところで手を止めた。満たされた桶は重い。無理に持ち上げれば、せっかくの水をこぼすだけだ。

　近くにいた男を呼び、桶の周りに人が寄らないよう頼んだ。

　男は頷いたものの、すぐには動かなかった。

「しかし、ほかの水も足りておりません。これまで止めたら、どうなります」

「止めるのは、これがどこから来たか分かるまでだよ。ほかの水まで使うなとは言ってない」

「どこから来たかなら、少年が言ったでしょう」

「井戸の場所は分かった。でも、井戸の中がどうなっているかは分からない。運んできた途中で何があったかもね。誰が汲み、どの桶へ移し、どの道を通り、途中で置いたか。その順をたどりたい」

　男は桶を見た。

　綾は、その目に浮かんだ苛立ちを見逃さなかった。水を止める判断は、誰にとっても楽ではない。清潔な水が必要なのは、傷を負った者だけではなかった。炊事にも、手洗いにも、衣の汚れを落とすにも要る。

　何かを止めれば、別の場所で困る者が出る。

　それでも、何も確かめずに使うことはできなかった。

　　　　　＊

　景継が来たとき、井戸端には人が集まり始めていた。

「水を止めたと聞いたが」

「この三桶だけだよ。どの井戸から、どう運んだかを確かめてる」

　綾の説明を聞き、景継は桶の中を覗いた。浮いた葉と、底に沈む砂。見た目だけで水の安全を判断することはできない。

「水の色や匂いが普段と同じでも、安全とは限らない。逆に、砂が入っているからといって、それだけで病の原因だとも言えない」

「じゃあ、どうするんです」

　そばで聞いていた男が尋ねた。

「まず、どの井戸の水なのかを確かめる。井戸の周りに汚れが入り込んでいないか、汲む道具や桶はどうだったか。それから、飲み水にする分と、掃除や洗い物に使う分を分ける」

「煮ればよいのでは？」

「飲み水を煮沸するのは一つの方法です。ただ、薪も要る。すべての水を煮ることはできない。煮る前に汚れが入り込むのを防ぐことも必要です」

　景継は桶を指した。

「この水は、まだ使い道を決めない。別の井戸から運んだ水は、汲んだ場所と時刻を確かめてから、使い道を分けよう」

　男は眉を寄せた。

「いちいち記すのですか」

「どこの水か分からなくなれば、何かあったときに確かめようがない」

　景継はそばの板に置かれた紙を取った。小夜が、すでに墨と筆を用意していた。

「井戸の場所、汲んだ時刻、運んだ者。それだけでいい。まずは今日の分から始める」

　小夜は紙に書きつけた。

「運んだ者が覚えていない場合は？」

「覚えていない、と記せばいい。分からないことを、分かったことにしない」

　小夜の筆が一瞬止まった。それから、彼女は余白に「不明」と書いた。

　その短い文字を見て、景継は頷いた。

　記録を整えることが目的ではない。次に同じ水を使うとき、何を確かめればよいか分かるようにするためだ。

　景継は少年を呼んだ。

「井戸まで案内できるか」

「はい」

「急がなくていい。道を覚えているなら、それで十分だ」

　少年は、今度はすぐに頷いた。

　　　　　＊

　井戸へ向かう道は、人の往来で踏み固められていた。

　城内へ物を運ぶ者、負傷者を支える者、空の桶を抱えた者が、それぞれの行き先へ急いでいる。誰もが自分の用を抱えていた。水を運ぶ者に道を譲れと命じても、別の場所で荷が滞る。

　千代は道の脇で、運搬に使う桶を確かめていた。

「この桶は、飲み水を運ぶものですか」

　千代が荷を運ぶ男に尋ねた。

「そうだと聞いています」

「誰から？」

「前に運んだ者から」

「その前は？」

　男は口をつぐんだ。

　千代は責めなかった。ただ、桶の内側を見てから、男の荷車を指した。

「ほかの荷と一緒に積んでいたのですね」

「空の桶ですから」

「空でも、何を運んだ荷車かは関係します。泥のついた道具や汚れた布と一緒なら、飲み水を運ぶ前に確かめなければなりません」

「では、これからは別の荷車を用意しろと？」

「すぐには用意できません。だから、まず飲み水を運ぶ桶を分けます。洗って乾かす場所も決めたいのです。ただし、私一人で決めても、運ぶ者がいなければ続きません」

　千代は荷車の持ち主を見た。

「どのくらいなら、今日から分けられますか」

　男は考え込んだ。

「二つ。いや、桶なら三つあります。ただ、運び手は同じです。ほかの荷もありますから、何度も往復はできません」

「一度に運べる量を教えてください。必要な水の量と、運べる量を合わせます。足りない分は、別の方法を考えます」

「必ず足りるとは言えませんよ」

「ええ。私も、足りるとは約束できません」

　千代はそう答えて、持っていた紙に条件を書き留めた。

　新しい桶も、新しい荷車も、すぐには増えない。運ぶ者の時間にも限りがある。頼み込めば何とかなるという話ではなかった。

　それでも、何をどこまでできるのかが分かれば、次の判断はできる。

　千代は男に礼を言い、景継たちの後を追った。

　　　　　＊

　井戸の周囲には、汲み上げた水がこぼれた跡が残っていた。

　井戸の縁に大きな破損はない。周囲の土は踏み固められ、桶を置いた跡が幾重にも重なっていた。水を汲む縄も、桶の内側も、使われ続けている様子だった。

　景継は少年に、朝からのことをもう一度尋ねた。

「水をこぼしたのは、どの辺りだ。桶を倒したあと、誰が拾い、どこへ置き、井戸へ戻したのかも覚えている範囲で話してくれ」

「そこの曲がり角です。桶を持った人がぶつかって、半分くらいこぼしました」

「その後、その桶はどうした」

「また井戸へ戻していました。水を汲み直すために」

　景継は井戸の縁を見た。

「その桶は、どれだか分かるか」

「……分かりません」

　少年は俯いた。

「すみません」

「謝らなくていい。見ていなかったことまで、覚えているふりをされる方が困る」

　景継は綾に目を向けた。

「井戸そのものに問題があるとは、まだ言えない。ただ、汲み直すときに桶の外側や縁についた汚れが入った可能性はある。今は、この井戸の水を飲み水として運ぶのを一旦止めよう」

「ほかの井戸は？」

「同じだと決めつけない。使っている道具と周囲を確かめて、問題がなければ使い道を決める」

　綾は周囲の人々を見回した。

「聞いたね。ここで水を汲むのは一旦止める。ほかの井戸へ向かう者は、行き先を確かめてからだ。勝手に桶を替えたり、別の水と混ぜたりしないこと」

　人々の間から、不満の声が上がった。

「これ以上、どこへ行けというんだ」

「水がなければ、飯も炊けないぞ」

「傷を洗う水はどうする」

　どれも、もっともな声だった。

　景継はすぐに答えなかった。水を止める判断の正しさを説明するだけでは、喉の渇きは収まらない。

　彼は千代が持ってきた紙を見た。

「今、別の井戸から運べる量は？」

「桶三つ分を、ひとまず確保できます。ただし、同じ者がほかの荷も運んでいるので、これ以上はすぐに増やせません」

「その三桶は、飲み水と、傷を洗う水に分けられるか」

「使う人数を決めていただければ、分けられます。でも、全部を満たす量ではありません」

「分かった」

　景継は綾に向き直った。

「傷を洗う水は、処置に必要な分を優先する。飲み水は、煮沸できる分を決めて、誰がどこへ運ぶかを記す。炊事用は、別に量を見よう」

「飲み水を煮る薪は？」

　綾の問いに、景継はすぐには答えられなかった。

　薪を増やせば、炊事に使う分が減る。炊事を減らせば、食事を待つ者が出る。水を節約しすぎれば、別のところで困る。

「千代、薪の残りを確かめてくれ。炊事場にも、どれだけ必要か聞いてほしい」

「分かりました。ただ、すべての望みどおりにはできません」

「それでいい。できる量を教えてくれ」

　千代は頷き、足早に戻っていった。

　景継は小夜に紙を渡した。

「井戸ごとに分けて記録してほしい。水を汲んだ時刻、運んだ者、使い道。それから、腹痛や吐き気、下痢などを訴える者がいたら、いつから症状が出たのかも確かめる。水が原因だと決めつけず、ほかのことも聞いてくれ」

「同じ井戸を使った者が、全員同じ症状になるとは限りませんね」

「そうだ。症状が出ない者がいるからといって、安全だとも言い切れない」

　小夜は紙を胸に抱えた。

「誰が、どこで、何を使ったか。分からないところは分からないままにしておきます」

「頼む」

　小夜は井戸の方へ歩き出した。途中で、空の桶を抱えた女が立ち止まっているのに気づき、声をかけた。

「どこの井戸へ行くつもりですか。今、使える場所を確かめています」

　景継はその背中を見送った。

　小夜は、誰かに指示されるまで待ってはいなかった。

　　　　　＊

　夕刻までに、使える水の行き先は少しずつ整理された。

　井戸の水をすべて止めることはできなかった。水源を一つずつ調べ、汲み方や運び方を確かめ、飲み水として扱うものと、掃除などに回すものを分けた。

　桶の置き場も決めたが、すべてを別々にすることはできない。洗う場所には人手が要り、乾かすには時間がかかる。運ぶ者が戻らなければ、次の水は届かない。

　千代が確保した桶は、決めた順に運ばれた。必要な量を満たすには足りなかったが、どこへ何を回したのかは分かるようになった。

　綾は、運ばれてきた水を受け取る者に、桶を置く場所と使い道を伝えた。片腕では重い桶を持ち上げられない。それでも、誰が運び、誰が受け取り、どこで使うのかを決めることはできる。

　小夜は記録を続けた。運んだ者が分からない水には、そのまま不明と記した。空欄を埋めるために、誰かの記憶を都合よく書き換えることはしなかった。

　景継は、傷を洗うための水を受け取り、必要な分だけを使った。

　水を分けたからといって、病が防げると約束できるわけではない。すでに何かが入り込んでいた可能性もある。症状が出るまでに時間がかかることもある。

　できることを一つずつ行い、その結果を確かめるしかなかった。

　夕餉の支度が始まる頃、朝に水を運んだ少年が戻ってきた。

「先生」

　景継は顔を上げた。

「どうした」

「弟が、腹を痛がっています」

　少年の息が乱れていた。走ってきたのだろう。顔には汗が浮かび、握りしめた手が震えている。

「いつからだ」

「昼過ぎからです。何度も腹を押さえて、さっきから水のようなものを吐きました」

　景継は立ち上がった。

「弟は、何を飲んだ？」

「家にあった水です。朝、俺が汲んだ水も、少し飲んだかもしれません」

　景継は少年の目を見た。

「分かった。案内してくれ」

　少年は走り出しかけて、足を止めた。

「……弟も、あの井戸の水を飲んだから、こうなったんでしょうか」

「まだ分からない」

　景継は、少年を急かさずに続けた。

「水以外に何を食べたか、いつから具合が悪くなったか。弟の様子を見て、確かめる。お前が覚えていることも、全部教えてくれ」

　少年は唇を噛んだあと、頷いた。

　二人が歩き出すと、小夜が記録の紙を抱えて追いついた。

「井戸の水を飲んだ人のうち、具合が悪いと申し出た者は、今のところほかに二人です。どちらも、いつから症状が出たかはまだ確認できていません」

「水を飲んだ時刻と、症状が始まった時刻を分けて記しておいてくれ。食べたものも分かれば頼む」

「はい」

　景継は歩きながら、三人の名が書かれた紙を受け取った。

　井戸の水が原因なのか。食べ物なのか。それとも、別のところで同じものに触れたのか。

　まだ、答えはない。

　だが、朝にはただの水桶だったものが、いまは誰が使い、誰が具合を悪くしたのかを確かめる手がかりになっていた。

　少年が、景継の袖をつかんだ。

「先生。弟は助かりますか」

　景継は、その手を振りほどかなかった。

「まず、弟の様子を見せてくれ」

　約束はできない。

　それでも、見に行くことはできる。

　城の奥では、次の水を待つ桶が、空のまま並んでいた。