滅びるはずの小田原衆を、転生医師が救う

第三十一話 戦雲到来

第三十一話　戦雲到来

　朝から、街道を行き交う人の数が増えていた。

　荷を背負った者。馬を引く者。道の端に寄り、急ぎ足の武士を見送る者。いつもなら荷車の音が途切れる時間になっても、車輪の軋みは遠くから絶えず聞こえてきた。

　景継は診療所の戸口に立ち、街道を眺めていた。

　荷車の一台が、道の窪みに車輪を取られた。後ろから押していた男が声を上げ、前にいた者が振り返る。しばらくして車輪は動き出したが、荷を引く馬は首を振り、荒い息を吐いていた。

　荷台には、米俵が積まれている。

　その後ろを、武具を背負った若者が二人、足早に通り過ぎていった。

「増えましたね」

　千代が、景継の隣へ来た。

「ああ」

「荷も、人もです。昨日までは、これほどではありませんでした」

　千代は街道の先を見た。荷車の列は、遠くの曲がり角まで続いている。だが、積んでいるものは米ばかりではなかった。縄や木材、布を包んだ荷も見える。何かを運び込む者がいる一方、荷を背負って城下から離れていく者もいた。

「どこへ向かう荷か、確かめておきます。こちらへ回せるものがあるかもしれません。ただし、売ってもらえるかは別です」

「頼む。無理に引き留めなくていい」

「分かっています」

　千代は短く答え、帳面を抱え直した。

　街道の人波は、ただ増えただけではなかった。急ぐ者と、立ち止まらざるを得ない者が同じ道を使っている。荷車が一台止まれば、その後ろにいた者たちも足を緩めた。道を譲るために荷を端へ寄せれば、今度は馬が通れなくなる。

　景継は、さきほど車輪を取られた窪みを見た。

　あの場所で、戸板に患者を乗せて通ろうとすれば、どうなるか。

　考えをまとめる前に、道の向こうから男が駆けてきた。

　肩で息をし、額には汗が浮かんでいる。着物の裾には泥が跳ね、片方の草履は鼻緒が切れかけていた。

「医者は、ここか！」

「そうだ。どうした」

「怪我人だ。街道で倒れた者がいる。すぐに来てくれ」

「どこを怪我した」

「それが……」

　男は言葉を切った。何かを説明しようとして、うまく息が整わないらしい。

「歩けるのか。意識はあるのか」

「意識はある。だが、立てぬ。腕から血が出ている」

「誰か一緒にいるか」

「荷を運んでいた者が二人。ひとりは怪我人についている」

　景継は診療所の奥へ顔を向けた。

「綾！」

「聞こえている」

　返事とともに、綾が姿を現した。左手には、折り畳んだ戸板の脇に置いていた縄を持っている。

「街道のどこだ」

「西へ少し行ったところです。荷車が止まっている場所の先で……」

「分かった。案内しろ」

　綾は男の足元を見た。

「その草履では走れないだろう。無理に先へ行かなくていい。道を知っている者をもう一人、呼んでくれ」

「しかし、早くしなければ」

「急ぐことと、途中で倒れることは違う。道を知る者がいれば、そちらを先に行かせられる」

　男は一瞬ためらったが、やがて近くにいた若者へ声をかけた。若者が駆け出すのを見届けると、綾は戸板を運ぶための人手を確かめ始めた。

　景継は手元の布と道具を確認した。出血があるなら、まず傷を押さえるものが要る。水も持っていく。運び込まれた患者の状態によっては、診療所へ戻るまで待てないかもしれない。

「小夜、来てくれ。患者の顔色と呼吸を見てほしい。傷だけで判断しないように」

「はい」

　小夜は、手にしていた記録を棚へ置いた。何を持っていくかを確かめ、必要なものを包みにまとめる。景継が言い終わる前に動き始めたが、急いでいるからといって、持ち出す物を確かめずに詰め込むことはなかった。

「布は、これだけでよろしいですか」

　小夜が包みを持ち上げた。

「まずはそれでいい。余分に持てば、ここに残る患者に使う分が減る。足りなければ、状況を見て考える」

「分かりました」

　小夜は包みの口を結んだ。持ち出す分と残す分を、帳面にも記しておく。

　綾は運搬に使う戸板を若者たちに持たせ、前後の役割を決めた。

「患者を乗せたら、足元の段差を先に知らせろ。持ち上げるときは合図を待つ。途中で痛みが強くなったり、息が苦しくなったりしたら、すぐに言うんだ。黙って運び続けるな」

　若者の一人がうなずいた。

「分かりました」

「分かっただけでは足りない。分からなくなったら、止まって聞け」

　綾はそう言って、街道へ向かった。

　　　　　＊

　怪我人は、道端に敷かれた筵の上に横たわっていた。

　三十歳ほどの男だった。左腕を胸の前に抱え、歯を食いしばっている。肘の近くから前腕にかけて布が巻かれていたが、すでに血が染み出していた。

　傍らには、荷を積んだ小さな荷車が止まっている。荷台の縄が一本切れ、積んでいた包みが傾いていた。

「名は」

　景継が膝をついて尋ねると、男は顔を上げた。

「……弥平です」

「弥平、聞こえるか。気が遠くなりそうか」

「少し、くらくらします」

「息苦しさは」

「ありません。腕が……痛むだけで」

　景継は顔色を見て、呼吸を確かめた。手首に触れる。脈は速かった。痛みや恐怖もあるだろうが、出血が続いている以上、安心はできない。

「いつ怪我をした」

「荷を下ろそうとしたときです。車輪が石に当たって、荷が崩れました。縄を直そうとして……」

「刃物で切ったのか」

「荷の下に、折れた金具がありました」

　景継は巻かれた布の周囲を確かめた。傷は長く、深さは一目では分からない。布を無理に剥がせば、押さえられていた出血が再び強くなるおそれがある。

「まず、ここを押さえ続ける。腕を無理に動かさないでくれ」

　景継は傷を覆う布の上から圧迫を続けるよう指示した。小夜が患者の顔色を見ながら、呼吸の変化を確かめる。

「先ほどより、顔色が白いように見えます」

「分かった。呼びかけへの返事も見ていてくれ」

「はい」

　景継は傷の周囲を確かめ、布を取り替える必要があるかを見極めた。出血は続いているが、勢いが急に増した様子はない。まずは圧迫を保ち、腕を動かさずに診療所へ運ぶのがよさそうだった。

「ここから診療所まで、どれくらいだ」

　景継が尋ねると、案内してきた男が答えた。

「歩けば、そう遠くはありません。ただ、今日は荷車が多く、道が詰まっております」

　景継は街道を見た。

　確かに、荷車が行き交うたびに人が道の端へ寄り、狭い場所では立ち止まって譲り合っている。戸板を運べば、途中で何度も足を止めることになるだろう。

「綾、先に道を確かめてくれ。荷車を無理に動かさせず、人が通れる場所を作ってほしい」

「分かった」

　綾は片腕でできる範囲を見極めながら、近くにいた者たちへ声をかけた。荷車を引く者には、車輪を道の端へ寄せられるかを尋ねる。動かせない荷車はそのままにし、別の場所から通れる道を探す。

　その指示に、すぐ従わない者もいた。

「こちらも急いでいるんだ。荷を止めるわけにはいかぬ」

「止めろとは言っていない。動かせるかどうかを聞いている」

　綾は声を荒らげなかった。

「この者を運ぶ間だけ、通り道を空けてほしい。お前たちの荷を傷つけるつもりはない」

　荷車の男は、戸板と弥平を見比べた。しばらくして、手綱を引き直す。

「少しなら寄せられる。ただし、荷を崩したら、こちらでは責任を持てぬぞ」

「分かった。荷には触れない」

　綾は約束し、運搬する者たちへ道を示した。

　道を空ける間、別の荷車が後ろから近づいてきた。御者らしい男が何か言いかけたが、前の荷車が動けないと知ると、舌打ちして手綱を引いた。

「いつまで止まっていればいい」

「戸板が通るまでだ。通ったら知らせる」

　綾はそう答え、道の先を確かめた。狭い場所を抜けた先にも窪みがある。そこを越えるときは、戸板を持つ者たちに足を止めさせる必要があった。

　やがて戸板が持ち上げられた。景継は弥平の腕が揺れないよう支え、小夜は顔色と呼吸を見続けた。道の段差を越えるたび、運ぶ者たちの足が止まる。時間はかかったが、無理に急がせることはしなかった。

　診療所へ戻るころには、弥平の額に汗が浮かんでいた。

「少し、気持ちが悪い……」

「分かった。無理に話さなくていい。呼びかけには返事をしてくれ」

　景継は患者を寝かせ、改めて傷と全身の状態を確かめた。出血を抑えながら、傷の深さや腕の動きを見ていく。折れた金具がどのように当たったのか、内部に損傷があるかまでは、まだ分からない。

　できることを一つずつ進めるしかなかった。

　　　　　＊

　処置がひと区切りついたころ、千代が診療所へ戻ってきた。

「弥平殿の荷ですが、届け先は分かりました。ただ、荷を運ぶ者をすぐには見つけられませんでした」

「荷主には連絡できたか」

「使いの者を出しました。いつ返事が来るかは分かりません。こちらで勝手に別の者へ頼めば、運賃や荷の扱いで揉めるおそれもあります」

「そうか」

　景継は弥平を見た。男は目を閉じているが、呼びかけには返事をした。出血は先ほどより落ち着いている。だが、すぐに仕事へ戻れる状態ではない。

　弥平は、景継の視線に気づいたように目を開けた。

「荷は……」

「届け先には使いを出した。今は傷を治すことを考えてくれ」

「けれど、約束した日が……」

「分かっている。だが、お前が無理に動いて傷を悪くすれば、もっと長く働けなくなるかもしれない」

　弥平は唇を噛んだ。

　景継は、それ以上は言わなかった。休めと言うだけで、弥平が抱えている問題は消えない。荷を届けられなければ、信用を失うかもしれない。代わりを頼める者がいなければ、仕事そのものを失う可能性もある。

　千代が、荷の控えを書き留めた紙を景継へ渡した。

「荷の中身と、届け先、約束の日をまとめました。返事が来たら、こちらからできることを考えます。ただし、運ぶ者が見つからなければ、今日中に届けるのは難しいでしょう」

「ありがとう。返事が来たら知らせてくれ」

「はい」

　千代は帳面を開き、使った布と残りの数を記した。今回の処置で使った分だけでなく、洗って再利用できるか確かめるものも分けてある。

「清潔な布は、また減りました。次の荷がいつ届くか、先方もはっきりとは答えてくれませんでした」

「今ある分で、どこまでできるか確認しておこう」

「分かりました。ですが、景継様。今後、患者が増えれば、今のやり方では追いつかなくなるかもしれません」

　千代の言葉に、景継はうなずいた。

「そのときは、何を先にするか相談する。足りないものを、足りることにはできないからな」

　千代は少しだけ表情を和らげた。

「そうしていただけると助かります」

　小夜が、弥平の経過を書いた紙を持ってきた。

「呼びかけへの返事はあります。顔色はまだ白いですが、先ほどよりは落ち着いています。ただ、腕の痛みは続いています」

「ありがとう。引き続き、変化を見ていてくれ」

「はい。交代する者も決めておきます。一人だけでは、夜まで見続けられませんから」

　小夜はそう言って、誰に見守りを頼めるか考え始めた。

　景継はその様子を見ていた。

　以前なら、彼女は自分の判断が正しいかを尋ねていたかもしれない。今は、自分が見たことを伝え、必要な手順を自分で考えている。まだ分からないことはある。それでも、分からないからといって、何も言わずにいるわけではなかった。

　綾も、運搬に関わった者たちから話を聞いていた。どこで戸板が止まり、どの場所で道が狭くなったのか。誰が荷車を動かし、誰が患者を支えたのか。次に同じことが起きたとき、少しでも早く運べるように確かめている。道を空けた場所だけでなく、動かせなかった荷車の位置も書き留めた。次に同じ道を使うとき、そこを避けるためだった。

「次は、戸板を出す前に道を見に行く者を決めておく。荷車が詰まっている場所だけでなく、窪みと、荷車を動かせない場所も知らせてもらう。運ぶ者が行ってから立ち止まらずに済む」

　綾が言った。

「ただし、道を空けるために荷を壊したり、無理に動かしたりはしない。急いでいるのはこちらだけではないからな」

「分かっている」

　景継は答えた。

　四人がそれぞれ動いても、診療所の仕事がなくなるわけではない。

　布は減った。弥平が仕事へ戻れる時期は分からない。荷主から返事が来る保証もない。道を行き交う人の数は、朝よりさらに増えていた。

　景継は戸口へ出た。

　街道の先から、武具を積んだ荷車が二台、ゆっくりと近づいてくる。その後ろには、家財を背負った女と子供の姿があった。女は何度も後ろを振り返りながら歩いている。子供は疲れたのか、母親の袖を引いていた。

　そのさらに向こうから、馬に乗った武士が駆けてきた。

　人々が道を空ける。馬は診療所の前を通り過ぎようとしたが、乗り手は手綱を引き、急に足を止めた。

「この辺りに、傷を診る者がいると聞いた」

「ここだ」

　景継が答えると、武士は馬上から見下ろした。

「小田原へ向かう者たちが増えている。道中で倒れる者も出るだろう。怪我人が運び込まれたとき、受け入れられるか」

　景継はすぐには答えなかった。

　診療所には、弥平がいる。ほかにも、経過を見なければならない患者がいた。清潔な布も、人手も限られている。受け入れられるかと問われても、何人でも受け入れるとは言えなかった。

「状態を見て、できる限りの手当てはする。ただし、何人でも、どんな怪我でも、必ず助けられるとは約束できない」

　武士は不満そうに眉を寄せた。

「それでは困る。これから、もっと人が来るのだ」

「だからこそ、できることを確かめておきたい。患者を運ぶ者、手当てをする者、見守る者がいなければ、受け入れたとしても十分な処置はできない」

　武士は黙った。

　景継は、彼が何をどこまで知っているのか分からなかった。どこから来たのか、どの軍に属しているのか。今は、それを問い詰めるよりも、目の前の仕事に必要な情報を確かめるべきだった。

「怪我人が出たら、まず、どこを傷めたか、意識があるか、出血が続いているかを伝えてくれ。運べない者がいるなら、その場で無理に動かさず、知らせてほしい」

　武士は景継を見つめたあと、短くうなずいた。

「分かった。伝えておこう」

「それから、どこで見つけたのかも頼む。道が塞がっているなら、その場所を先に知らせてくれ。こちらから迎えに出るにしても、道が分からなければ動けない」

「承知した」

　馬の向きを変え、再び街道へ走り出す。

　景継はその背を見送った。

　戦が始まれば、怪我人は増えるだろう。だが、いつ、どこで、どれほどの者が運ばれてくるのかは分からない。今のうちに備えなければならないことは多い。それでも、すべてを先回りして用意することはできなかった。

「景継」

　振り返ると、綾が立っていた。

「今の話、聞いていたか」

「ああ」

「これから患者が増える。運ぶ者も、手当てをする者も足りなくなるかもしれない」

「そうだな」

「なら、今日のうちに決めておくことがある。誰が戸板を用意するか。誰が道を空けるか。誰が患者の様子を見るか。全員が何でもできるわけではないが、何を頼めるかは確かめられる」

　綾は、街道へ目を向けた。

「私は、運ぶ者たちの役割を整理する。できないことまで引き受けるつもりはない。だが、動ける者がいるのに、誰が何をするか分からず立ち尽くすのは避けたい」

「頼む」

「それから、景継。お前も、分からないことは分からないと言え。何人来るか分からないのに、全部受け入れると約束するな」

「分かっている」

「本当に？」

　景継は、わずかに苦笑した。

「……気をつける」

「気をつけるだけでは足りないと言ったはずだ」

「そうだったな。必要なことは、先に相談する」

　綾はうなずいた。

　診療所の中から、小夜が呼ぶ声がした。弥平が目を覚まし、水を求めているという。

　景継はすぐに戸口を離れた。

　外では、荷車の列が途切れずに続いていた。誰もが自分の荷を運び、約束を果たし、家族のもとへ帰ろうとしている。道を急ぐ理由は、それぞれにある。

　その道の先で、何が起きているのか。

　景継には、まだ分からなかった。

　ただ、今日から先、診療所へ運ばれてくる者の数が、今までと同じでは済まないことだけは分かっていた。

　彼は弥平のいる部屋へ戻り、枕元に膝をついた。

「弥平、聞こえるか」

「……はい」

「もう一度、腕の具合を確かめる。痛みが変わったら、すぐに言ってくれ」

　景継は患者の顔色を見て、呼吸を確かめた。

　戸の向こうでは、綾が人を集め、小夜が交代の手順を考え、千代が物資の帳面を開いている。街道では、誰かが荷を運び、誰かが道を譲り、誰かが急ぎ足で先へ向かっていた。

　戦の行方を変えることはできないかもしれない。

　それでも、ここで何をするかは、まだ自分たちで決められる。

　景継は、傷を覆う布へ目を落とした。

　次に戸口を叩く者が、どのような状態で運ばれてくるのかは分からない。

　だからこそ、今いる患者の様子を見続けることから、手を離すわけにはいかなかった。