最終話「ゴールまで、あと一歩」
決勝戦当日。
秋の空はどこまでも高かった。
グラウンドには大勢の観客が集まっている。
保護者。
先生。
生徒たち。
そしてサッカー部の先輩たち。
その視線の先には、決勝の舞台に立つ選手たちがいた。
神谷翔太は深く息を吸った。
緊張している。
それは間違いなかった。
だが、不思議と怖くはなかった。
入部したばかりの頃なら足が震えていただろう。
ボールが来ることさえ恐れていた。
失敗することばかり考えていた。
でも今は違う。
隣には蓮がいる。
後ろには仲間たちがいる。
そして。
これまで積み重ねてきた努力がある。
「行くぞ」
蓮が拳を突き出す。
みんなが拳を重ねる。
「おおっ！」
大きな声が空へ響いた。
試合開始。
相手はやはり強かった。
開始早々から攻め込まれる。
ボールを支配される。
何度もピンチになる。
しかし。
以前とは違った。
翔太たちは慌てない。
声を掛け合う。
助け合う。
走る。
前半十五分。
相手のエースが突破する。
危険だった。
だが。
翔太が全力で戻る。
スライディング。
ボールを外へ弾き出した。
観客席から拍手が起こる。
「ナイス！」
蓮が叫ぶ。
翔太は立ち上がった。
胸が熱かった。
少し前の自分ならできなかったプレーだった。
前半終了。
0対0。
互角。
誰も予想していなかった展開だった。
ハーフタイム。
顧問が言う。
「ここまで来たら技術じゃない」
選手たちが顔を上げる。
「気持ちで勝て」
短い言葉だった。
だが十分だった。
後半開始。
試合はさらに激しくなる。
お互い譲らない。
ぶつかる。
走る。
転ぶ。
立ち上がる。
その繰り返し。
残り十分。
ついに試合が動いた。
相手のコーナーキック。
高いボールが上がる。
ヘディング。
ゴール。
失点。
0対1。
スタンドが沸く。
相手ベンチが喜ぶ。
翔太たちは立ち尽くした。
あと十分。
決勝戦。
一点ビハインド。
絶望的だった。
だが。
その時だった。
「下向くな！」
蓮の声。
大きかった。
誰よりも。
「まだ終わってない！」
翔太は顔を上げる。
蓮が走っていた。
全力で。
諦めずに。
その背中を見た瞬間。
翔太の足も動いた。
残り五分。
中村がボールを奪う。
前へ運ぶ。
パス。
蓮。
相手二人に囲まれる。
それでも突破する。
そして。
中央へ折り返す。
翔太の前だった。
一瞬。
時間が止まったように感じた。
あの日の記憶が蘇る。
一年生大会。
ゴールキーパーと一対一。
外したシュート。
悔しさ。
涙。
朝練。
失敗。
努力。
高瀬との約束。
蓮との時間。
全部が頭をよぎる。
目の前にはゴール。
距離は近い。
決めれば同点。
外せば終わる。
観客の声が消える。
聞こえるのは自分の鼓動だけ。
ドクン。
ドクン。
ドクン。
怖いか。
少しだけ。
でも。
逃げたくはなかった。
もう逃げない。
翔太は右足を振り抜いた。
ボールが飛ぶ。
キーパーが反応する。
届くか。
届かないか。
その瞬間。
ネットが揺れた。
ゴール。
同点。
スタジアムが爆発した。
歓声。
拍手。
叫び声。
すべてが混ざる。
翔太は信じられなかった。
決めた。
自分が。
決めた。
蓮が飛びついてくる。
「ナイス！」
仲間たちも集まる。
誰かが泣いていた。
誰かが笑っていた。
翔太も笑った。
そして。
試合は延長戦へ入る。
両チームとも限界だった。
足が重い。
息も苦しい。
それでも走る。
仲間のために。
自分のために。
残り一分。
最後の攻撃。
中村からパス。
蓮が受ける。
相手を引きつける。
そして。
翔太を見る。
目が合った。
蓮が笑う。
あの日と同じ笑顔。
「行け！」
声が聞こえた気がした。
パス。
翔太が走る。
相手も追う。
ゴールまであと少し。
本当にあと少し。
だが。
シュートの瞬間。
相手ディフェンダーが飛び込んだ。
ボールは弾かれる。
試合終了。
延長でも決着はつかなかった。
PK戦。
そして。
激闘の末。
翔太たちのチームが勝利した。
優勝。
歓声が響く。
仲間たちが抱き合う。
涙が流れる。
笑顔があふれる。
翔太は空を見上げた。
青かった。
あの日と同じ空だった。
その時。
高瀬が近付いてくる。
「優勝おめでとう」
「ありがとうございます」
高瀬は笑った。
「俺を抜く約束は覚えてるか？」
翔太も笑う。
「もちろんです」
まだまだ追いついていない。
でも。
少しだけ近づけた気がした。
蓮もやって来る。
「神谷」
「ん？」
「お前、上手くなったな」
翔太は照れくさくなる。
「誰のおかげだよ」
「俺だな」
「調子乗るな」
二人で笑った。
夕日がグラウンドを染める。
ボールが怖かった少年。
自分に自信がなかった少年。
その少年は。
仲間と出会い。
努力を重ね。
少しずつ前へ進んだ。
ゴールまで、あと一歩。
ずっとそう言われ続けた。
でも今は違う。
その一歩を踏み出せるようになった。
夢はまだ続く。
もっと上手くなりたい。
もっと強くなりたい。
もっと遠くへ行きたい。
だから。
彼は今日もボールを追いかける。
仲間たちと共に。
未来へ向かって。
