銀と氷のジークリンデ【旧作】

第2章 星の民と竜の加護

第67話 たとえ君が、昨日の俺を忘れても

「ずいぶんと久しぶりね、ジーク」

　エヴァンはジークを見下ろして言った。

　蛇のような目が細くなる。

　エヴァンは笑っていた。だが、その蛇の眼は少しも和らいでいなかった。

「……」

「あら。どうしたの？」

　ジークは何か言おうとして言葉を止めた。口元が小さく動いたが、声にならなかった。

「え、なんで……こんなに長いこと、森に戻ってなくて、どうして」

　それだけ言うと、ジークは眼を伏せ、頭を押さえる仕草をした。

　――また、記憶が。混乱しているのか。

　レンドルは短剣を鞘に戻した。

「ジーク、知り合いなんだろ。今は再会を喜ぼう。彼女を紹介してほしい」

「あ……うん、そうね」

　ジークは目を上げてレンドルを見た。それからエヴァンを見た。

「この人はエヴァン姉さま。ユグ＝シルヴァンの評議員で、冒険者」

「こっちはレンドル。一緒に戦ってくれた冒険者」

「ラドウィンが呼んでくれたのか」

「知っているわ。ジークを助けてくれって泣きついてきたのよ」

「よかった、ラドウィンは無事だったのね」

「バルザードたちも、森を探索中よ。もちろん、あなたたちをね」

　レンドルはそれで得心した。

「魔物が居なかったのは、みんなが狩っていたからなんだな」

「付近の魔物は片付けたかしら。みんなと合流しましょう」

「ジーク、街道に出て合図灯を」

「うん……」

「どうした？」

「何かぼんやりするの。昨日のことも、なんだか思い出せなくて」

　エヴァンがレンドルを見た。

　――ラドウィンはどうした。ディネットの話をしていた。

「ジーク。……ディネットのために、君は薬草を探しに来たんだ」

「あっ。薬草を取りにきたんだった」

「この薬草でいいのか」

　レンドルは残っていたルリア草を差し出した。

「そう、ルリア草。彼女の傷にはまだ必要だもの。よかった、これで薬が作れる」

「ジークが持っていてくれ。俺が無くしてしまったら大変だ」

「そうね」

「それと、肩の怪我をして頭を少し打ったと、ラドウィンが教えてくれた」

「あ、そうだった。この怪我も、その時の……」

「ディネットが帰りを待っている」

「うん、ありがとう。えっと……」

　一瞬だけ、ジークの視線が宙を泳いだ。

「俺はレンドル。名乗ってなかったかもしれない、冒険者なんだ」

　レンドルは微笑んだ。宿屋の娘ミーナの言葉は胸の奥にある。こんな時こそ、元気のいい顔をしないといけない。

「あ……レンドル、ありがとう」

　名前を確かめるように、小さく繰り返した。

　ほんのわずかに、間があった。

「エヴァン、急いで街道に行こう」

「分かった。ラドウィンが泣きついてきた理由も、よく分かった。怪我の治療ね」

「ああ、そうだ」

「エヴァン姉さまは、どうしてここに？」

「ラドウィンに頼まれたの。渓谷を通るかと思って。それに、あなた、また迷子になるでしょう」

「いけない、またディネットに心配をかけちゃう」

「大丈夫よ。私と一緒にシルヴァンに帰りましょう」

「うん！　ありがとうエヴァン姉さま」

「私が先頭。ジークは私の横ね。レンドルは後ろを見て」

　エヴァンがレンドルを見て口角を上げた。鋭い蛇の眼だが、今は彼女に頼りたかった。古くからジークを知っているエヴァンなら、ジークとの会話も自然なはずだったから。

「分かった、頼む」

「ええ、頼まれたわ」

　ただ、その声は柔らかかったが、温度はどこか薄かった。

　それでも、通じたのだとレンドルは思った。

　そう思わなければ、いけなかった。

　エヴァンを先頭に、三人は街道を目指して歩き始めた。足取りは軽いはずなのに、レンドルの脚は何か重いものを引きずっている感覚だった。

「みんな、知り合いなんだよな。エヴァンとは」

「うん、そうよ。小さいときに彼女から剣と魔法を学んだの」

「バルザードにも、昔、私が剣を教えたのよ」

「冗談だろ？　――剣聖だぞ」

「あの人ひどいのよ。私と結婚する約束していたのに、別の人と結婚して子供もできて」

「ば、バルザードが……嘘だろ」

「ふふ。ずっと小さいときの話よ。彼らがずっと小さいときのね」

　街道には、蜘蛛の糸で包まれた繭がぽつぽつと見えた。エヴァンが魔物を退治してくれていたおかげだ。

「レンドルは、私に熱い視線を送ってくれるけど、気になる？」

「……蛇と蜘蛛の加護って、炎や水の加護とどう違うのかなって」

「私ね、もともとエルフだったの。でも、星溜まりに触れて、そうこの体になったのよ」

　レンドルは足を止めて息を飲んだ。

「亜神……なのか」

「レンドル。エヴァン姉さまは大丈夫なの。この人は、真にエルフを守るもの(トゥルーガード)なの」

「その、『真にエルフを守るもの』って」

「……エヴァン姉さまはね――」

　ジークが語り始めた。

　レンドルは息を呑んだ。

　ガイナール帝国の時代に、蛇蜘蛛の魔物が捕らえられたこと。

　それが星の民の処刑に使われていたこと。

　ガイナールが滅ぶ時、逃げ出した蛇蜘蛛が、星の民の星溜まりに触れて亜神になったこと。

　エルフの開拓団の討伐隊によって倒されたこと。

　その戦いで瀕死だったエヴァンが、星溜まりに触れたこと。

　人の心が強かったため、人側に残ったこと。

　最高評議会が討伐命令をバルザードに出したこと。

　それを聞いたネオネスが最高評議会に乗り込み、エヴァンを『真にエルフを守るもの』として認めさせたこと。

「――ということがあったの」

「最高評議会の七人を同時に相手して勝った男か」

「え、話したっけ？」

「バルザードが言っていた。詳しいことは聞いてない、けど――ネオネスは賢者だと」

「そうなの。お父さんは本当にすごいの。ね、エヴァン姉さま」

「そうね。私もそう思うわ」

　森の木々が、まばらになっていった。

　空から差し込む光も、少しずつ増えてきた。

　ただ、雨雲が空を覆って、太陽を隠している。

　レンドルには、自分の心がそのまま空に映ったように思えてならなかった。

　そのうち、名前を忘れられてしまうのかもしれない。

　泣きそうな気分のまま歩いた。そうしたら雨が降るような気がした。

　そんなことを考えていると、舗装された道が見えてきた。

　森の切れ間に街道が現れた。

　周囲に人の気配はない。

　遠くにうっすらと、ダルトハットの城門が見えた。

　レンドルは大きくため息をついた。そして、もう一度気を引き締める。

「ジーク、合図灯を使うよ」

「うん」

　受け取って、右脇に挟み、左手に力を籠めた。

「私がやろうか」

「いや、どんなものか自分でやってみたいんだ」

　意外と硬い。魔力操作で身体を強化して、それを半分に折ると、しばらくして白い煙が空に舞い上がった。まばゆい光が雲のように広がっていく。

「これは目立つな。こんなものがあるなんて」

「あら、冒険者なのに知らなかったのね」

「冒険者になり立てなんだ」

　遠く、ダルトハットの方でも、空高くに光の雲が広がっていった。

「ねえレンドル、ほら。合図に反応した。これで救助隊が来てくれる」

「ここで待っていればいいんだよな」

「そうよ」

「これで、バルザードたちも来るでしょう」

「よかった。でも油断はできないな」

「そうね。警戒は怠らないほうがいいわね」

　レンドルは空を見た。青き月も見えない。

　だから、銀狼が出てこなかったのだろうか。

　あの月が輝いているとき、銀狼の体は再生した。

　加護は焼き切ったはずだ。もう再生しないのだろうか。

　そうだとしたら、次戦うときは本当の決着だ。そう思った。

「あっちにもルリア草があるわ、採って来るわね」

　そう言うとジークは樹のそばに見えたベリーの実の方に向かった。

　レンドルは小さな声でエヴァンに向かって呟いた。

「……エヴァン、聞きたいことがあるんだ」

「なにかしら」

「星溜まりに触れた時の記憶……倒した相手――亜神側の記憶も覚えている」

「ダルトハットに戻ったら話してあげてもいいわ。今は、そのほうがいいでしょうから」

　エヴァンは、ジークを一度だけ見た。

「バルザードたちから、詳しい話は聞いたわ。アステリオは一度倒れたそうね」

「……そうなんだ。だが、最後の最後に逃してしまった」

　レンドルは痛めた右手を握りかけて、すぐに力を抜いた。

「滝壺に落ちたアステリオも、どうなったか分からないみたいね」

　その言葉に、レンドルは驚きはしなかった。

　薬草を採取しているジークに一度視線を向けた。

「やっぱり……まだ生きている。なら、また襲ってくるはずだ」

　そして、レンドルはそれ以上聞かなかった。

　ダルトハットに戻ったら、カルドラにジークを見てもらおう。

　そして、剣を買わないといけない。

　エルフの森に行き、船に乗ってサンガードに戻る。

　父さんに会いに、カルドラと同じ、星の民に会うために。

　そうだ、ラクアがエルフの森を襲撃する計画をどうにかしないと。

　――いや、エルフの森で俺はなにをする気だ。

　戦うのか。なんのためにだ。

　ルリア草を手にしたジークがもどり、エヴァンと昔話に花を咲かせている。

　彼女に任せて良かった。ジークの仲間ももうすぐくる。

　父親――ネオネスとの、ちゃんとした再会もできるだろう。

　遠くから、蹄の音が近づいてくる。

　レンドルは、剣のない腰に手を当て、銀の髪に目を移す。

　もっと早く来てほしい、そう思ってしまった自分が、なんだか小さく思えた。