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カンナエの戦いの再現④

「なんなんだ、あれはっ！我ら誇り高き帝国騎兵が、あのような農民上がりの兵に押し返されるなど……！」

　悪態をつきながら、帝国軍左翼の騎兵隊長。

　その顔は屈辱に唇を噛み、踵を返した。

　後方には、まだ二千の予備騎兵と弓・魔術部隊がいる。

　そこで態勢を立て直し、反撃に転じればまだ勝機は――

「ふぅ……ここまでくれば、もう安全だ」

　本陣へと続く友軍の姿を視界に捉える。

　隊長は安堵の息をついた。

　周囲の兵士たちも、死地を脱した安堵からか、強張っていた顔をわずかに緩ませる。

　だが――それはつかの間の安堵だった。

　次の瞬間、凍り付くような絶望へと変わった。

　彼らが「安全地帯」だと思っていたはずの後方陣地。

　そこは、すでに地獄絵図と化していたのだ。

　弓兵や魔術部隊は混乱の極みにあって散り散りに。

　頼みの綱であったはずの予備騎兵隊。

　それも、黒い影の集団によって一方的に蹂躙され、寸断されていた。

「なっ……！？」

　隊長はその光景に言葉を失い、呆然と立ち尽くす。

「くそっ！なんなのだ、これは！　話が違うではないか！　いったいどこの部隊だ……！」

　その視線の先で翻る旗印。

　そこに描かれていたのは、一度見たら忘れられぬ、血塗られた蝙蝠の紋章。

「……あれが、噂に聞くアリティアの『蝙蝠部隊』……！　奴らがここにいるということは、右翼はすでに……」

　――ザッ。

　思考が追いつくよりも早く、背後から静かな声がかけられた。

「その見事な兜の羽飾り。さぞ、名のある御仁とお見受けする――このハスターと剣を交える気概は、お持ちかな？」

　振り向くと、そこに一人の男が立っていた。

　返り血を浴びた姿で。

　口元には獲物を前にした捕食者のような。

　そんな不敵な笑みを浮かべていた。

　その圧倒的な存在感を前に帝国騎兵の隊長。

　ただ息を呑みながら話しかける。

「ま、待て！そなたらは元をただせば、我らと同じ帝国の民ではないか！」

　必死の形相で隊長が叫ぶ。

　その声はわずかに震えていた。

「……ほう。たしかに、左様ですな」

　ハスターは肩をすくめ、わざとらしく頷いてみせた。

　その反応に、隊長は一縷の望みを見出した。

「な、ならば話は早い！　再び我らに従う気はないか？　我が陛下に取りなしてやろう。爵位も、金も、極上の女もくれてやる！ど、どうだ！？」

「……それは、また随分と魅力的なご提案ですな。我らをゴミのように切り捨てた帝国のお言葉とは思えませぬが」

　ハスターは薄笑いを浮かべた。

　そして、ゆっくりと隊長に歩み寄る。

　その目は、獲物の出方を窺う蛇のように冷たかった。

　（……馬鹿めが。こんな見え透いた口車に乗ると思ったか）

　隊長は内心でせせら笑った。

　（そうだ、もっと近づけ。油断したところを、この手で確実に仕留めてくれるわ）

「どうだ、悪い話ではあるまい。我らと手を組めば――」

　隊長が手を差し伸べ、懐柔の言葉を続けようとした、

　その瞬間――

「ところで……」

　ハスターの声が、氷のように鋭く空気を切り裂いた。

「――その腰にぶら下げているクロスボウに指をかけているのは、どういった了見ですかな？」

「なっ……！？」

　隊長の顔から血の気が引いた。

　完全に意表を突かれたのだ。

「そ、それは……」

　言葉に詰まり、思考が停止する。

　もはやこれまでと覚悟を決めた隊長は、隠していたクロスボウを抜き放ちながら絶叫した。

「馬鹿め、死ねぇっ！」

　だが、引き金を引くよりも早く、閃光が走った。

　――ザシュッ。

　乾いた音と共に、隊長の腕が宙を舞う。クロスボウが虚しく地面に転がった。

「ぐ、あああああっ……！」

　噴き出す血を押さえた。

　だが、隊長はその場に崩れ落ちる。

　ハスターは、その無様な姿を冷ややかに見下ろした。

「……さすがは誇り高き帝国の兵士殿だ。まったく、信用がおけませんな。ふふふ」

　その嘲笑に、隊長は意識を失った。

「隊長、ご無事ですか！」

　副官のケーヘンヒラーが駆け寄る。

「ああ、問題ない。こちらももう大丈夫だろう」

　ハスターは刃の血糊を振り払う。

　そのあとゆっくりと遠くで続く歩兵戦へと視線を向けた。

「では、俺たちは右翼へ戻り、最後の仕上げに取り掛かるとしよう」

　ハスターのその言葉を合図に、『蝙蝠部隊』は再び黒い潮流となって、主戦場へとその牙を剥いた。

　§§§

　帝国軍陣屋にて――

「なんだ、あれはっ！　左翼は何をやっている！？」

　本陣の天幕からその光景を見ていたクラウス元帥。

　信じられないといった表情で顔を紅潮させた。

　右翼に続き、左翼までもが崩壊していく。

「つくづく使えぬ者ばかりだっ！　我が名誉に泥を塗りおって！」

　激昂するクラウスに対し、副官ガクヒは冷静に進言する。

「陛下、もはや両翼は機能しておりません。これ以上の損害を避けるためにも、全軍に撤退の指示を」

「黙れっ！」

　クラウスはガクヒの言葉を遮った。

「まだ負けておらぬわ！　中央にはまだ我が主力たる歩兵部隊がいる！　数ではいまだ我らが上だ！」

　――ガシャァァン！

　クラウスは怒りが収まらないのか、手に持ったグラスを地面に叩きつけた。

　§§§

　両翼の騎兵戦がほぼ決着した頃――

　両軍の中央、主力たる歩兵同士の激突が始まっていた。

　数の上で勝る帝国軍。

　そのまま、アリティア軍の中央を押し込み始める。

　アリティア軍の陣形は中央を頂点とした鋭い逆V字の形。

　その先端がじりじりと後退していく。

「見ろ、ガクヒ！　我が軍が押しているではないか！　あのまま中央を分断し、逆に包囲してやればよいのだ！　わははは！」

　クラウスは戦況が有利に転じたと思えた。

　そのことに、高笑いを上げた。

　だが、百戦錬磨のガクヒの目には、不自然に映っていた。

「……罠、ですな」

　ガクヒは静かに呟いた。

「陛下、今すぐ全軍撤退の御命令を。敵中央の動きが、あまりにも意図的すぎます。あれは、我らを誘い込んでいるのです。このままでは……」

「うるさいっ！臆したか、ガクヒ！貴様はただ見ておればよい！」

　勝利を確信したクラウスはガクヒの言葉に耳を貸そうとはしない。

　むしろ、否定的な意見ばかりを突きつけてくることに苛立っていた。

（もはや、これまでか……）

　ガクヒは、主君の愚かさに絶望しつつあった。

　だが、忠臣としての最後の務めを果たそうと決意する。

　彼は密かに自身の部隊の伝令を呼ぶ。

　そのまま、誰にも聞こえぬよう、小さな声で命令を下した。

「……我が隊は、これより密かに後方へ移動。全軍の退路を確保せよ。これは、陛下のためではない。一人でも多くの兵を、生きて祖国へ帰すためだ」

　ガクヒの予感は的中した。

　帝国軍の中央歩兵が十分に深くまで誘い込まれた。

　その瞬間、それまで後退していたアリティア軍。

　そのの逆V字の陣形が、恐るべき変貌を遂げる。

　後退していた先端が踏みとどまる。

　逆に両翼が獲物を抱き込むように前進を開始。

　その瞬間、逆V字は敵を飲み込む鋭角なV字へと反転した。

　それと同時に、戦場を駆け巡っていたハスターの『蝙蝠部隊』。

　それは帝国軍右翼の側面へ。

　左翼で再編を終えたアリティア軍の重装歩兵と騎兵。

　それが、帝国軍左翼の側面へと突撃を開始する。

　帝国軍の中央主力は、三方から完全に包囲された。

　ナナミが意図的に開けておいた後方の一点。

　そこだけが唯一の逃げ道として残されている。

　だが、そこに殺到すればどうなるか。

　もはや、戦いの趨勢は誰の目にも明らかであった。