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カンナエの戦いの再現②

　ナナミの父の進撃の号令が上がった。

　それに応じ、ヴァルデリア軍もまた大地を踏みしめる。

　整然と進む歩兵の列。

　鉄と革の擦れる音、槍先の光――それらが平原に規律を刻み込む。

　一歩一歩が、激突を告げる鐘の音のように重く響いた。

　だが、その均整を破る異音が戦場に轟く。

　地を震わせる蹄の轟き。

　風を裂く咆哮のような叫び。

　――右翼に展開するアリティア王国最強、『蝙蝠部隊』である。

　黒き影は疾風に乗り、平原を切り裂くように駆け抜けた。

　狙うは同じ右翼の帝国騎兵。

「目標は敵右翼の騎兵！　他には目もくれるな！」

「「応ッ！」」

「弓騎兵、魔術騎兵は最後尾につけ！　盾持ちは前へ、突撃を防げ！」

「「はっ！」」

「飛び道具が来れば盾と魔術で防御！　隙あらば逆に叩き込め！　その後、槍騎兵で一気に瓦解させるぞ！」

「「「おおおおおっ！！！」」」

　隊長ハスターの声に、黒騎兵たちが雄叫びを上げた。

　影は一つにまとまり、敵へと牙を剥く。

　――ドドドドドドッ！

　太陽を背にしたその姿は、まさしく黒翼の群れ。

　槍を構えた騎兵は群蝠のごとく直進し、帝国騎兵へと迫る。

　ヴァルデリア帝国の騎兵もまた、怯まず正面から受け止めにかかる。

　――瞬間、平原は轟音に包まれた。

　鉄と肉が衝突しようとしいた。

　地が震え、戦場が咆哮を上げた。

　§§§

　轟音――

　地を揺るがす蹄の響き。

　それは、ヴァルデリア帝国軍の鼓膜を震わせた。

　平原を切り裂く黒い潮流――『蝙蝠部隊』の騎兵たちが疾風の如く突撃する。

　凄まじい気迫。

　その気迫に帝国の将兵たちの反応は一瞬遅れた。

　我に返った指揮官が怒声に近い命令を飛ばす。

「弓を構えよ！　魔術師部隊、前へ！　あの黒い悪魔どもに炎で焼き払ってやれっ！　敵を近づけるなっ！」

　号令とともに空は無数の矢。

　空は黒く染まり、灼熱の炎が壁となって迫る。

　鋼と火焔の死の嵐。

　しかし、その渦中にあっても、隊長ハスターの口元には獲物を前にした捕食者の笑みが浮かんでいた。

「怯むな！　風で矢を逸らし、水壁で弾け！　炎は魔法障壁で防ぎきれ！」

　鋭い声が飛ぶ。

　その声に全員が騎乗した魔術騎兵たちが即座に反応。

　猛烈な突風が矢の軌道を歪ませる。

　きらめく水の膜が残りの矢を無力化する。

　前衛の騎兵たちは盾を構えつつ魔法障壁を展開し、押し寄せる炎を轟音とともに霧散させた。

　攻撃を凌ぎきった刹那、ハスターは敵の後衛へ命令を叩きつける。

「よしっ！　今度はこちらの番だっ！　弓騎兵、魔術騎兵、遠慮はいらんっ！　倍にして返してやれっ！」

　矢と火球の豪雨が、混乱する帝国軍後方へ降り注ぐ。

　予期せぬ反撃に指揮系統は麻痺。

　隊列は見る影もなく乱れた。

　その隙を見逃さず、ハスターは鬨の声を上げる。

「今だっ！　騎兵隊、突撃！」

　帝国軍の指揮官は苦々しく顔を歪めた。

　やむなく騎兵に突撃を命じる。

　鋼と馬肉の絶望的な波が押し寄せる。

　だが、ハスターはその光景すら計算の内だった。

　最後の指示を放つ。

「よし今だっ！　足元を崩せ！」

　魔術騎兵全員が杖で相手騎兵の地面を指した。

　本来は帝国騎兵が駆ける固い大地。

　だが、一瞬にして底なしの泥濘へと変貌。

　嘶きとともに馬は足を取られる。

　と、同時に騎士たちは次々ともんどりうって倒れる。

　陣形は完全に崩壊。

　もはや組織的な抵抗は不可能だった。

　泥の中でもがく兵士たち。

　そこに、容赦なく、弓を居かけ、魔術を行使していく。

　阿鼻叫喚の惨状。

　その様子をよそに、蝙蝠部隊は黒い影となりぬかるみを避けながら駆け抜けていった。

「はは、隊長、彼らも中々やりますな」

　副官ケーヘンヒラーが、馬を並べながら愉快そうに笑う。

「ああ、まったくだ。ふふ」

　ハスターは泥濘の先で、なおも抵抗を試みる残存騎兵へと顎をしゃくった。

「さて……これで、第一幕は終わった。続いて、第二幕の幕開けと行こうかっ！　さあ、諸君！　観客(てき)を失望させるな！　我らが最高の演技(せんとう)）を見せてやろう！　血塗られて演目だがな。ふふ。ぬかるなよっ！」

「はっ！」

　ハスターは抜き放った剣の切っ先を敵に向け、腹の底から咆哮した。

「全員突撃ィィィ、いくぞぉぉぉぉ！！」

「「「おおおおおっっっ」」」

　目指すは残った帝国騎兵。

　その側面へ、ハスターは突撃の号令を飛ばした。

「側面から叩き潰せっ！　遠慮は無用だっ！　突っ込めぇぇぇ！！」

　黒き騎兵たちは一糸乱れぬ隊形で敵の側面に襲いかかる。

　衝撃に耐えられない帝国騎兵。

　陣形はもろくも崩れ、次々と馬ごと倒れ込む。

　槍は折れ、盾は砕け、鉄と革の防壁は粉々に吹き飛んだ。

　逃げ惑う兵士たちを、蝙蝠部隊は容赦なく蹂躙する。

　短時間で、帝国騎兵の士気は完全に喪失。

　組織だった抵抗はもはや不可能となった。

　ここまでの所要時間は三十分も経っていなかった。

　§§§

　――ザシュ！

「がぁぁぁ……」

　血飛沫が舞い、断末魔が平原の風に溶けていく。

　ハスターが振るった凶刃。

　それは、敵兵の鎧ごと肉を断ち、沈黙させた。

　刃に付着した血糊を荒々しく振り払い、彼は周囲を見渡す。

　そこには、もはや敵と呼べる存在はない。

　ただ泥の中でもがく敗残兵の姿があるだけだった。

「ケーヘンヒラー！いるか！」

　ハスターの鋭い声に、すぐさま副官が駆け寄る。

　その鎧にも返り血が点々と付着していた。

「はっ！ここに。いかがなさいましたか」

「ここはもう終わりだ。被害報告を上げろ」

「御意。詳細な確認はこれからですが、見たところこちらの被害は軽微かと。思いのほか、呆気ない幕切れでしたな」

　軽口を叩くケーヘンヒラーの言葉。

　それを聞いて、ハスターは槍の穂先で泥に沈む敵兵を指し、ふっと鼻を鳴らした。

「そう思えるのは、我らが誇る弓騎兵と魔術騎兵のおかげだ。彼らがいなければ、懐にすら入れず、無駄に兵を失っていたやもしれん」

「たしかに……付け焼刃とはいえ。あの部隊は目を見張るものがあります」

「ああ、全くだ。我が指揮官殿には、いつも驚かされてばかりだよ」

　ハスターの脳裏に、あの幼き軍師――ナナミの顔が浮かぶ。

　その怜悧な瞳を思い出し、彼の口元に自然と笑みがこぼれた。

「ですな」

　副官もまた、静かに同意する。

「よし！ケーヘンヒラー！兵を再編しろ。次は左翼の調理に取り掛かるぞ！」

「はっ！直ちに！」

　迅速に動き出そうとする副官。

　それを、ハスターは呼び止めた。

「それと、傷ついた兵と魔力の尽きた術者は後方へ下げろ。ここから先は、余力のある者だけで行く」

「はっ！承知いたしました！」

　今度こそ、ケーヘンヒラーは戦場を駆け、兵たちに指示を飛ばしていく。

　その背を見送りながら、ハスターは思考を巡らせた。

（敵の騎兵は、そのほとんどが右翼に集中していた。となれば、今頃、手薄な我らの左翼が苦戦を強いられているはずだ）

　胸にわずかな不安がよぎる。

　だが、それ以上に――全身を駆け巡る勝利の予感が、彼の心を奮い立たせていた。