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第六話

　窓の外は石畳の途切れた荒れた道がどこまでも続いていた。

　右手には美しい湖が見える。

　だが、そんな風景をみる余裕がナナミにはなかった。

　それは悪路の揺れが原因だった。

　しかし、原因はそれだけというわけでもなかった。

　―――ガタンッ！

「いたっ！」

　そろそろ、おケツが半分に割れそうだよっ！

　アリティアの王城に向かっている馬車の中。

　ナナミは何度目かの大きな振動の痛みに声が漏れる。

「ああ、ナナミよ。痛かったか……すまぬ。おいっ！　もっと静かに走らせれぬのかっ！」

　痛がるナナミの姿にホルスの怒声が飛ぶ。

　御者が……

　というか、セバスチャンさんなのだけど……

「これは、申し訳ございませぬ。少々、道がわるぅございまして……ですが、この悪路もそろそろ終わりますゆえ、もうしばらくの辛抱を」

　（まったく、事あるごとにそんな怒声を張るとは……）

　（これでは御者が断るのも納得です）

　（代わりに、わたくしが御者をするはめになるとは）

　（こっちの身にもなって欲しいものです。ほんとに）

　などど、思われているとは知らないナナミは別の事を考えていた。

　この人……謎な人だ……

　なんで、御者まで出来るんだよ。

　と言うか、御者に任せればいいのに……

　などと、思っていると振動が少なくなった。

　悪路を超えたのだろう。

　安心したナナミは少し物思いに耽っていた。

　――訓練場での事。

　あの後、また訓練場に足を向けた。

　そして、それとなく少し助言をしてみた。

「……あの」

　思わず、声をかけていた。

　近くにいた騎士が振り返る。

「はい？　いかがなさいましたか、ナナミ様」

「えっと……その……」

　ほんの一瞬、言葉に詰まる。

　だが、意を決して口を開いた。

「号令への反応が、少し遅れているように見えたのですが……もう少し、合わせることはできないのでしょうか？」

「……は？」

　一瞬、間があいた。

「いえ、その……実戦を考えると、僅かな遅れでも――」

「は、はぁ……そう、ですか？」

　明らかに困惑した表情。

　そして、どこか引いたような目。

　あ……空気が変わったのが分かる。

「いや、その……お言葉ですが、訓練は問題なく行われておりますので」

　やんわりと、だがはっきりと。

　『取り合わない』という意思表示だった。

「……あ、いえ」

　ナナミはわずかに視線を落とし、その場を取り繕う。

　やはり、自尊心を傷つけてしまったかな……

　わたしが父の息子だから、強くは出ては来ない。

　これが普通の子供なら、これだけでは済まなかっただろう。

「子供の戯言ですので……忘れてください。あはは」

「はぁ……」

　気の抜けた返事。

　それで、会話は終わった。

　―――回想終了。

「はぁぁぁ……」

　ほんとに、早くなんとかしたいな。

　―――ガラガラガラ。

　そう思いながらも馬車は滞りなく王城へと向かう。

　窓の外に見える王城はどこか遠く、重く感じられた。

　§§§

　王城に着いたわたしたちは、馬車をセバスチャンに任せた。

　わたしと父は控え室へと案内された。

　しばらくの休憩の後に、早速広間へと向かうのだった。

　――アリティア王城、白亜の「大公の間」。

　かつては世界で最も美しいと言われたその広間。

　けれども、よく見れば柱の金箔が剥げ、壁のタペストリーは色褪せていた。

　まるで王国の衰退を象徴するような寂寥感(せきりょうかん)のある豪華さだ。

「……うわぁ、人、多すぎ」

　父の大きな手に引かれ、ナナミは会場に足を踏み入れる。

　周囲には着飾った貴族たちがひしめき合っている。

　彼らの視線は将軍ホルスの隣を歩く小さな子供——

　かつての「悪童」と噂されていた、ナナミに集中していた。

「おい、見ろよ。ヴァーミリオン卿の息子だぞ」

「例の、柱に頭をぶつけてまともになったとかいう……」

「ふん、どうせ数日もすれば元の猿に戻るだろうよ」

　……猿……か。

　まぁ、あれは言われても仕方ないでしょ。

　ナナミの耳に入ってくる陰口。

　他人事のように涼しい顔でスルーする。

　実際、他人事だしね。

　気にせずにナナミは正面の玉座を見据えた。

　そこには、アリティア王国の象徴たちが並んでいる。

　中央に座るのは、やつれた顔の国王アラリクス。

　隣には鎧を纏ったような隙のない立ち姿の第一王子レオンハルト。

　その隣で退屈そうに扇子を揺らしている絶世の美女、第三王女セラフィナ。

　ホルスが玉座の前で膝を突く。

　と、同時にナナミも流れるような動作でそれに倣った。

　無駄のない、完璧な礼節に広間が少しだけどよめく。

「……面を上げよ、ホルス。それに、そなたの愛息も」

　国王の声は、どこか力がない。

　ナナミが顔を上げる。

　そこに国王と脇を固める兄妹の視線が突き刺さった。

「初めてお目にかかります、陛下。ナナミ・フォン・ヴァーミリオンにございます。建国記念の日、心よりお慶び申し上げます」

　ナナミの落ち着いた。

　それでいて、透き通った声が広間に響く。

　国王は驚いたように目を瞬かせる。

　レオンハルト王子は興味深げに身を乗り出した。

　セラフィナ王女に至っては、扇子の隙間から「ほう……」。

　と獲物を見つけたような笑みを漏らしている。

「……実に、理知的な瞳だ。噂の『神童』というのも、あながち誇張ではなさそうだな」

　レオンハルト王子が独り言のように呟く。

　え……？

　ど、どういうこと？

　なんで、知ってるの？

　動揺したナナミは言葉をどもってしまう。

「そ、そのようなことはありません。まだまだ、未熟の身。ご指導、ご鞭撻を賜りますようお願い申し上げます」

　会場からどよめきたつ。

　今までの『悪童』の噂から『神童』の噂が真実であったためだ。

　中には『替え玉かっ！？』などと、燻しがるものも出る始末。

　いやいや……これ……

　絶対に、父の仕業だろ……

　それか、命令されたセバスチャン。

　このどちらか……

　いや、手際の良さでセバスチャンの根回しの結果か？

　どちらにしても、余計なことを……くぅ。

「おお、中々に謙虚ではないか」

「ほんと、よく教育されてますわね。ほほほ」

　ひとまずの挨拶が終わる。

「はぁぁぁ……」

　と、一息ついた跡に父を見る。

　すると、目を輝かせうるうると涙を貯めて喜んでいるみたいだった。

　その顔にキッと睨むと顔をそっぽを向け、素知らぬ顔をしていた。

　その顔を見た時、噂を流したのだとナナミは確信した。

「はぁぁぁ」

　挨拶が終わった時の安堵の溜息とは違う、呆れた溜息を吐くのだった。