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古き者たち

「魔子大砲！」

　ドゴォォォォン

　轟音とともに、砂煙が庭に広がる。

　その向こうで、ガラークさんは微動だにしていなかった。

　この試練で、シャルロッテーヌさんとの関係が変わる。

　だから真剣になった。はじめてかも？この世界に来てから。

「ほぅ。シャルロッテーヌの言っていた通り凄まじい。あの弱小魔法がこうも化けるとは」

　どうやら第一印象は良好のようだ。

　だけど試練は終わりではないようだ。

「お前は魔法の練度が優れていると聞いた。それを試す」

　練度……つまり精巧さ、そして、いかに使いこなせているかを試すのかな？

「ケーキを用意した」

　なんでケーキが出てくるの？

　もしかして甘いもの好き？

　なわけないか。ろうそくが付いている。誰か誕生日なのかな？

「いいか。魔法は威力さえあればいいわけじゃない。時には壊さない力も必要になる。この環状に並べた周りの蝋燭を消さずに、真ん中に刺した一本だけを消してみろ」

　僕は魔子大砲を、ターゲット以外を傷つけずに撃つことができる。

　でも……遠くない？

「距離はそうだな……。15mくらいで良いか」

　遠いよ。パーティで撃った鉄球までの距離の3、4倍はあるじゃん！

「細かいルールはケーキを傷つけるな。制限時間は10分だ」

　短いよ。

　数打てば当たる作戦が潰えた。

「では開始だ」

　とりあえず狙い撃ちしてみる？ここは広範囲じゃなくて、狭い範囲を狙える魔法がいいね。

「エアリアル・ショット！」

　すっ

　当たるわけないじゃん。しかもちょっと消しちゃいけないやつに当たりそうだった。

　こういう時はどうすれば……

　強い魔法だと、誤って周りの火まで消してしまう。でも弱い魔法では、真ん中の火が消えない。

……待てよ？

「一撃で消せ」とは言われてない。

「ふぅー」

　集中だ集中。

　ちょっと久しぶりに使うな。これ。

　僕が使うのは本来魔子砲の次に弱い魔子魔法！

「魔気放出《マナ・エミッション》」

　すぅぅぅ

　思った通り消えるわけがない！

　ケーキにあたっても傷つかないのでは？

　でもね、この魔法は継続して放てるんだ。まるでビームだよ。

　で、このビームを少しずつずらして……

「出力アップ……からのダウン」

　ぼっ

　一瞬の出力上げで消して、その余波で周りの火を消さないように威力を下げる作戦！

　結果は……

「ふん。そう来たか。本当は一撃で射抜いてほしかったが……頭脳に関しては評価しよう」

　……微妙だ。

　よかったのこれ？

「では俺は休むとしよう。このケーキでも食べながらな」

　あなたが食べるんだ。

　試験のためだけにろうそく刺してたの⁉︎

　ちなみに合否は？

「おい待てガラーク。言うことがあるだろう」

　お母さま！

　ありがとう聞いてくれて。

「そうだな。まだまだ粗い。だが、シャルロッテーヌが気に入る理由は分かった……とだけ言おう」

　そう言うと彼はシャルロッテーヌさんに近づき、肩に手を乗せる。

「シャルロッテーヌ。お前は俺の誇りだ(ぼそり)」

　聞こえてるよ……

　でも、その言葉を聞いて、何かが変わった気がした。

　久しぶりだなぁ。

　シャルロッテーヌさんの底知れない笑顔は。

　もう心配いらないのかもしれない。

　◆

「シルフィー……ありがとう」

　シャルロッテーヌさん！

　見た目は変わらない。

　でも、その瞳は、まるで時を飛ばしたようだった。

「私……ずっと、認めてもらえなかったのです」

「え？そんな。意味が分からないよ」

　彼女はあんなに強いのに？

「いや、奴なら有り得る。頑なな所は相変わらずだ。だがシャルロッテーヌ。いちいちやつの基準に従う必要はないぞ」

「私は完璧でなければいけないのです」

「見捨てられるから？」

「そうかもしれない……ですわね」

　同じだ。

　僕と同じだ。

　でも……　

「皆さまお久しぶりですわ！」

　ミルフィー⁉

　あ、そうか。

　今日はみんな集まるんだった。

　彼女以外に、クリムさんと、ティラミス、そして……誰？

　パーティーでは見かけなかった女性だ。

　でも明らかに吸血鬼。もしかしてミルフィーの家族？

　彼女が口を開く。

　その視線の先には母がいた。

「オリヴィアちゃん！」

　ぎゅ

　え？何が起こってるの？

　彼女が母に抱きついたよ。

　しかも聞いたことのない呼び名が聞こえたよ？

「やめろシエラ。こんな年にもなって、こんなことする年じゃないだろう」

「くんくん……。あら？オリヴィア。貴女だってそこの二人を抱きしめてるじゃない」

「く……。これだから吸血鬼は……」

　母が言いくるめられてる所なんて初めて見たよ。

　しかもあまりいないよ？呼び捨てにする人。

「シルフィー。こいつは」

「いいのいいの。アタシからするわ。アタシはフランシエラ・ブランシュ。ティラミスの曽祖母なの」

　曾祖母⁉

　うそじゃん。

　そんなわけないよ。

　言動が最近の人じゃん。

　何より……似てな――

　ティラミスの言葉が流れ込んでくる。

「うちの娘と遊んでくれたら診てやってもいいぞ」

「似てる。ティラミスさんにそっくりですね」

「あらやだ。この娘、ひ孫にそっくりなんてアタシうれしい」

　ほっぺに両手を当ててよろこぶ彼女。

　似てるとは言え、やっぱりティラミスの曾祖母とは信じられない。

　こうなったら――

「ねぇミルフィー。フランシエラさんのことなんて呼んでるの？」

「おばあ様ですわよ」

　わからないじゃん。

　彼女の正体は僕の中で迷宮入りとなった。

　そんな彼女は同じ調子で母に続ける。

「ところで貴女に子供ができるなんてね」

「もう60年前だぞ」

「その娘は60歳なの⁉」

「まだ４歳だが？」

　そのことを聞くと、僕に近づく。

　彼女は手を僕の頭にのせ話す。

「ミルフィーと仲良くしてくれてるの？ありがとうね」

　だから。

　何？その、笑顔。

　僕は分からないよ。肯定された時の言葉なんて。

「ええ」

　なでなで

　手触りが、優しいだけじゃない。

　温かい。

　もしかしたら……本当に彼女はミルフィーの――

「クリム君久しぶり！」

「そうだねフィオ」

　今度は何？

　――って

　クリム君⁉

　振り向くと父とクリムさんが話していた。

　満点の笑顔と共に。

　え？知り合い？

　同じことを思ったのか母が困惑の表情をして聞く。

「おい、フィオ。なんで知ってるんだ？クリムのこと」

「だって僕たち研究者仲間だもん。100年くらい前から知ってたよ？」

「「「ええ⁉」」」

　彼らを知っているほぼすべての人が感嘆した。

　みんな知らなかったの？

「うふふ。100年程度気づかないのは変じゃないわよ」

「お前と一緒にするな」

　目新しいことばかりだ。

　でもみんな、楽しいね！