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母の目とシャルロッテーヌの手　

貴族パーティー編最終回です。

オリヴィアはノワール家を睨みつける。

だが、証拠はない。

彼女はノワール家を裁くことができるのか。

そしてシルフィーは、無事に帰ることができるのか。

シャルロッテーヌとの関係にも注目です。

＜シルフィーサイド：断罪＞

「ビタン……貴様の娘だったか。だが私は、娘の方と話している。口を挟むな」

「お言葉ですが、オリヴィア様。娘は何もしておりません」

「そうですわ。私は手が滑っただけですの」

　嘘だ。

　あの目、絶対にやったのに。

　くそ！証拠がないよ……

「はぁ。そうか……」

　さすがのお母さまでも、やっぱり……

「そういえば、ビタン。貴様の娘はもう上級魔法が使えると話していたな」

「え、あ、はい。間違いありません」

「なら、ここで見せてもらおうか。娘よ。私に撃て。被害も考えて風にしろ」

　なんだ……

　もう世間話か。

　結局力のある者の意見が勝つんだ。

「やってこい、キャラメリゼ。あの方に認めてもらえれば我が家も安泰だ」

「あの口調、気に食い――」

「黙れと言っている」

　キャラメリゼは嫌そうだったが、嫌っている相手に攻撃ができることに気づいてか、

　その顔には、徐々に不敵な笑みが浮かんでいった。

「いきますわよ。エアロ・ストーム！」

　キーーーーーン

　風と金属が強くぶつかり合う。

　あたりには、奥まで響く高い音が鳴り続ける。

　音が止んだ。

「マドレーヌ。いるか？」

「はいここに。オリヴィア様」

「この鎧に付着した魔力と、この手袋の魔力を照合してくれ」

　て、手袋？

　母が手に持っていたのは黒い手袋。

　あれ？あの手袋どこかで見たような……

　すると、会場の一点からざわめきが上がった。

「あれ？ないのですわ。ポケットに入れていた手袋が……」

　キャラメリゼの言葉を聞いて思い出した。

　そうだ。あれは余興でキャラメリゼが使っていたものだ。

　ただのアクセサリーだと思っていたけど……

　僕の困惑をよそにマドレーヌさんが結果を報告する。

「これは……どちらもキャラメリゼの魔力で間違いありません。しかも、手袋には上級魔法エアロ・ストームの痕跡がございます」

「私には何の手袋かはわからないが、何もしていなかったのなら問題あるまい。なぁビタン、キャラメリゼ」

　母の言葉で、貴族たちがノワール家を見る目が変わる。

　その目はまるでさっきまでの僕を見るようなものだった。

「オリヴィア様。この手袋、細工が施されており、上級魔法が初級魔法に見えるようできております」

「違いますの！それは家で練習した跡ですわ。私は余興でしっかりと初級魔法エアリアル・ショットを使ったのですわ」

　多くの者から疑惑の目が向けられる中、キャラメリゼはそれを否定する振る舞いを続けた。

　だが、マドレーヌさんの氷のような視線が、強くなる。　

「毎日洗濯をしていないのですか？それに、エアリアル・ショットの痕跡は見受けられませんでした」

「それは貴女の鑑定能力が低いから――っつ」

　貴族たちの目が、光った気がした。

　疑念を称えた目は、憎悪に変わった気がした。

　彼らの声によく耳を傾けると……

「おい、あいつ、公爵様を疑うのか？」

「不敬だ。マドレーヌ様は魔法の知識において随一だというのに」

　風向きが明らかに変わった。

　だが、母は手を緩めない。

「マドレーヌ。そこにある氷床を調べてもらえるか。おそらくそこの巨漢の魔力と一致するだろう」

　あれは、キャラメリゼが転んだ場所。

　まさか、あれを使って……

　その後、会場はまるで裁判所のようになった。

　お母さまは静かに証拠を並べ、

　一つ一つ、逃げ道を塞いでいった。

　そして最後には、

　ノワール家の暴行罪と大会不正が成立した。

　キャラメリゼたちは崩れ落ちていった。

　さっきまでの感情に満ち溢れた顔には、何も宿っていなかった。

　母が僕に近づく。

「シルフィー。遅くなって済まなかったな」

　そういうと母は僕を持ち上げ、会場を後にする。

　母には、多くの人が付き従った。

　マドレーヌさんをはじめとするブランシュ家一行。

　そして、シャルロッテーヌさんとミレイユさんも。

「マドレーヌ。部屋を貸してくれるか。シルフィーの治療をしたい」

「ええ。案内します」

　僕たちは広い部屋に通され、僕の足は治療された。

　まだ、痛いけど、少し楽になった。

　◆

「お初にお目にかかります。オリヴィア様。私はシュガー家の跡継ぎである、シャルロッテーヌと申します。この度は大変申し訳ございませんでした」

「シュガー……ガラークの……」

「おじい様でございます」

「彼の孫か。どうして謝る？」

　彼女の特徴的な大きな目は、今はまるでその身を隠すように伏せられ、弱々しく揺れていた。

「私は、彼女を護れませんでした」

　気にしなくていいのに……

　そこにミルフィーの声が上がる。

「お待ちください。オリヴィア様。彼女は妨害を受けたんですの。仕方ありませんわ」

「ミルフィー様。お気遣いいただきありがとうございます。ですが、戦場でそのような言い訳は意味を成しません」

　彼女は相当悔やんでいるようで、

　ミルフィーの声も光にはならなかった。

　そんな彼女に母は言う。

「シャルロッテーヌ。手を見せてくれるか？」

「はい……」

　手？

　なんで？

　悩んでる間にシャルロッテーヌさんの手が母の手に乗った。

「そうか……素晴らしいな」

　手のひらを見た母の目は力が抜けていた。

　どこか口角が上がった気がした。

「褒められるほどの物ではありませんわ」

　母は何も言わなかった。

　会話が終わった……

　するとシャルロッテーヌさんが僕に目を向ける。

　彼女の目は、最後の力を振り絞るようだった。

「シルフィー様。本日言ったことは撤回します。貴女と話せたことは、楽しかったですわ」

「そ、そんな。お嬢様。一回の失敗くらいで……」

「その一回が、彼女は傷を負いました。私は示せなかったのです」

　ミレイユさんが心配そうに話しかけた。

　そっか。

　想いを示すって言ってたっけ。

　今思えばどうやって示すつもりだったんだろう？

　すると、さっきの母のセリフが浮かぶ。

「手を見せてくれるか？」

　手？

　シャルロッテーヌさんの手を見る。

　あれ？

　彼女の手には多種多様な光が見えた。

　風魔法だけじゃない。

　何度も、何度も魔法を使った跡。

　……僕のために？

「シャルロッテーヌ」

「はい」

「お前はまだ若い……など言っても無意味か？」

「結果がすべてです」

　二人の目は真剣だった。

　母は僕を見る。

　そして口を開く。

「シルフィー。お前はどうしたい？私はかまわないぞ」

　母にはお見通しのようだ。

（勧誘に応じるのか？っていうこと？）

　シャルロッテーヌさん。

　護ってくれたの？

　ひょっとしたらミレイユさんも？

　彼女は言った。

　必ず護るって。でも僕にその気持ちはわからない。

　でも、あの手を見て、僕は知りたいと思ってしまった。

「今度、一回だけ……行ってみていい……かな？」

「シャルロッテーヌ。だそうだ」

　たった一言。

　僕たちはたった一言口に出しただけなのに、

　さっきまであった、錆を纏ったような空気は、もう無かった。

　気のせいか、シャルロッテーヌさんの目には雫のような煌めきを感じた。

読んでくださりありがとうございます。

シルフィーは戸惑いながらも、シュガー家に行くことを決意します。

彼女はそこで何を見るのか。何を得るのか。

次回、新章開幕です。

シルフィーは、いつもと逆のことをするかもしれません。