追放王子の鉄律騎士団 ～破れば即死の【局中法度】で、無法者どもを最強の仲間に変える～

第2話 民から奪うことを禁ず――破った頭領は膝をつく

　悲鳴は、街門近くの酒場から聞こえた。

　扉を開けると、倒れた椅子と割れた皿が見えた。大柄な男が卓を占領し、その脇で細面の男が女主人の腕を掴んでいる。

「今月分が足りねえって言ってんだよ、ベルタ」

「先週も払った。客まで追い出されちゃ、金なんて残るかい」

　女主人の後ろに、少女が隠れていた。

　レオンと目が合うと、少女はさらにエプロンを握り締めた。

「バズ。その手を離せ」

　シルヴィアが前へ出る。

　細面の男は笑った。

「また女騎士様か。俺を斬ったら、今夜この店を誰が守るんだ？」

　奥の大男が立った。顔の傷と無精髭。剣よりも、その肩幅が目についた。

「お前の上役から言われてるだろ。俺たちに手を出すなって」

　店の隅でも男たちが動く。戸口の外にも足音がある。

　シルヴィアの剣が強くても、離れた場所で同時に民を襲われれば間に合わない。

「頭領は君か」

　レオンが尋ねた。

　大男の目が、黒い外套と銀の留め具をなぞる。

「グスタフ・バルドだ。お前は？」

「レオン・ヴァルゼリア」

　一瞬、店が静まった。

　先に吹き出したのはバズだった。

「ああ、噂のハズレ王子！　本当に流されてきたのかよ」

「この街で暮らすには、護衛がいるぞ」

　グスタフは椅子へ戻った。

「俺たちを雇えば、寝床くらいは守ってやる。王子様には高くつくがな」

「では、雇おう」

　シルヴィアが振り返った。

「殿下！」

「条件がある」

　レオンは卓に記録帳を置いた。

「七日間。この街の防衛と巡回を行う。食事と寝床を支給し、賃金は七日目に払う。魔物討伐の利益も、役割に応じて分ける」

「いくらだ」

　金額を告げると、グスタフの目が細くなった。

　王族に雇われたという看板なら、商人にも幅が利く。彼が指で卓を叩きながら考えている間、バズはベルタの腕を離した。

「ただし、私の組織の法を守れ」

　レオンの指先から、黒い文字がほどける。

　一、民から奪うことを禁ず。

　一、命令なき私闘を禁ず。

　一、敵前逃亡を禁ず。

　一、仲間を売ることを禁ず。

　一、弱き者を害することを禁ず。

　法文が卓の上に並んだ。

「違反すれば身体が止まり、痛みを受ける。重大な違反は魔力を失う。守る相手や仲間を故意に死なせる背信には、命を失う裁定もある」

「怖い怖い」

　バズが肩をすくめる。

「王宮じゃ火もろくに出せなかったんだろ？　急に死刑執行人になれるのかね」

「受けないなら、それでいい。七日後は更新しなければ終わる。途中でも、平時に装備と仕事を引き継げば退出できる。ただし任務の最中に仲間を置いて逃げることは認めない」

　出入口に近い若者が、そっと手を挙げた。

「それ、怖くなっただけでも罰なの？」

「行動を罰する。怖いと思うことは違反ではない」

「じゃ、腹減ったと思うのも？」

「それも違反ではない」

「よかった。俺、一日中罰受けるとこだった」

　何人かが笑った。若者はニコと呼ばれていた。

　グスタフが法文を眺める。

「俺たちだけ従って、お前は好き勝手か？」

「私も従う。違反すれば同じ裁定を受ける」

　レオンが先に言った。

「この法を守り、街を防衛することを誓う」

　手首の鉄鎖紋が、はっきりと浮いた。

　グスタフは、それを見ても笑みを消さなかった。

「いいだろう。俺は条件を受ける」

　頭領に続いて、男たちが口々に誓約する。店の外から覗いていた者も加わった。隅にいた短杖の女も、食事の条件をもう一度確かめてから頷いた。

　二十四人。バズも、ニコも、その中にいた。

　それぞれの手首に、細い紋が宿る。

「【局中法度（システム・オーダー）】」

　レオンが名を告げると、法文は消えた。

　力がつながった感覚がある。誰が何を考えているかは分からない。ただ、今は確かに、誓った者たちと同じ組織にいる。

「じゃあ早速、護衛料の回収だな」

　バズがベルタの腰から革袋を引いた。

「待て。今、奪うなと言った」

「仕事の前金さ。文句があるなら――」

　少女が母の腕にすがった。バズは舌打ちし、その小さな手を払いのけようとした。

　腕が、空中で止まる。

「……あ？」

　黒い鎖が手首から肩へ走った。

　バズの顔が歪む。袋を握った指が開き、硬貨が床へ散った。

「ぐ、あああっ！」

　身体が折れ、膝が床を打つ。

　耳元で震えていた小さな魔法の飾り火が、ふっと消えた。男は魔力を込め直そうとして、息を詰まらせた。

　レオンの前に裁定が浮く。

　――民への略奪。保護対象への故意の加害。

　――行動停止。魔力封印。

「ベルタ。袋を拾ってくれ」

　女主人は動かなかった。

　少女が母を見上げ、レオンを見た。

「……お母さんの、お金？」

「そうだ。返ってきた」

　その声で、ベルタがようやく屈んだ。

「てめえ、何をした！」

　グスタフが斧を引き抜く。

　レオンの背後で、シルヴィアの剣が鳴った。だが、斧は振り下ろされなかった。

　大男の腕に黒い鎖が走り、身体が床へ落ちる。

　――命令なき私闘。

　斧を支えようとした肩が震え、グスタフは片膝をついた。

　さっきまで笑っていた者たちは、誰も声を出さない。

「私は、先に条件を伝えた」

　レオンは頭領を見る。

「民を守るために雇った。民を襲うことは、君たちの仕事ではない」

　シルヴィアがバズを拘束した。ベルタと少女の間に身体を入れ、それからレオンへ目を向ける。

「本当に、殿下にも同じ法が及ぶんですね」

「及ぶ」

　彼女はしばらく紋を見つめていた。

　その時、外から男が駆け込んだ。

「東の丘にオークだ！　群れで来てる！　でかいのもいる！」

　グスタフが顔を上げる。

「……ガルムドか」

　名前を聞いただけで、誰かが椅子を倒した。

　レオンは店内の盾と槍を見回した。

「動ける者は街門へ。まず、守る場所を決める」

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自分も例外にならない掟。シルヴィアが確かめた一言を、大切にしたい回でした。

次回予告：寄せ集めの盾で、街を守る初めての戦いへ。

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