追放王子の鉄律騎士団 ～破れば即死の【局中法度】で、無法者どもを最強の仲間に変える～

第14話 敵を追うより、飯を持って帰れ

「あいつら、荷を燃やそうとしたんだぞ」

　グスタフは藪から目を離さなかった。

　ダリオが盾へ刺さった矢を抜く。

「こっちは、荷を売りに来た」

　グスタフがレオンへ向いた。

「放っといたら、またやる」

「道を使う者へ知らせる。場所と顔を記録し、帰りは迎えを頼む。今は、全員と荷を市場へ届ける」

　レオンは息を整えてから答えた。

　連携をつなぎ直すたびに、胸の奥が痛んだ。敵を追える余力は、自分には残っていない。

　シルヴィアが藪の手前を確認する。

「先ほど倒した男は、仲間が連れていきました。足跡が斜面へ続いています。こちらの怪我は」

「腕に擦り傷が一人。歩ける」

　ダリオが答えた。

　グスタフは、斧を背へ戻した。

「……皮を焦がしたら、取り分が減るんだったな」

　荷車の脇へ戻り、裂けた幌を縛り直す。

　ニコが道端から、黒い革紐を拾った。

　さっき男が捨てた物だ。

　端に、小さな金具がついている。

　誰も触らないよう布で包み、落ちていた場所を紙へ書いた。

　追わずに動き出した荷車の上で、牙も魔石も、出発した時の数を保っていた。

　　　　　＊

　南の自由市場へ着いた時、店々は戸を閉め始めていた。

　マルコは顔なじみの倉へ荷を預け、襲撃の場所を市場の守備詰所へ届けた。

　レオンは市場の使走屋へ代金を払い、街へ騎馬の伝令を出した。道が危険だったこと、明日の帰路で曲がり松の手前まで迎えが欲しいこと。

　護送隊は、倉の隣の宿で一晩休んだ。

　見張りの交代で起きたレオンへ、シルヴィアが水を差し出す。

「眠れましたか」

「君が起きているのか」

「今は私の番です」

　声が、少し柔らかかった。

　レオンは水を飲んだ。

　彼女がちゃんと眠ったか確認したかったが、目の前の顔は、朝ほど疲れていない。

「明日は、食料を買える」

「はい」

　シルヴィアも倉の扉を見た。

　守りきった荷が、その向こうにある。

　　　　　＊

　翌朝、魔石は銀貨六枚で売れた。

　マルコが銀貨を二列に並べる。

「牙と皮は別です。こちらが売却額。倉の代金と手数料は、この控えに」

　街で提示された魔石の値は、銀貨二枚だった。

　運ぶ費用を引いても、残る額は違う。

　グスタフが銀貨を一枚つまみ、すぐ卓へ戻した。

「木札が、本当の金になるんだな」

「戻ってから、記録と照らして渡す」

　レオンは食料の注文を確かめた。

　大麦の袋、豆、塩。薬草と包帯の布。盾の補修に使う板と釘。

　全部は買えない。

　布は予定した量を残し、酒は見送った。

「勝ったのに酒なしかよ」

「帰った時に、ベルタの店で一杯分だけ払う」

「二杯」

「一杯」

「王子相手の値切りは、駄目か」

　グスタフが笑い、荷を持ち上げた。

　工具屋の前を通ると、横から太い指が伸びた。

「その盾、止まれ」

　グスタフより低い位置から、よく通る声がした。

　店の戸口に、白の混じった髭のドワーフが立っている。

「裏を見せろ」

「売り物じゃねえぞ」

「買わん。直した奴が、何を考えたか見る」

　盾の裏を確かめると、ドワーフは鼻を鳴らした。

「割れた所を留めた。悪くない。だが、握りの付け根が浮いてる。次に強く打たれたら、木が残っても手が離れる」

　グスタフは黙って盾を差し出した。

「直せるか」

「店にいる間ならな。金は取る」

　レオンが近づく。

「同じ盾が、あと何枚かある。修理の箇所と材料を教えてほしい」

「王子様か」

　ドワーフはレオンの服と、周囲の団員を見た。

「釘も打てるか」

「慣れていない」

「なら、打てる奴を呼べ。名はボルガンだ」

　肩書きより先に、金槌を渡された。

　手の空いた団員が店へ入り、グスタフも背を丸めて作業台を覗く。

　レオンはニコの包みを出した。

「襲撃した者が、これを落とした。装具の一部だろうか」

　ボルガンは布越しに金具を摘まんだ。

　黒い枠の中に、米粒ほどの魔石がはまっている。

「腕へ巻く物か。ずいぶん深く彫ってある」

「どこに」

「魔石の下だ。普通は、石を外して手入れができる。こいつは、外すと彫った線も切れる」

　工具を置き、小さな紙へ金具の形を描く。

「何に使うかは、これだけじゃ分からん。使い手が痛がって外したのか、壊れて捨てたのか」

　レオンは包みを閉じた。

　昨日の男の腕に、赤い筋があったことを思い出した。

　だが、傷の理由までは見ていない。

　ボルガンは顔を上げた。

「荷は、どこへ持って帰る」

　レオンが街の位置を答えると、ドワーフは棚の空箱を見た。

「俺が渡した道具も、最近あそこに届かん」

「横流しの荷を見つけた。確かめている」

「帳面の写しを寄越せ。次の便が出る前に、そっちへ行く」

　日暮れ前、護送隊は街へ戻った。

　曲がり松では、テッサの連れてきた迎えと合流できた。敵は姿を見せず、道には昨日の矢が残っている。

　街門へ着くと、ベルタが荷台を見た。

「帰ってきたね」

「大麦だ。豆もある」

　グスタフが袋を下ろす。

　その腕へ、ミナが触れようとして、一度手を引いた。

　グスタフは袋を地面へ置き、邪魔にならない所まで下がる。

　ミナが、今度は袋へ手を置いた。

「これ、パンになる？」

「なるよ」

　ベルタが答えた。

　倒した敵の数を、誰も聞かなかった。

　門の内側へ運ばれる食料を、皆が見ていた。

　その夜、レオンは給金の袋を開いた。

　素材の持分の精算は、明日、売却の控えを見せてから。七日目に払うと約束した賃金は、今日のうちに渡す。

　巡回中の者の分も残し、戻る順に帳面へ受取の印をつけた。

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倒した敵の数より、持ち帰った粉の袋。待つ人の目に映る戦果を、書きたかった回でした。

次回予告：最初の契約が終わる朝、彼らは何を選ぶでしょうか。

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