嘘つき令嬢 嘘を信じるのは特別捜査官の伯爵様だけ

すれ違い

「馬鹿みたい……」

　こんなところまで押しかけて、どうかしていた。

　駅を目指して走ってきたが、乗車賃がないのに気付き、アデルは広場から海を眺めていた。

「アデル様。宿に行きましょう。もう日が暮れます。外は危険ですよ」

「テナさん、ありがとう。でもあと少しだけ……」

「駄目です。あなた様に何かあったら……」

「誰も心配しないわ。でももう行きます。テナさんまで危ない目には遭わせられないもの」

　酔っ払いに絡まれるテナが見えた。その後すぐにダリオが駆けつけやっつけてくれるのだが。

「私はレオ様からアデル様をお守りするよう言いつかってますよ」

「面倒をかけてすみません」

　ついテナに頭を下げてしまった。少し困った顔をされたが、何も言わないでくれた。

　レオは責任感のある人だ。きっと最後まで自分の面倒を見るつもりだ。でも今は名を聞くのも辛い。

　テナに手を引かれ、港を見渡せる宿の一室へ入った。自分には不釣り合いな贅沢な部屋にため息をつく。

「窓から見える夕日が綺麗ですよ」

「そうね。とても素敵」

　アデルは窓辺からじっと次第に黒くなっていく海を眺めていた。

　その頃、コーネリウスの館では宴が催されていた。協力者によっては早く帰れと追い出されるが、ここでは毎夜何かしらの宴が催されていた。

「作戦大成功に乾杯！」

　コーネリウスはご機嫌だった。

　今回の密輸事件が明るみに出れば、コーネリウス家は監督不行き届きを問われかねない。

　美術品や宝飾品の密輸先は、これから王都へ戻って調べる必要がある。毒草は少しばかりのサンプルを残し、薬剤師の手によってすべて処分された。

　だがレオの心は少しも晴れない。

　グラスを手にしたまま、バルコニーから港を眺めていた。

「気分でもお悪いの？　先ほどから何もお話にならない」

「少し疲れただけだ。明日には王都へ戻る」

「ここでゆっくりなさればいいのに。父も喜ぶわ」

「それより足の具合はどうだ。いきなり噛みつくとは、やはり犬は嫌いだ」

「それは先ほどの子のことかしら。あまりあなたに懐いてないみたいだったわね」

「ミランダ。特別捜査局は君たち親子の協力に感謝している。でもそれは聞き捨てならないな。アデルは僕の……」

　レオの言葉が止まる。「僕の」何と言おうとした？

「レオナルド様には婚約者はいない。そう父から聞いています」

「その情報は正しい」

「海の男は港ごとに愛人を持っています。どうかしら？」

「僕は船乗りじゃない。それに妻は一人でいい」

「私はあなたの妻になりたいなんて少しも望んではいないわ。それも望めないほどあの子が大事ですか？」

　ミランダがレオの唇に自分の唇を近づけると、レオはとっさに身を引いた。

「そうだよ。僕は彼女が大事だ」

　――婚約を申し込んだのは手紙の主だったから。でも今は違う。

「ふふ。なら早く行っておあげなさい。港近くのホテルよ。お姫様は最上階の部屋にいるわ」

　ミランダは花瓶の花を引き抜き、レオに渡した。

「ありがとう。ああそれから、そのワインに入っている媚薬。僕には効かない」

　レオは足早に去って行く。

「こんな美人を振るなんて。馬鹿な人」

　平民の自分など、嫌なら突き飛ばせばいいのに、しなかった。

　たまに訪れる特別捜査官。彼のために身につけた外国語。次はいつ来るだろう。

「ミランダ姐さん！」

「馬鹿！ 今夜くらいはお嬢様とお呼び！」

　野太い声に呼ばれて振り向くと、自分よりも体の大きい男がペコペコと頭を下げていた。

「喧嘩です。姐さんにしか止められませんよ！」

「仕方ないね。今行く」

　この街を裏で取り仕切るコーネリウス商会の跡を継ぐひとり娘。それがあたしだ。

「やっぱり無理よね」

　ミランダはヒールを脱ぎ捨てた。

「アデル！　話がある。ここを開けてくれ」

　いくらノックしても返事はない。

　隣の部屋からテナが顔を出した。

「レオ様、こんな遅い時間に何用ですか」

「テナ。すまないが一緒に部屋へ入ってくれ。アデルに詫びがしたい」

「詫びだけですか？　じゃあその花束は？」

「詫びの印だ。いいから早く」

「仕方ないですね。五分だけですよ。後は明日にしてください」

「わかった」

　だが扉を開けると部屋はもぬけの殻だった。

「アデル様は一体どちらへ。あっ。メモがあります」

　レオがテナからメモをひったくる。

「何？　不審な船？　大小の荷箱、倉庫。これだけではわからない！」

「とにかくレオ様は先に港へ行ってください。私は皆を起こして、すぐに追いかけます」

「頼む！」

　レオが走って行く。

「アデル様、どうぞご無事で」

　テナもダリオに知らせようと走った。

　◇◇◇

　アデルは港近くの倉庫の前にいた。

　部屋にあった黒い日差し避けの布を頭から被ると、すっぽり隠れることが出来た。

「どこの倉庫かな」

　見えた瞬間すぐにメモを取ったが、いつ運び出されるのか気が気じゃなく、焦って一人で飛び出してきてしまった。

　何か見えないかと、目をつぶる。

「駄目だ。やっぱり自分の未来は見えない」

　どこからか犬の鳴き声と怒鳴り声が聞こえた。アデルは体を低くして声のする倉庫へ近づいた。

「私は樽。私は荷物……どうか誰にも見つかりませんように」

「ワンワン」

「えっ？　お願いよ。静かにして」

　足元に見知らぬ真っ黒な子犬がいた。アデルの匂いをクンクンと嗅いでいる。

「樽も荷物もしゃべらないぞ」

「！！！」

「アデル。ここは危険だ。戻るぞ」

　レオの目が鋭く周囲を見渡した。

　ほらっと、レオが干した肉を放った。子犬はそれを咥え、尻尾を振りながら去って行く。

「レオ様。ここまで来たんですから、ひとつでもお役に立ってから去ります」

「どこから去るつもりだ？」

「どこって。しーっ！」

　倉庫から口元を隠した男が出てきた。

「気のせいか」

　男は用を足して中へ戻って行く。

「布から出てくださいよ」

「僕が見つかったら君を逃がせない。いや逃がさない」

「はっ？　いいから出て。近すぎます」

「僕から離れるな」

「あっ」

　急に視界が開けた。

「お前ら、そこでこそこそと何をしている？」

　先ほどとは違う、大男に黒い布を奪われてしまった。

「逢い引き中だ。わからんのか」

「レオ様！？」

「いいからこっちへ来い！」

　レオは抵抗するなと目でアデルに合図する。小さく頷くアデル。

　倉庫に入るとレオの目が男たちを捉える。

（……六……七……八）

　まだ隠れているかも知れない。自分一人ならば逃げ切れるが、アデルがいる。

　荷箱の前で犬が数匹、血を流して倒れていた。アデルは思わず駆け寄りそうになるが、レオがアデルの腰を掴んで放さない。

「酷い……」

「酷いのはその犬っころだ」

　ほら見ろと、男がズボンをまくり上げる。歯形がついていた。

「お前、捜査官だな？　その顔、見覚えがある。調べろ」

　奥から進み出てきた男はリーダーだろう。周りの男たちを顎だけで使う。

　一人がレオの下げていた拳銃を取り上げた。

「もうじき、ここへ応援がくるぞ。お前たちは逃げられない」

　男が銃口をレオの胸元へ突きつけた。

「黙れ！」

　そしていきなりレオの腹を蹴飛ばした。アデルは声を上げそうになったがこらえた。自分が騒げば、ますます窮地に追い込まれる。

「お前たちはここでは処分しない。面倒だが場所を移す」

　この街で大きな事件を起こせばコーネリウス商会に睨まれる。船もしばらく港を使うことは許されない。沖に停泊するしかなくなる。

　アデルたちは布で口を塞がれ、縄で手を縛られた。

（このまま船に乗せられる。自分のせいで本当に起きてしまう）

　恐怖で震える手に、ふいに温かなものが触れた。レオの指だった。

「女は殺さない。この器量なら高く売れる」

　下卑た笑いが倉庫に響く。アデルは思わず下を向いた。

「ピー！！！」

　いつの間にか縄を解いたレオが口笛を吹いた。その瞬間、捜査官たちが犬とともに入ってきた。あの黒い子犬も一緒だ。

　ズガーンと捜査官たちの威嚇射撃が倉庫に響いた。

「アデル、伏せろ」

　レオがアデルの頭を抱え込んだ。

　温かな暗闇の中、ドキンドキンとレオの鼓動が激しく打つのをアデルは聞いた。

「レオ様……」

「まだだ」

　ギャンギャンと鳴いて男たちに食らいつく犬たち。抵抗出来なくなったところを、捜査官や警備隊が取り押さえた。

　しばらくして、倉庫内に静寂が戻った。

「怖かったか。もう大丈夫だ。アデル？」

　アデルは気を失っていた。

　アデルが気づくと知らない部屋に寝かされていた。

「気がつかれましたか」

「あなたは……」

「コーネリウス家の娘、ミランダです」

「そう」

「今、レオナルド様をお呼びしますね」

「待って。テナさんを呼んでください」

　レオに合せる顔がない。勝手をして危険な目に遭わせてしまった。

　ミランダはベッド脇の椅子にそっと座った。

「あなたは勘違いしている」

「何をですか？」

「私はただ通訳としてレオナルド様に同行しただけ。この港には多くの船が来る。異国からもね」

「でも……」

「足を犬に噛まれてしまって、怪我をしていたんです。ほら」

　ミランダはスカートの下からほっそりとした足首を出して見せると、包帯が巻かれていた。

　船から下ろされた荷物を犬に嗅がせる。知らない匂いは吠えて知らせるよう訓練されていた。昔からこの港で使われる手法だ。密輸を逃さないため、夜間は犬が放されていた。それでも密輸はなくならない。

「あの方、犬が苦手だとか言って逃げるから、犬が不審者と勘違いしてね。引き離そうとしたらこの様よ」

「痛そうですね」

「とっても痛いわ。一人では歩けないくらいに」

「お大事に……」

　その後の会話は続かなかった。

「もう行きますね」

　そう言ってミランダは出て行った。

「なんだ。あの人も私と同じじゃない」

　アデルは深くため息をついた。

　あの時のレオの鼓動は嘘じゃない。思い出すたびにアデルの鼓動が早くなる。

　初めて知ったこの感情。

「こんな気持ち、知らなければよかった」

　レオがノブに手をかけると、中から微かに泣き声が漏れてきた。

「アデル……」

　傷つけたのは自分だ。レオはノブからそっと手を離した。