嘘つき令嬢 嘘を信じるのは特別捜査官の伯爵様だけ

アデルは知りたい

　翌朝、アデルはテナに付き添われ、捜査犬の飼育されている小屋を訪れた。昨夜の黒い子犬が気になって仕方がない。

「あのレオナルド様が犬嫌いだなんて、初めて聞きましたよ」

　テナは局長の弱味を握れたと、面白くて仕方がない様子。

「真っ黒なつぶらな瞳で、私をじっと見上げてくれたの。あんな時でなければ、抱き上げていたわ」

　レオが連れて来た子犬は自分を見つけ出し、助けも呼んでくれた。この街を離れる前にもう一度会いたい。もし連れて帰れるなら、引き取って育てたいくらいだ。

　でも犬を連れて、どこか住み込みで働けるところなんてあるだろうか。実家には連れて行けない。リンデが嫌がる。

　アデルはクロスフォード家を出るつもりだった。

「こいつだ」

「レオ様、いつの間に」

　レオがあの子犬の入った籠をアデルの前に突き出す。

「帰るぞ」

「ちょっと待ってください。その子をどうする気ですか」

「連れて帰る。アデル、もうひとつ仕事だ。こいつも頼む」

「無理ですよ。だって……」

「もうニーナに手紙を出してしまった」

「そんなの、ずるいです！」

「ずるくない。先に知らせた方がいいだろう……クシュン！」

「局長、お顔が少し赤いですよ。風邪ですか？　もしや犬アレルギーかしら？」

　テナが代わりに籠を受け取った。

「わからん。今まで犬に近づいたことはなかったからな」

「アデル様、すぐに局長をお医者様に診せたほうがいいですよ」

「医者はいい。こんなものはすぐに治る」

　レオはぷいと顔を背けた。

「えっ！　もしかしてお医者も嫌いなんすか？」

「……」

「嘘でしょう。とにかくお屋敷に戻りますよ」

　アデルに腕をつかまれ、レオが引きずられていく。それをテナは手を振って見送った。

「子犬作戦は良かったけど、まだひと押し足りないみたいね」

　乙女心を少しもわかってない。

　テナは籠の中の子犬に、くすりと笑いかけた。

「あなたのご主人様も、もう少し甘え上手ならいいのにね」

　◇◇◇

「レオ様、少し過労気味だそうです。二日も休めば良くなるそうですよ」

「世話をかけた」

　医者を見送りに行ったアデルは、レオの布団を掛け直した。水差しに新しい水を足し、飲みかけの薬を手の届く場所へ置き直す。

「これで大丈夫」

　あとはここの使用人に任せればいい。

「アデル。話がある」

「……私からもお話が」

「先に言ってくれないか」

「はい。私の不注意とは言え、もう昨夜のような危険な目には二度と遭いたくありません。実家へ帰ります」

「それは駄目だ。ニーナが悲しむ。……僕もだ」

「もう決めたんです。それに伯爵家ではやっぱり肩が凝ってしまって」

　へへとアデルが笑う。

「なら近くに家を用意しよう。そこから通ってくれればいい」

「そうもいきません。男爵家の娘にだって仕事はあるのですよ」

　母に代って家計管理はアデルの仕事。それにわずかばかりだが、小遣い稼ぎに小物に刺繍をして売っていた。

「どうしても君が出て行くと言うなら、こっちにも考えがある」

「権力を無駄に使わないでください。それよりも早く治してくださいね。ああ。また見たらお手紙を書きます」

　そしてアデルはレオを残し、さっさと部屋を出て行ってしまった。

「くそっ！」

　レオは枕を思い切り扉に投げつけた。すると扉が開き、アデルが顔をだした。

「アデル、戻ってきてくれたのか」

　返事を聞く前から頬が緩む。思わず布団を払いのけて起き上がろうとした。

「レオ様、お静かに。伝え忘れました。テナさんと先に帰ります。ではゆっくりお休み下さい」

　パタンと扉が閉まる。

「ああ、もう本当に熱が出そうだ！」

　レオはベッドの上で腕や足をバタつかせた。

「子どもじゃあるまいし。何してるのかしら」

　隣の部屋で、アデルは昨夜の報告書を書いていた。謝罪と反省ばかりで始末書になっていたが。

　しばらくして、レオの部屋が静かになる。薬が効いたのか、やっと眠ってくれたようだ。

　音を立てないよう扉を開き、アデルはそっとベッドの脇に立つ。

　最後に寝顔くらい見ても罰は当たらないだろう。

　家族にはなれない人。でもきっと忘れられない人。

　アデルの目からぽつりと涙がこぼれた。

　それをそっと指で拭われた。

「おっ！　起きてたんですか？」

　騙された！　

　もうこの人の未来なんて、見ても教えてなんてあげない！

「僕の話を聞かず出て行ったんだ。そこに座って」

「……はい」

　病人に手間をかけさせるなと言われ、つい大人しく従ってしまった。

「以前君は、なぜ我が家でマナーやら勉強をするのか聞いたね」

「はい」

「伯爵夫人になってもらうためだ」

「はっ？」

　急に熱でも出したかとレオの額に手を当てる。途端にレオの顔が赤くなるが、熱はなかった。

「僕は冗談は言わない。僕は君に婚約を申し込んだ。今は君のお父上に早いと言われたから保留にしているだけだ」

「保留？　私は承諾してませんけど」

「貴族の婚約は家同士の約束だ」

「古い……」

「何？」

「今は自由恋愛だって許される時代ですよ。うちの姉がそうでした」

　姉ユリアは父の勧めていた子爵家次男との見合いを蹴り、大恋愛の末に商人と結婚してしまった。今は二人の子どもにも恵まれ幸せに暮らしている。

「僕らだって、そう変わらないだろう」

「何をどうしたらそう思うんですか？ 教えてください」

「それは……」

　レオが言葉をつまらせる。まるで尋問だ。

「それに近くに家ですって？　今とそれほど変わらないじゃないですか」

「……ならどうすればいい？」

「私にレオ様の誠意を見せて下さい。お金や権力で解決は駄目ですよ」

　レオが唸る。

「誠意ってなんだ？　僕はいつだって君に真剣に向き合っていたつもりだったが、違うのか。……難しいな」

　出会っていきなり婚約の申し出。知られた秘密。伯爵家での生活。今に思えばレオに振り回されっぱなしだった。いくら気を遣われても、アデルにはもういっぱいいっぱい。少し考える時間が欲しい。

　それに、本当に自分が望まれているのか。レオに好かれているのかわからない。せめて何か、証拠となるものが欲しい。

　しばらく考え込んだレオが、珍しく声を上げた。

「あれだ！」

　レオの脳裏に浮かんだのは、子犬を追いかけるニーナと、その隣で笑うアデルだった。

「よし。僕は犬嫌いを克服する。そして三人で公園へ散歩へ行く。どうだ」

　アデルがついた嘘。それはアデルが叶わないと思っていた夢だ。それを叶えてみせる。

「ニーナ様のためにも頑張って下さい。でも、それとこれとは別です。一度実家に戻ります」

「わかった。だが毎日でなくても良いから、捜査局には顔を出して欲しい。捜査でなく事務の手伝い。それならばいいだろう」

　しばらくアデルは考え、うなずいた。いずれ実家を出るのに資金は必要だ。

「わかりました。それならば出来そうです」

「もうひとつ。あの子犬は捜査犬として局で飼ってもいいぞ」

「本当ですか！　それなら毎日行ってお世話しないと！」

「ああ、僕も手伝う。一緒に世話をしよう。早く犬に慣れないとな」

「はい！」

　ふーっと息を吐いたレオが目を閉じた。やはり顔色が悪い。アデルはしばらく隣にいたが寝息が聞こえると部屋を出た。

　黒い子犬の名は何にしようかな。

　あれこれ考えるだけで、少し楽しくなる。

「あれ？　結局、レオ様とさよならできてないじゃない！？」

　なんか悔しい。

　でもアデルの口元は笑っていた。