嘘つき令嬢 嘘を信じるのは特別捜査官の伯爵様だけ

手紙の主

　レオの執務机の上には金文字で『特別捜査局局長　クロスフォード』のプレート。

（……本物だ）

　壁には大きな王都の地図が張られていた。地図にいくつかピンが刺してある。よく見ると、そこは前に手紙に書いた事件の発生場所だった。

（手紙は読まれていた。でも大丈夫。私が書いたなんて誰も思わない）

「アデル。ここは人にあまり知られていない特務機関だ。でも君は知っていた」

「これでも一応役人の娘ですから」

「答えになっていない。たしかに君の父上は役人だが、あまり重要な位置ではないね」

「……たまたま耳に入ったのです」

　父の仕事は税の取り立て。王宮に行くことすら滅多にない。知ったのは、それも見たからだとは言えない。

「今はそういうことにしておこう。尋問をしているわけじゃない」

　そしてレオの目がアデルから、机に置かれた手紙の束に移る。そして中から一通引き抜き、ひらひらと振って見せた。

「これは今朝ここへ届けられたものだ。先ほど君が配達人に渡した封筒とよく似ている」

「そうですか？　封筒なんてどれも同じです」

「君のハンカチと同じ香りがする。何故だろう」

　レオはハンカチを取り出し、すんと嗅いだ。

「嗅がないでください！」

　思わず身を乗り出し奪い返した。ハンカチなど貸すのではなかった。

　このまま嘘つきと呼ばれ、叱責でも受けるのだろうか。

「ここで嘘は言わなくていい。ただ正直に話して欲しい。それだけだ」

「あなた様だって信じない」

「どうしてそう思う？」

「それは、私自身が信じていないからです」

　見たものすべてが起こった訳じゃない。未然に防いだ。未来が変わった。そう思っても、誰かの「嘘つき」という言葉が頭からこびりついて離れない。

「僕は信じる。だからこの手紙の主を探していたんだ」

　じっと顔を見られる。もうとっくにばれていた。いつからだろう。

　でも本当に信じてくれるなら、もう隠さなくていい。どうせ目の前の捜査官は話すまで帰してはくれない。

「……お話します」

　最初は家族のほんの先だけだった。それが最近は、王都で起こることまで見えるようになった。

　改めて壁の地図を見る。ピンが刺さっているのは、どこも家から近く、一度は行ったことのある場所だった。

「そんな幼い頃からか……」

　レオは最後まで聞いてくれた。それだけでも嬉しい。

　顎に手を当てたまま、しばらく黙っていたレオの目がふっと柔らかくなった。本当にわからない人だ。

「アデル。本当はケーキが好きだろう？」

「好きです……」

「ここの食堂は毎日デザートが出てくる。王宮料理人が作るケーキもだ」

「それはすごいですね。羨ましいです」

「どうかな。ここで君の力を借りたい。危ない目には遭わせないと約束しよう」

　婚約者でなく、お仕事の手伝い。その方がまだしっくりくる。それに自分も協力者が欲しかった。

　でも父は許さない。「おまえは余計な事はするな」といつも言われていた。

「私の事を信じるのですか。すべて嘘かも知れませんよ」

「先ほどの仕立屋。そして昨日の苺。あれは本当に毒が塗られていた。それに手紙に書いてあったいくつかの件は、残念なことに実際に起きてしまった」

　最初の何通かは、でまかせだと取り上げられなかった。でも数件が重なれば見過ごすことは出来なくなり、手紙はすべて責任者であるレオに届けられるようになった。

「知っていて、あの苺を食べようとしたんですか？」

「あれはただの脅しだ。死ぬことはない」

　仕事とは言え、自分の身を投げ出すなんて、ただ驚くばかりだ。

「でも父が……」

「お父上なら心配ない。行儀見習いってことにすればいい。僕から話そう」

　王宮で行儀見習いをしたとなれば、嫁ぐにも有利になる。父も反対はしないだろう。

「そんな嘘、すぐにばれますよ」

「僕を誰だと思っているの？」

「特別捜査局の局長で、伯爵様です」

「そういうことだ」

　権力ってすごい。

「では早速、この手紙に書かれている橋を見に行こう」

　アデルも急いで立ち上がり、レオの後に付いて行った。

　◇◇◇

　公園へ続く道は家族連れや観光客でいつも賑わっている。

　まだ橋は無事だった。

「もう一度見たことを話して欲しい」

「公園の方から人がわっと押し寄せてきます。何かから逃げるようにです。そして先頭の人が転んで、その上にどんどん人が積み重なって、それで……」

　アデルの声が詰まる。下敷きになった人が犠牲になったのが見えた。

「怖かったろう。話してくれてありがとう」

　アデルはつい口をぽかんと開けてしまった。そんなこと言われたのは初めてだった。

「公園まで行ってみよう。原因がわかるかも知れない」

「はい」

　公園は花祭りのための屋台やサーカスが準備をしていた。

「祭りなら、人出は多いだろうな」

「そうですね」

　こうして現場に来てみると、頭に浮かんだ光景が少し鮮やかになる。

女性たちは花飾りのついた帽子を被っていた。事件は花祭りの日だ。時間は昼を過ぎて一番人の多い時間。

「あれは……」

　サーカスのテント脇に檻が見えた。大きな虎が狭い檻の中をうろうろしている。興奮しているのか落ち着きがない。

「少し様子を見てくる。君はここで待っていなさい」

「私も行きます。もしレオ様の未来が見えたらすぐにお教えします」

　まだはっきりとは見えないが、胸がざわつく。

「僕があれの餌になるのか？　それは御免だな」

　レオは笑っているが、ひと噛みでもされたらただではすまない。

「用心してくださいね」

「わかった。係の者に声をかけてくる」

　忙しいのにとぶつくさ文句を言いながら団長が現れた。今は団員総動員で準備中だ。

「鍵ならちゃんとかけてあります。こいつがうろつくのはいつものことですよ」

「見張りを付けてはどうだ。もし必要なら人を出そう」

「それはありがたいですが、素人を寄越されてもねえ」

　団長はなかなかうんとは言わない。今まで事故など一度もなかったのだ。

「レオ様。ちょっと」

「アデル、どうした？」

「あそこを見てください」

　格子が少し曲がり、下にビスがひとつ落ちていた。

「お腹も空かせているのかしら。水桶も空っぽ……」

「可能性はあるな」

　団長はすぐに飼育員を連れてきた。すぐに檻は確認された。

「すいません。格子の留め具が外れかかっていました」

　興行準備の混乱で、餌と水の時間も遅れていた。

「こちらの令嬢が気づかなかったら、大事になるところだったんだぞ！」

　レオの剣幕に飼育員が体を縮ませている。

「本当にすみません。もう二度とこのような事はないように……」

「あの。私たちでなく、あの子に謝ってください」

　アデルはつい口出しをしてしまった。まだ何も被害はない。

「ライラ。ごめんな」

　虎はすぐに水と食事にありつけた。大きな肉の塊を食べ終えるとゴロンと横になる。薄目で飼育員を見ている。初めての場所で不安にもなっていたのだろう。

「ありがとうございました。もしあのまま放置していたら、二度と興行が出来なくなるところでした」

　ペコペコと頭を下げる団長に、アデルは観覧券を二枚もらった。

「それ、誰と行くつもりだ？」

「我が家のメイドと二人です」

「待て。そこは僕とじゃないのか？」

「それではレオ様が奇異な目で見られます。私は地味な嘘つき令嬢ですから」

「それこそ嘘だ。そのうち僕がその汚名を晴らしてみせる」

　ふふとアデルの口から笑いがこぼれた。そんな日は来ない。未来は見えなくても、自分が一番わかっている。でも、こんな風に誰かを救えるなら、嘘つきでもいいとさえ思った。

「次は図書館に案内をお願いします」

「約束だからな」

　公園の橋を渡る。人々は穏やか顔で歩いていた。何も起きない。

「あっ！」

　よそ見をしていたアデルが石に躓き転んだ。

「大丈夫か。なぜ避けなかった？」

「自分の未来は見れないのです」

「そうか。それは先を楽しみにしておけという事だろう」

　レオはすぐに助け起こしてくれた。

「あっ、ありがとうございます」

　アデルがちらっとレオの横顔を見上げると、もうどこか遠くを見ていた。次の事件の事でも考えているのだろう。

「 僕の顔に何かついているか？」

「何もついてませんよ。ただ、信じてくれてありがとうございます」

「信じるさ。これからもよろしく頼む」

　レオの目が柔らかく細められ、そして、頭をポンと叩かれた。

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3話までお読みいただき、ありがとうございます。

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完結まで毎日更新します。

これからもアデルとレオをよろしくお願いいたします。