嘘つき令嬢 嘘を信じるのは特別捜査官の伯爵様だけ

特別捜査局

　クロスフォード伯爵の来訪と聞いて、家中が大騒ぎになった。

　リンデは一番良いドレスに着替え、父ハンスも髪をなでつけ、一張羅で体裁を整えた。

　まさか地味で嘘つきな次女アデルを訪ねてきたとは誰も思わない。リンデは自分が見初められたのだと有頂天だった。

　一方のアデルは、階下の騒ぎにも気づかず、今朝方見えたことを忘れないよう紙に書き留めていた。

「公園近くのあの橋。人が大勢押し寄せて、次々に倒れるのが見えた。いつなんだろう」

　アデルが見るのは断片だけ。わかっているのに、自分では橋を通行止めになどできない。誰か協力してくれる人はいないだろうか。

　二年ほど前から王宮へ匿名で知らせ続けている。未来が変わることもあれば、変わらないこともあった。

　――信じてくれる人が必ずいる。

　アデルが手紙を送り続ける理由だ。

「アデルお嬢様、家の前にずいぶんと立派な馬車が止まっていますよ」

　はたきを手にしたメイドのネロリが窓から外をのぞき見していた。

「へぇ。昨日リンデと一緒にいたご子息でもお見えになったのかしらね」

　朝一番で来るとはずいぶんと性急な方だ。

　そこへ、父の従者バジルが自分を呼びに来た。

「アデル様、旦那様がお呼びです。すぐ応接室へお越しください」

「待って。まだ寝間着なの」

「アデル様にお客様ですよ。大至急お願いします」

（私に客？ お皿割ったのばれたかな……）

　どうして自分の未来が見えないんだろう。見えていたら、お皿を割る前にテーブルへ戻したのに。そもそも父の命令だろうが舞踏会へ行かなかった。

「ネロリ。一番地味な服を出して。あと、せめてものお詫びに、急いでお花を摘んできてちょうだい」

「わかりました。でもアデル様の服は全部地味ですよ。どれにしよう……」

　急げと言われ、化粧もしないで応接室へ降りて行った。

　扉の前で耳をそばだてると、父の声は喜色を含んでいた。

（……誰が来ているのかしら）

「お待たせいたしました」

「おお、アデル。待っていたよ……」

　父の目は、これでもかというほど地味な灰色のワンピースの上で止まった。

　いけなかったのかしら。謝罪するなら、しおらしく見せなくてはと思ったのに。

　父の隣に座るリンデは顔を伏せ、こちらを見ないで手をぎゅっと握りしめていた。

　どうもリンデへの婚約の申し込みでも、お皿の件でもなさそうだ。

　そして、客人を見てアデルは逃げ出しそうになった。

　クロスフォード伯爵がソファに長い足を持て余すようにして座っていた。

　何をしに来たのだろう。わざわざ文句を言いに来たとは思えない。

「クロスフォード伯爵、おはようございます。昨夜のことでしたら、深くお詫び申し上げます」

「おはよう。アデル嬢。お父上に、君との婚約を申し込みに来た」

「えっ？ 朝から寝ぼけてらっしゃいますか？」

「僕はとっくに目は覚めてる」

　なら、私がまだ夢を見ているのかしら。

「その花束は僕に？　嬉しいな」

「……どうぞ。我が家の庭で摘んだものでよろしければ」

　可愛らしくまとめた花束を、押しつけるように渡した。

「いい香りだ。花束の礼と、昨夜君を驚かせた詫びがしたい。代わりのドレスを贈らせて欲しい」

「そんな高価なものは頂けません」

　少し無愛想に答えてしまった。気を悪くして帰ってくれないだろうか。それなのに、目の前の伯爵様は、にっこりと微笑まれた。

「僕は君のように慎ましく、庭でそっと咲くような奥ゆかしい女性を探していたんだ。ますます我が家に迎えたくなったな」

　こんな地味な娘を見て、どこからそんな台詞が出てくるのだろう。自分のことじゃないみたいだ。

「ところが君のお父上に婚約はまだ早いと言われてしまってね」

「昨夜会って、いきなり婚約では娘が戸惑います」

　父が一番動揺していた。

「お許しいただくまで、僕は待ちますよ」

「クロスフォード伯爵。ご冗談にもほどがあります。うっかり本気にするところでした」

「僕は冗談は言わない。あと、君にはレオと呼んで欲しい」

　真顔で答えるところがますます怪しい。

「そうだ。これから王宮へ行かないか？　僕のことを知ってもらうためにも、僕の職場に案内したい」

「今は父から外出を禁じられております」

「アデル、伯爵のご厚意だ。行っておいで」

　聞いたことがないくらいに優しい父の声にぎょっとした。

（伯爵への機嫌とりね。それなら……）

「私はまだ結婚など考えていません。他の方を当たられた方が……」

「せっかく君を王宮の庭や食堂にも案内したかったのに。他にもなかなか入れない場所があるんだ」

　一瞬にしてアデルの目が輝く。

「それならば、図書館に連れて行っていただけませんか？」

　王宮図書館の蔵書数は国一番だ。伯爵が一緒なら奥の特別書架まで入れる。

「喜んで案内しよう」

　クロスフォード家の馬車に乗ると、気持ちの良い揺れに、アデルの心はもう図書館に飛んでいた。

「本が好きなの？」

「普段家に居ることが多いので楽しみといったら読書ですね。舞踏会も滅多に出ません。昨夜は父に言われて仕方なく参加しました」

　父の上司にあたるヴァレル伯爵家の舞踏会。出ないわけにはいかなかった。

「では僕は運が良かったんだな。それよりもその手にある手紙は？　僕宛かな」

「クロスフォード……レオ様にではありません。手紙を出したいので、そこの角で馬車を止めてくださいませんか」

　匿名の手紙を届けるのに家の者は使えない。街角に立つ、配達人に頼むしかなかった。

「見せて。宛先が僕以外の男なら見過ごせない」

「お見せできません。それに殿方宛ではありません」

「それほど言うなら、信じよう」

　レオが天井をコツンと叩くと、御者は指示通りに静かに馬車を止めた。

　アデルは馬車を降りると配達人を探した。

「この手紙を急いで届けてちょうだい」

　届け先は周りに聞こえないように声をひそめた。公園近くの橋を通らないようにとも付け加える。お金を受け取ると、配達人はすぐに走り去った。

　（どうか今度も読んでくれますように）

　馬車に戻るとレオにじっと見つめられた。

（……大丈夫。見られてはいないはず）

「先に仕立屋へ行こう」

　灰色のワンピースから急いで外出着に着替えたが、それでも駄目らしい。

　仕立屋に着くと、濃紺の上着とスカート。そして白いブラウスをレオに選んでもらう。ドレスでなくほっとした。

「まあ。とても良くお似合いよ」

　店主のモード夫人が襟に青いリボンを結んでくれた。

「ありがとう」

　まるでどこかの制服のようだと思った。でも着心地はいいし、新しい服はいつだって嬉しい。

　ふと鏡を見ると、自分の隣に映るモードの未来が見えてしまった。

「顔色が良くないですよ。少し横になって休まれた方がいいわ」

「優しいお嬢様ですこと。たぶん寝不足です。いつものことですから大丈夫ですよ」

「そう。気をつけてね」

　店を出る時もつい気になって、モードの顔を見てしまう。

「アデル。どうした？　何か気になる事でも？」

「いえ。何でもありません」

　馬車に乗り込もうとした時、キャーと言う悲鳴が聞こえた。

「やっぱり！ レオ様、すぐにお医者様を呼んでください」

　急いで店内に戻るとモードが床に倒れていた。悲鳴は針子のものだった。

「動かさないで！　頭を打っているはずよ」

　意識はなく、顔は蒼白。アデルはそっと額に手を当て、モードの手を握った。

　レオはその様子をじっと見ていた。

　医者はすぐに見つかり、モードはすぐに手当を受けることが出来た。

「良かった……」

　アデルは胸をなで下ろした。防ぐことはできなかったが、命に別状はなかった。

「アデル。なぜ悲鳴を聞いただけで医者を呼ばせた？　まるで倒れるのを知っていたみたいだ」

「えっと。それはモード夫人の顔色が悪かったからです。今にも倒れるのではないかと思って……」

「それだけじゃないはずだ」

　レオはアデルの目をじっと見つめた。

　すぐにアデルは目を反らす。そして額に冷や汗が浮かぶ。

「とにかく、王宮へ参りましょう。早くレオ様のお仕事ぶりを拝見したいです」

「そうだな。あとでじっくり聞くとしよう」

　王宮へ着くとレオは何も言わず、奥へ奥へと歩いて行く。

「あの。図書館、通り過ぎましたけど……」

「先に職場へ案内する。しっかりと僕の仕事ぶりを見て欲しいな」

「わかりました」

　レオは人気のない場所に建つ、古いが堅牢な建物に入って行く。

（内務省分室？　固そうなお仕事をされてるのね）

　風雨にさらされ字の滲んだ看板。内部は外観同様に殺風景。長い階段の手すりは、太く重厚感があって黒光りしていた。

（ここは前に見たことがあるような。まさかね）

　途中、レオに丁寧にお辞儀をする男性たちとすれ違う。皆、やけにきびきびとしていた。

（部下の方かしら？　伯爵ですもの。きっと高い役職なのね）

　レオが不意に立ち止まる。

　扉の上の文字を見た瞬間、アデルはレオの顔を見た。

（どうしてここへ？）

　そこはアデルが手紙を送り続けていた『特別捜査局』だった。

「ここが僕の職場だ」

「まさか……嘘ですよね」

「嘘じゃない。僕はここの捜査官で、責任者でもある」

　口の端をあげてにやりと笑うレオ。まさかのまさかでした。