嘘つき令嬢 嘘を信じるのは特別捜査官の伯爵様だけ

公爵夫人のティアラ

　悪魔の酒をアデルに没収されて、レオは顔を青くしていた。

　楽しみにしているロナウドになんと言えばいいのか。ニーナをすんなり帰してもらえるだろうか。

　レオはフランシスのために王都で人気の菓子店に寄ったが、ロナウドは辛口。

「困ったな」

「レオ様、ミラー家に寄ってくださいませんか」

「まだ改装中だが、何かあるのか？」

「はい。工事人に見つかってなければですが」

　アデルに考えがあるようだ。この際庭に咲く花でもいい。アデルからならロナウドが機嫌を損ねることはないだろう。

「レオナルド様。まだ時間があるようでしたら、少し買い物に行って来てもいいでしょうか」

　ミランダは小麦色に焼けた胸元を指し、公爵家を訪ねるには少々ラフ過ぎると笑う。ここは王都。海沿いの街コーネリアと違い、女性が肌を見せることはない。

「構わない。僕がいる時は自由にしてくれ」

「そうよ。せっかく王都まで来てくれたんだもの。ミランダさんが用がある時は、私も捜査局に手伝いに行ってるわ」

「そうだな。それがいい」

　レオが微笑む。護衛を依頼したのは自分だが、できれば自分の手で守りたい。それにアデルが局に来ればテナの機嫌も良くなる。捜査官たちも和むと言っていた。

「ではどこか仕立屋に行ってきます」

「ミランダさん、クロスフォード家が贔屓にしているお店はどうかしら」

　今日のアデルは、装飾を抑えても、少しも地味に見えない上品なドレス。

「そこなら好みに合いそうです」

　ミランダはモード夫人の店の前で降ろされた。

「アデル。隣に座ってもいいかな？」

「えっ。でも」

「いいから。少しずれて」

　レオが席を移ってきた。アデルと拳三個分ほど開けて、ポンポンと座面を叩く。

「ワン！」

「これならいいだろう？」

　ショコラが自分の定位置だと隙間を埋めた。これにはアデルも声を上げて笑ってしまった。

　ミラー家に着くと、アデルは勝手口から屋敷の中へ入った。

　小さな厨房、その奥にアデルの一番好きな使用人たちの休憩場所兼食堂がある。まだ壁紙はそのまま。元々色褪せてくすんでいるせいか、煤は目立たない。

「レオ様、この扉を外してください」

　床下が小さな貯蔵庫になっていた。隙間に火かき棒を差し込んでこじ開けると、ひんやりとした空気が漏れ出た。

「これは酒か？」

「はい。エルダーたちと作ったハーブのお酒です。我が家では薬ですね。これでしたらロナウド様にもよろしいかと」

「是非、我が家でも作って欲しいな」

　薬剤師の出す薬が苦手なレオ。酒なら喜んで飲む。

「もちろんです。これなら私も一緒に楽しめます」

　そして馬車はアシュクロフト家に到着した。

　馬車からレオとアデルが降りてくるなり、ニーナが「遅かった」と駆け寄る。

　二人に甘えるニーナをフランシスがじっと見ていた。

「レオナルド、遅かったな」

「申し訳ございません。少々手間取りまして」

「いいから。早く渡せ」

「旦那様、まだ昼間ですよ？　それにニーナもいますから」

　フランシスがたしなめても、ロナウドは味見だけだと聞かない。

「ロナウド様、実はあれには毒が混入されていまして、別のものをお持ちしました」

　すべて処分せざるを得なかったと、口惜しげに説明したものの、レオの目は泳いでいた。

「何？　毒だと？　それはいかんな……」

　被害は食い止められたと聞いて、ロナウドも納得したようだ。

「代わりに、ミラー家の料理人と私が仕込んだハーブのお酒をお持ちしました。ハーブも我が家の庭で穫れた物。お口に合うかわかりませんが、お納めくださいませ」

　薬かとロナウドは少し肩を落とす。

「旦那様が飲まないなら私がいただくわ」

「体を温める効果もありますから、女性にもお勧めなんですよ」

「それはいいわね。あとで一緒にいただきましょう」

　ニーナが毎日アデルの話をするので、フランシスももうアデルを他人のような気がしない。

「ではこちらでお預かりいたします」

　フランシスの侍女が籠を受け取るが、ちょこんとわずかに頭を下げただけだった。

　たぶん男爵家の娘であるアデルが気に入らないのだろう。

「レオナルド。夕食を用意させているの。それくらいはいいでしょう？」

「フランシス様、ありがとうございます。遠慮なくご馳走になります」

「夕食までレオナルドはロナウド様の相手をお願い。アデルはニーナと私の部屋にいらっしゃい」

「かしこまりました。ニーナ、アデル。また後で」

　ロナウドの話は長い。だが兄の代わりと思って、ここは付き合うしかない。

「お祖母様、またあれを見せてくださるの？」

「ええ。アデルも気に入ってくれるといいけれど」

　あれとは何だろうか。でも公爵夫人のお部屋、一度入ってみたい。

（こういう丁寧な暮らし。憧れるな）

　そこは思っていたよりも落ち着いた部屋だった。代々受け継がれたものを直しながら使っているという。

「今では華やかな公爵夫人だなんて呼ばれているけれど、娘の頃はあなたと同じで、地味な娘だったのよ。少しも社交界で目立つことはなかったわ」

　それでも伯爵家の長女として勤めは果たしてきた。王宮への出入りも許され、そこでロナウドの目に止まった。

「ニーナ。あの本を持ってきてちょうだい」

「はい。お祖母様」

　表紙の文字も薄れた分厚い本が、アデルの手に渡された。

　開いて見ると、古い押し花の栞が挟んであった。

「アデルは部屋に飾っているそうね。私もそうすれば良かったわ」

　すべてロナウドから贈られた花だった。伯爵家の自室には有名な画家の絵が飾られ、とてもじゃないが押し花は飾れなかった。

「素敵です。今も深く愛されているんですね」

「ええ。でも結婚するまでは大変だったわ。陛下の隣には立てなくても、弟のロナウド様ならって、狙う令嬢が山ほどいたのよ」

　それこそ血を分けた妹もライバルだった。

「娘にはそんな苦労をさせたくなくて、早いうちにクロスフォード家の嫡男エドワードと約束を交わさせたの」

　親が決めた相手だったが相性がよく、シンシアは幸せそうに嫁いでいった。可愛い娘にも恵まれ、これからと言う時に事故に遭ってしまった。

「ごめんなさい。まだ昨日のことのようなのよ」

「お祖母様……」

　ニーナが祖母の手を取る。

「でもそろそろ前を向かなくてはね。ニーナ。あの箱を」

「はい」

　アデルの前に置かれた宝石箱。

「開けてみて」

　アデルの心臓が一瞬跳ねた。でも未来は見えなかった。

　震える手でそっと蓋を開ける。

「まあ……」

　箱の中には、見事なティアラが静かに眠っていた。

　シャンデリアの光を受けた宝石がきらりと瞬き、まるで長い眠りから目を覚ましたように輝き出す。

「素晴らしいものを見せていただきました。ありがとうございます」

「これは私が輿入れの時に両親が作ってくれたの。シンシアも結婚式に着けたものなのよ。次はニーナかと思っていたけれど、アデルに着けて欲しいわ」

「とんでもございません！　そんな貴重なものに、私なんかが触れてはいけません」

「あなたならそう言うと思ったわ。でも私はあなたに着けて貰いたいのよ」

「何故ですか？」

「それは秘密よ」

　フランシスは式当日に教会へ持って行くからと笑うばかりだった。

　その頃、別室では熱い戦いが行われていた。

「ロナウド様。そろそろ駒を動かしてください」

「レオナルド。焦りは禁物だぞ」

　二人が顔を合わせればすぐに仕事の話になる。そこでチェスをしようということになった。

「喉が渇いた。先ほどのあれを……」

「ロナウド様は薬だと言って、受け取らなかったじゃないですか」

「今はあれが飲みたくなったんだ。早く持ってきてくれ」

　壁際に立つメイドが素早く動く。

　ほどなく、ハーブの酒が運ばれてきた。

「おお。待っていたぞ。こうも肩が凝るチェスは初めてでな」

「それは駒を動かしてからおっしゃってくださいよ」

　二人同時にグラスに手が伸びる。仲良く乾杯とグラスを上げた。

「……やっぱり薬のようだな」

「残りは僕がいただきますから」

　アデルの手作りを残すわけにはいかない。

「あれはいい娘だな」

「はい」

　ロナウドもついシンシアとアデルを重ねてしまう。控えめで、いつも周りの幸せを願う子だった。

「もし。二人に子が出来た時。ニーナはどう思うだろうか」

「きっと可愛がってくれますよ。ニーナは優しい子です」

　レオもアデルもニーナを邪魔になどしないだろう。でもニーナは……。

「いや。考えすぎだな。おい、少しは残しておけ。私ももう少し長生きしたいからな。薬臭くても飲むぞ」

　そこへ夕食の支度が出来たと侍従が呼びに来た。

　ロナウドが席に着き、食前酒に手を伸ばした。

「旨いな。もういっぱい注いでくれ」

　次にレオ。

「確かに。これはいくらでも飲めそうだ」

　うっうんと、アデルが咳払いした。アデルと目のあったレオはにこっと笑って返した。

「これはアデルが持ってきてくれたハーブのお酒ですよ」

　二人がえっと、グラスから口を離した。

「はい。食欲増進と胃の調子も整えてくれますから。少量をお飲みくださいませ」

「甘くて美味しいわね」

「クロスフォード家でもお作りしますね」

　ニーナにはアルコールが入っていないものが出された。

　アデルも口に含むが顔色は変わらない。

　……ということは本物。

　レオとロナウドは顔を見合わせた。

「……」「……」

　では、先ほど飲んだものは何だったのか。

　言えば、叱られる。

　謎が解き明かされることはなかった。