嘘つき令嬢 嘘を信じるのは特別捜査官の伯爵様だけ

特別捜査官 倒れる

　レオが懇親会会場に着くと、すでに準備は万端。

　テーブルの上にはあらゆる種類の酒と料理が並んでいた。この日ばかりは気取った料理だけでなく、賄い料理も振る舞われる。

　当番の終えた者がもう飲み始めていた。

「クロスフォード様、今年はご参加ですか」

「ああ。たまにはね」

「ここに座ってくださいよ」

「先に様子を見てくる。あとで寄るよ」

　レオが姿を見せるとあちこちから声がかかるが、笑顔でかわし、厨房を覗く。

「変わった事はないか」

「何もないですよ。それにしても旨い！」

「こんな仕事なら毎日でも歓迎だな」

　顔を真っ赤にした捜査員と薬剤師たちが、並べられる前の酒をすべて開けて毒味をしていた。

　思わずハンカチで鼻を塞ぐ。匂いだけで酔いそうだ。

「ほどほどにしておけよ。ダリオは？」

「副局長なら奥にいますよ」

　ダリオは誰にも触れさせまいと、泊まり込みで“悪魔の酒”を見張っていた。

「……やっぱりな」

　貯蔵室を開けると、酒瓶を抱えたダリオがいびきをかいて寝ていた。

「おい、起きろ！」

「……もう……飲めない……」

（どれだけ飲んだんだ？）

　 呆れてものが言えない。木箱から出された悪魔の酒はほんの一口ずつではなく、かなり減っていた。

「仕方ない……」

　ダリオが潰れたのなら、自分が代わりにこの会を仕切らねばならない。

　そこへ料理長が汗を拭きながら顔をだした。

「クロスフォード様、本当に"悪魔"に毒が？　早く出せと、参加者たちが騒ぎだしましたよ」

「そうか。まあ、これだけ確認したんだ。出しても問題ないだろう」

　怪しい者が入り込んだ様子はない。

　ロナウドの他に狙われるような要人はいないし、先ほどの件でヴァレルは引いたと考えていいだろう。

「では、私ももう仕事は終いにしますよ。早く行かないと全部飲まれてしまう」

「ああ。楽しんでくれ。準備、ご苦労だった」

　料理長がいそいそとコック帽を脱いだ。酒の仕入れから、肴の用意。通常業務外だが手を抜かなかった。それもこれもこの会を成功させるためだ。

　何事もなく終わりそうだ。

（帰ったら、アデルと祝杯をあげたいな）

　軽いものなら大丈夫だろう。もう一度あの可愛い姿が見たい。

　レオはロナウドへ渡す"悪魔の酒"を一本、捜査局へ届けさせた。ここに置いておいてはすべて飲まれる。

　会場へ戻るとすでに酒盛りが始まっていた。無礼講で肩を抱き合い、歌い、話し、ぐいっと杯をかわし合う。

（だから嫌なんだ。もう少し静かに飲めないのか）

　レオはテーブルの間を回った。どこもおかしな様子はない。酔って眠っている者もいるが、皆幸せそうな顔をしている。

　だがこの人数。とてもじゃないが全部は見きれない。今日はいつもより多くの医者を待機させていた。異変があればすぐに駆けつけられよう手配済み。

　それでも席に着かず、レオは一人、監視役のつもりで立っていた。

「クロスフォード様！　遅かったじゃないですか」

「すまん。ダリオの代わりに見回りしてた」

「もう仕事は終わりにして、さあ、座って」

　無理矢理椅子に座らされ、酒がなみなみと注がれる。

「こぼすな！」

　だが誰も気にしない。

「カンパーイ！」

「クロスフォード様、婚約おめでとうございます！」

「あ……ありがとう」

「先ほど一緒に手を繋いでいるところを見ましたよ。あれは本当に嘘つきだな」

「なんだと。もういっぺん言ってみろ！」

　レオが立ち上がり拳を握る。だがいきなり背をバンバンと叩かれた。

「噂の令嬢はめちゃくちゃ可愛いかった。でもなんで隠していたんだろうな。ここにいる全員が騙されていましたよ」

「そうか？　普通だろ」

「またまた。照れないでくださいよ」

「照れてなどいない。お前たち飲み過ぎだぞ。もう帰れ」

（こいつら、よく見ているな……）

　危ない危ない。散々地味だとか嘘つき令嬢とか噂していたくせに。今さら可愛いとか言うな。先に見つけ出したのは自分だ。

「おい！　みんなで祝おうぜ！」

「クロスフォード様、朝まで飲み明かしますよ」

　レオはあっという間に囲まれ、次々に酒が注がれる。祝いの言葉を言われると、つい飲んでしまった。非常に厄介。席を立つタイミングを完全に失った。

「おっ。レオ、まだいたか」

　そこへふらりと現れたのはダリオ。手には悪魔の酒。瓶ごとレオに渡された。

「待て。これは流石に……」

　そして、ダリオのダミ声が会場に響き渡った。

「アデルちゃんに、カンパーイ！」

　◇◇◇

　レオが気づくと、自分の屋敷に戻っていた。

　どうやら、何事もなく閉会したらしい。

（アデルたちももう休んでいる頃か……）

　自分だってアデルとニーナ、二人と過ごしたかった。

　ふーっと息を吐き、サイドテーブルに手を伸ばした。

「大丈夫ですか？　お水、飲みますか？」

　重たいまぶたを開けると、アデルがいた。

「……どうして」

　濡らしたタオルが額からずり落ちた。

「また見えたんです。倒れたのはレオ様でした」

　アデルは急いで馬車を出してもらい、戻っていた。

　玄関で待っていると、酒臭い捜査官たちに担がれてレオが帰ってきた。

「悪魔にやられた」

「心配していたのとは違いましたけど、お酒も飲み過ぎは毒でしたね」

　コロコロとアデルから笑いがこぼれる。

「アデル。どうして僕が見えた？」

「それは……」

「教えて」

「……ずっと考えていたから」

「最初に会った時もなぜ見えたのかな」

「……それは、その。レオ様の意地悪……」

　酒も飲んでいないのに、アデルの顔は真っ赤に火照る。

「アデル。みんなが君を嘘つきだってさ。わざと地味にして、隠していたって……」

「嘘つき令嬢は着飾っても何か言われるんでしょうね」

　服なんて関係ない。アデルは初めて会った時から輝いていた。琥珀色の瞳は嘘などついていなかった。

「言わせない。それと着飾った姿なんて、僕以外に見せなくていい……」

　レオはアデルに腕を伸ばした。

　キスしたらどんな可愛い反応をしてくれるだろう……。

　ピシャッ！

「痛っ！」

「えっ？　レオ様大丈夫ですか！」

　その腕は扇で叩かれた。

「まったく。アデル様、油断しちゃ駄目ですよ。男はみんな狼です。特に酔っ払いには注意してください」

「油断なんてしていません。それにレオ様は紳士ですよ？」

　水のお代わりかと、アデルは水差しに手をかけるが、それを後ろから奪われた。

「これはレオナルド様も相当手こずりそうですね」

　アデルの後ろから、ミランダが姿を現した。

「……ミランダか。声が大きい」

　レオが少し顔をしかめた。さらに頭が痛くなる。原因は酒ばかりじゃない。

「アデル様、少しは甘やかしても良いですけど、多分いらないと思いますよ」

　お先にとミランダが出て行く。扉が閉まると、アデルと二人きり。

「甘やかすって、どうすればいいんでしょうね。寝るまで手を握っていましょうか」

　あとは冷たいタオルを用意するくらいしか思いつかない。

　レオは両手で顔を隠して、うっと呻く。

「お願いだから君も部屋で休んでくれ。明日起こしに来てくれたらそれでいい」

「そうですか。でもお辛そうですね」

　自分にだって看病くらい出来るのに。

（そうだわ。母直伝のお呪いをかけておこう）

　レオの前髪をそっと持ち上げる。

　ちゅ。

「ア……アデル……」

　レオは額を押さえ、わなわなと震えた。これでは焚きつけられたも同じ。だがアデルの信頼を裏切る事は出来ない。

「痛いの飛んで行けーです。これで頭痛は早く治りますから。ではお休みなさい」

「はっ？」

　扉が閉まった後、しばらくレオはぽかんと口を開けたままだった。