嘘つき令嬢 嘘を信じるのは特別捜査官の伯爵様だけ

アデルの未来予報

　祭り会場に着くと、すぐにショコラが駆け出す。

「もう見つけたか。僕たちも行こう」

「はい！」

　レオは人混みをすいすいと縫うように進んで行く。レオに手をつながれたアデルは誰にもぶつかることなく、ニーナの元へ辿り着くことができた。

「アデルお姉様！」

「ニーナ様！」

　ひしと抱き合う二人。いつもなら先に抱きつかれるのは自分なのにと、レオは少しがっかり。

　ニーナにしたら、もう立派な淑女つもりだ。いくら大好きな叔父とはいえ人前で抱きつくなどできない。

　それでも叔父の私服姿に笑顔がこぼれる。カンカン帽に、淡いオレンジの格子柄シャツ。仕事なら黒か紺のスーツだ。

「叔父様は今日は一日お休みなのね」

「一緒に楽しもうと思ってね。祭りが終わるまでは時間を空けた」

「そう。でもいいわ。三人でお出かけする夢が叶ったもの」

　ニーナは本当に嬉しそうだった。早速会場を回ろうと歩き出すが、レオの足が止まる。

「ニーナ、それはロナウド様からの誕生日プレゼントか？」

「はい。お祖父様から沢山いただいた中のひとつよ」

　ニーナが目を伏せる。ミルキーの服とは合わないのはわかっている。

　レオが思わずうなったのは、ミルキーの首輪。白い皮のベルトに光るものを見つけた。

（まさか、本当に贈るとは。でも……）

「ロナウド様。いくら何でも、犬に真珠はやり過ぎですよ。それに今日は宮廷晩餐会じゃない」

「何を言っている。公爵家の犬だぞ。これくらい当然だ」

「ミルキーは我が家の犬です」

　こんな時、場を治めるのはフランシスだが、生憎今日は来ていない。

　アデルがにっこり微笑み、ミルキーの前に座る。

「ロナウド様。とても素敵な首輪ですね。でも今日は一般の民も来ています。あまり高価な物は見せない方が……こうしたらいかがでしょう」

　アデルは自分のスカーフをミルキーの首輪の上に結ぶ。

「いかがですか？ こうすればお祭りらしくなります」

「お姉様、すごくいいわ。ミルキー良かったね」

「ロナウド様、少し失礼いたします」

　次にアデルは麦わら帽子から花を抜き取ると、ロナウドのポケットチーフと手早く差し替えた。

「お祖父様、とてもお似合いよ」

「そうか。似合うか」

　ロナウドは自慢のひげをなでつけた。

「アデル……」

「ふふ。これで大丈夫です」

　レオの隣でアデルが微笑む。どうやらまた未来は変わったようだ。

　一行はペット連れでも寛げるテントの下で飲み物をもらい、周囲のペットを眺めていた。

　ミルキーとショコラも、あちらこちらから可愛いと声をかけられた。

「猫ちゃんも来てる。アデルお姉様、見て、顔を洗ってる子がいるわ」

「珍しい毛並みね。異国の猫かしら」

　仕草が可愛いと二人でしゃがんで背を撫でていた。

　そこへ大きな影が落ちる。

「こんなところにいたか」

　すると猫はニーナの手から抜け出し、飼い主らしき人物の足元にすり寄る。

（……この声）

　アデルはとっさにニーナを覆い隠すように抱きしめた。

　レオも二人の前に立ちはだかり、声の主と向かい合う。

「ヴァレル伯爵。こんなところでお会いするとは奇遇ですね」

　レオの足元で、ショコラは尾をピンと高く上げた。

「おや。クロスフォード特別捜査官。今は任務中ではないだろう。怖い顔をしてご婦人たちを驚かさないで欲しい」

　ヴァレルの後ろには、夫人とその取り巻きが眉をひそめていた。

「アデルも隠れていないで出ておいで。ハンスが少しも顔を見せに来ない。どこか具合でも悪くしたか」

　穏やかだか、どこか冷たい声だった。

　レオが後ろ手で、前に出るなと合図を送るが、アデルはそれを見ても歩み出た。

「ヴァレル様、ご無沙汰しております。ご存知のとおり屋敷が酷い有様で、とても住める状態ではないのです。父は姉ユリアの元に身を寄せております」

「そうか。もし私に手を貸せることがあれば……と言っても、君の新しい婚約者がすべて引き受けるようだな」

「お言葉ですが、アデルの婚約者は僕ひとりです」

「ハンスの娘たちは親の言うことを聞かない。困ったものだ」

　あれからカインは何も言ってこない。話は消えたばかりだと思ったが、ヴァレルは不服のようだ。

「他に用がなければ、僕たちはこれで」

「ひとつだけ。アデル。近頃は何も見えないのか？」

「……何をでしょうか」

　アデルの肩がビクッと跳ね上がる。

「君は昔から、誰も知らない先を見る事が出来たね。私の未来を教えて欲しいものだ」

　そんな事が出来るのかしらと、夫人たちがざわめく。

　そして甲高い声が響き渡った。一人の貴婦人が扇を振って皆を集め出した。

「皆様！ クロスフォード伯爵の婚約者アデル嬢から、何かお知らせしたいことがあるそうよ」

　何かしらと、今話題の令嬢を見ようと人々が集まってくる。

　レオの手が怒りで震える。

　ヴァレルは大衆の面前で、アデルの秘密を面白おかしく騒ぎ立てるつもりだ。また嘘つきに戻されてしまう。

　だがアデルは少し考えた後に、静かに答えた。

「……未来ですか。それならば明日、ヴァレル様が傘を差して歩くお姿が見えます」

「傘？　雨でも降るのか」

「はい。先ほどから、そちらの猫がずいぶんと念入りに顔を洗っていましたから。きっと雨が降ります」

　その場に笑いと拍手が起きる。

「まあ。そのお知らせは助かるわ。雨の日は膝が痛むのよ」

「噂のご令嬢は、フランシス様が言う通り、茶目っ気があるのね」

「ぜひ今度は私を占って欲しいわ」

　そしてまた新しい話題を探しに、皆が散っていく。

「今日はこの辺にしておこう」

　ヴァレルはすっかり興味を失ったように、あっさりとその場を去って行った。

「はあ」

　レオはアデルを強く抱きしめた。

「レオ様……はっ……恥ずかしい」

　アデルに背を叩かれ、レオが体を離した。

「君はすごいな。あれをひとりで退けた。僕は自分を抑えるのに必死だったよ」

　レオはずっと拳を握りしめていた。

「本当は私だって震えてました」

　ほらと、まだ震える手をレオに見せる。

　すぐにその手はレオの両手に包み込まれた。

「アデルお姉様、あの方はどなたなの？」

　ニーナも異様な雰囲気を感じたようだ。

「前にお世話になった方です。でもおかしな方ですよね。いきなり何を言い出すのかと思いました」

　出来ればもう二度と会いたくない。でも無理な話だろう。簡単に父や自分を許すとは思えない。

「レオナルド。アデルを当分我が家で預かるか？」

「ロナウド様、大丈夫です。対策はもう立ててありますから」

「そうか。それならばいいが。でも今夜一晩ならいいだろう？」

「必ず明日、お返しくださるならば」

　二人を我が家まで送り届ける予定だったが、まだ警戒しておいた方がいい。

「わかっておるわ。これ以上ニーナの機嫌を損ねるわけにはいかないからな」

　ニーナは毎日伯爵家に帰りたいと、ため息をこぼしていた。

「だが今夜は帰りが遅くなる。やはりもう一晩……」

「お祖父様もお仕事なの？」

「大事な会合に呼ばれていてな……」

　酒好きで知られるロナウド。悪魔の酒を楽しみにしていた。

「明日僕が、あれをお届けしますよ」

　レオがくいっと、グラスを傾ける仕草をして見せた。

「そうか！　それならば今日はニーナと帰ろう。レオナルド、明日必ず来るのだぞ」

　本当は一緒に帰りたいレオだが、せめて馬車置き場まで見送りに行った。

「アデル、ニーナを頼む。明日必ず迎えに行く」

「はい。お待ちしています」

「叔父様、お仕事頑張ってね」

　三人は、互いの姿が見えなくなるまで手を振った。

　これでまた未来が変わったはずだ。だが、やはりこの目で確かめて、アデルを安心させたい。

　レオは「懇親会」会場へと足を向けた。