嘘つき令嬢 嘘を信じるのは特別捜査官の伯爵様だけ

特別捜査官は婚約者と祭りに行きたい

　馬車の中で、レオはずっと頬が緩みっぱなしだった。

「……可愛かったな」

　玄関先で肩を抱き寄せた途端、アデルはぎゅっと目を閉じてしまった。思わずまた唇にキスするところだった。

　昨日はニーナもおらず寂しいだろうと、仕事を切り上げ早くに帰宅した。

　アデルが小部屋にいると聞いて、二人きりで話せると楽しみに扉を開けたら、なぜか酒臭い。

　原因はすぐにわかった。椅子にもたれ、クークー寝ているアデルの前には、飲めばすぐに眠れる、とっておきの酒が空になっていた。

「よくもまあ、あれを飲めたものだ」

　底にほんのわずか残っていた程度のはずだが、度数が高い。でもあそこまで酔っぱらうとは驚いた。

「あれは反則だった。抗えるほど僕は紳士じゃない」

　くくと、またにやけてしまう。

　だが、王宮に着けば、いつもの真面目な特別捜査官の顔に戻る。

　執務室で待っていると、副局長ダリオが朝の定期報告にやって来た。

「カインは図書館を解雇された。職権乱用にもほどがある。今後捜査局で借りる時は別名義にする事にした」

「そうだな。僕も気をつけるとしよう」

　他にもいくつか打ち合わせをして、レオが切り出す。

「今年もあれをやるのか？」

「あれ？　ああ、もちろんだ。だがお前から聞いてくるなど珍しいな」

「今年は僕も参加する。少し気になることがあるんだ」

　ため息混じりだが、レオはどこか誇らしげだった。

「また何か見えたのか？　彼女はすごいな」

「だが、あの会のことは言えなかった」

　豊穣を祈る祭り。その日は王宮の前庭まで誰でも入れるため、大勢の人で賑わう。当然、警備も増員され、地方からも隊員が集められる。

　その夜催される慰労会は、いつしか保安局、騎馬隊、捜査局の酒好きたちが集まる大宴会になっていた。

「何が起こると言うんだ？」

「前にお前にもらった“悪魔の酒”。あれに毒が混入されていると言っていた」

「大事件じゃないか！　今年はそれを目玉に人を集めたんだぞ！」

　今年の会はダリオが仕切っていた。

　なかなか出回らない幻の酒。当日それがないと知れたら、大騒動になる。

「とにかく先に料理長だ。確認した時に変わった事がなかったか聞いてこよう」

「それなら俺が行ってくる。責任者として放ってはおけない」

「わかった。この件はお前に任せる」

　任せると言っても、朝から夜の会場となる食堂を見張りに行かねばならなくなった。

　今年はアデルとニーナを祭りに誘いたかったのに。残念だが、アデルの見た未来を防がねばならない。

　ところが……。

「もうマートルたちが準備をしているそうですが、お仕事なら仕方ないですね……」

　一緒に行けないと漏らした途端に、アデルの声がしぼむ。

　屋敷に帰ると、祭りにかぶる帽子も服もすでに発注済みだった。この日だけは貴族の娘たちも、麦わら帽子と村娘のような少し丈の短いスカートを履く。

　舞踏会よりも、三人で行くこの祭りを楽しみにしていたのだろう。

　自分の手で笑顔にすると誓ったのに、落胆させてしまった。

　何より自分だって、三人で行くのを楽しみにしていた。

「仕事は交代して貰うことにする。三人で出掛けよう」

　わずかに床へ落ちていたアデルの視線が、ぱっと上がった。

「よろしいのですか？　でもレオ様に無理させてしまうなら、ニーナ様と二人で……」

　またすぐに気を遣われてしまう。

「僕も行きたいんだ。いいだろう？」

　レオが片目を一瞬つぶってみせると、アデルは今度こそ大喜びした。

「初めてのお祭りに三人で行けるなんて！　レオ様、ありがとうございます」

　実家にいた頃は、リンデの麦わら帽子をアデルが作っていた。朝早くから花を摘み、丁寧に古びた麦わら帽子を飾り立てた。好きな手仕事だが、自分の分まで作る気にはなれず、いつも留守番をしていた。

「ペット連れでもいいと聞いたのですが、ミルキーとショコラも連れて行っていいですか？」

「もちろんだ。まだ公園に行けていなかったからな。犬たちにも服を作るといい」

「それなら私が縫います」

　端切れがあれば作れる。できればニーナにも相談したかったが、まだ公爵家から帰らない。そろそろ迎えに行ってもいいだろうか。

「ニーナ様は、もしやこのままあちらで暮らすなんてことは……」

「それはない。ニーナの家はここだ。祭りまでには僕が連れ帰る」

「お願いします。もう寂しくて寂しくて。早く会いたいです」

「僕もだ」

　兄夫婦が亡くなった後、ニーナをどちらで育てるか両家で散々もめたのだ。あの時はレオの両親がまだ健在で勝ち取った。だが、一度公爵家に入れてしまえば返す気はないらしい。

「君が迎えに行ったら、君まで引き留められる。一人で行っては駄目だよ」

　フランシスはいたくアデルが気に入った様子だった。公爵夫人が後ろ盾になってくれればアデルにとって心強い。これはアデル自身が繋いだものだ。

　だがアデルまで公爵家に長期滞在はさせられない。自分まで押しかけて居座りそうだ。

「はい。勝手に一人で行きません。約束します」

　せめて近くまで行けば様子を見られないかと思ったが、レオにはお見通しだった。

「うわっ！　レオ様、近すぎます」

　良い子だと、おでこにキスされた。

　だが、ロナウドから祭りの日までと渋られ、ニーナはそれまで公爵家で過ごすことになった。

　祭りの前日。

　レオの執務室で、ダリオが試飲だと言って、例の悪魔の酒を飲んでいた。

「どれを飲もうが、毒は入っていなかった。あとは当日だな」

「ああ。絶対に良からぬことは起きる。明日、お前は飲むな。これは命令だ」

「だから今飲んでいる。でも狙われるのは誰なんだろうな」

「僕でないことは確かだ。飛び入り参加ってことにしたからな」

　となると、狙われるのはロナウドだろう。

「やはり仕組んだのはヴァレルか。財務局に調べが入る前に潰そうって魂胆だな。公爵まで狙うとは、捜査局を舐めすぎだ」

「ダリオ。声が大きい」

「でも今回もアデルちゃんのおかげだな。あんな健気で正義感のある子は他にいない。ただにこにこ笑っているだけのつまらない奥方になんてするなよ」

「言われなくてもわかっている。それにアデルは家で大人しくなどしてくれないだろう」

　そんなところも好きだが、レオは心配だった。常に護衛が必要そうだ。

「ダリオ、それ以上飲み過ぎるなよ。明日お前が使い物にならないと困る」

　喉の奥がカーと熱くなるほどの酒。それが癖になって、やめられないのが“悪魔の酒”と呼ばれる所以だ。

「わかってる。じゃ明日な」

　話し半分のダリオにしつこく飲むなと言い聞かせ、レオは先に執務室を出た。酔っ払いの相手はしていられない。

　◇◇◇

　翌日は朝から晴れ渡っていた。

「可愛い！　これニーナ様とおそろいなのよね」

　アデルは新品の麦わら帽子に、オレンジ色の格子が入った若草色のスカート。焦げ茶の編み上げブーツもお気に入りだ。

「そうですよ。人が大勢ですから、はぐれてもすぐにわかるように、こしらえさせました」

　大人しく寝そべっているショコラも、四角い端切れを幾枚も縫い合わせた上着を着ていた。もちろんニーナと共に公爵家にいるミルキーにも同じものが届けられた。

「アデルお嬢様、かかとが低くたって、走ってはいけませんよ」

「ネロリ、わかってるわ。私だってもう立派な淑女よ。レオ様の恥になるような事はしません」

「それならいいですけど」

　先ほどからアデルは鏡の前でくるくると回っている。よほどレオと出掛けるのが嬉しいのだろう。見ているマートルやネロリもつい笑みがこぼれる。

「早くホールへ降りましょう。レオナルド様がお待ちかねですよ」

　マートルには階下でそわそわと待っているレオの気配がわかった。

　階段から降りてくるアデルを見上げたレオは笑みをこぼすが、すぐに笑顔を消した。アデルの隣にニーナがいないのだ。

　いくら愛しい婚約者がいても、レオにとってはニーナも大事。

「レオ様、どうかされましたか？」

「いや。君に見蕩れていただけさ」

「嘘です。今日こそニーナ様を連れて帰りましょう」

「我が家の捜査官は凄腕だな。でも見蕩れたのは嘘じゃない。キスしていいかな？」

「駄目です！　ほら早く行きますよ。ニーナ様が待っています」

　帰りは三人。そう誰もが信じていたのに。

　レオは深夜、一人で戻ることになる。