嘘つき令嬢 嘘を信じるのは特別捜査官の伯爵様だけ

お酒はほどほどに

　二人の婚約に、クロスフォード家ではやっとかと使用人一同が胸をなで下ろした。アデルの一番近くにいたマートルはことさらだった。

「まったく。いつになったらアデル様が気付くのかと。みんな最初からそのつもりでしたのに」

「ごめんなさい。でもこうしてここにずっと住める事になって嬉しいわ」

「もうひと部屋、至急ご用意しますね」

「あらどうして？　これ以上お部屋はいらないわ」

「ご夫婦のお部屋が整うまで、お二人の寛ぐお部屋ですよ」

「ふっ！？　いえ、何でもないわ。あのレオ様の小部屋は？　今では妙に落ち着くのよ」

　広すぎず、狭くもない。使い込まれた家具や小花の壁紙。どこか懐かしい気分にさせてくれる。

「あれは先代夫人の。レオナルド様のお母様が、お裁縫や読書などをされていたお部屋です」

「そうだったのね。どおりで女性らしい気遣いのある部屋だと思った」

「アデル様がお使いになれば、きっと大奥様も喜ばれます」

　きっと次はシンシアが使う事になっていた部屋だ。それにたくさんの思い出が詰まった部屋だろう。幼いレオが大好きだったはず。だから今でも……。

「そんな大事なお部屋なら、気軽に入れないわね」

「大丈夫ですよ。アデル様には自由に使っていただいていいと伺っていますから。実は私たちも掃除ですら滅多に入ることはありません」

　それならお掃除は自分の役目だ。

「ところでニーナ様はまだ公爵家からお戻りにならないのかしら」

「しばらくあちらで過ごすそうですよ。ロナウド様がお離しにならないみたいで」

　このまま帰らないのでは心配になる。

「お帰りの日が決まったら、お迎えに行くわ」

「はい。すぐにお知らせしますね」

　それまで昼間は一人だ。

　そういえばテナに会いたい。仕事もずっと休んでいた。

「少し王宮に出掛けてもいいかしら。図書館に返却もあるし」

「明日、レオナルド様と一緒に行かれるのがいいと思います」

　図書館と聞いてマートルが顔をしかめた。心配をかけるわけにはいかない。

「そうね。今日はあの小部屋で読書するわ」

「はい。ご用があればお呼びください」

　掃除道具はどこかと尋ねると、「ご用意します」と言われてしまった。まさか自分専用の……。あり得る。

　読みかけの本を抱え小部屋に入ると、誕生会でレオが着けていた香りが微かに残っていた。

「お仕事の時は使わない、特別な香り……」

　アデルはそっと首元をなぞってみた。

「嬉しかったな……」

　真珠のネックレスは宝石箱に大事にしまわれた。一生の宝物だ。

　レオがいつも使う椅子に腰掛けてみた。なんだか肘掛けまで愛おしく思えるから不思議だ。そっと手を乗せてみた。

　この先、レオと思い出を紡いでいく。楽しいことばかりではないだろうが、きっと大丈夫。

　そしてこの家を、レオやニーナの安らげる場所にしていくのは自分だ。

「お帰りになったら、何かお出ししたいわね」

　レオからここでたまに寝酒を飲むと聞いていた。

　戸棚を探ると、お茶の他に酒瓶が並んでいる。

「お酒は名前を見ても、ぜんぜんわからないわ」

　そのうちの一本を手に取ってみた。栓を開けると、強いアルコール臭にむせてしまった。

「もしかして、これ全部、強いお酒なのかしら。お体に悪いじゃないの」

　でも二人で乾杯なんてちょっと憧れる。両親がお祝いの日だけワインを傾けていたのを思い出す。

　栓をしようとしたが、ほんの少ししか残っていない。

「きっとお好きなのね。どれ、味見を……ぐほっ」

　また、むせてしまった。

「あっ……」

　――木箱に詰められた酒瓶が荷馬車で運ばれていく。行き先は………。

　もう少し先が見たいと、アデルはむせかえりながらも、酒を少しずつ口に運んだ。

（うーん。なんかふわふわする）

　舞踏会で勧められる甘い酒とは違う。顔も火照ってきた。

「……アデル、大丈夫か？」

（これはレオ様の声。声も素敵なんだな）

「おかえりなしゃい。いま、れおしゃまにご用意しましゅね」

　アデルは瓶を振って見せた。なんだか楽しくて仕方がない。

「アデル、これは割って飲む酒だぞ」

「れおしゃま、おからだに悪いですからね。のみすぎはだめれすよ」

「それは僕の台詞だ。ほら、水を飲んで」

　コップを持たされたが、すぐにこぼしてしまう。

「このコップ、おかしいでしゅね。もれてます」

「おかしいのは君だ」

　そしてアデルはふわりと雲にでも乗った気持ちになる。そして鼻先にあの香りとは違う、落ち着いた香りがした。

「うーん。これもだいしゅきです」

　腕を伸ばしてレオの首にしがみつく。離れたくない。

　ガクンと体が傾き、柔らかいものが、唇に触れた。くすぐったいのに気持ちいい。

「ふふふ。あしたは、二人でおでかけしましょうね」

「どこへ行く気だ？」

「このおしゃけに、どくが……」

「毒？ アデル？　アデル！」

　翌朝、アデルは酷い頭痛で目が覚めた。

（えっと。なんだか忘れちゃいけないことがあったような……）

　レオが帰って来た事は覚えているが、後の記憶がところどころ抜けていた。

　マートルに散々笑われながら、熱いタオルで体を拭いて貰う。そしてネロリに二日酔いに効くハーブティーを入れて貰い、どうにか起き上がることができた。

「レオ様、昨夜は大変申し訳ございませんでした」

　よろよろと食堂に行くと、笑いをこらえたレオが待っていた。

「果物も効くらしいぞ」

「ありがとうございます」

「君は本当に面白いね。君といられて僕は幸せ者だ」

「あの。なにか変な事を口走ったりしたのでしょうか？」

「ここでは言えないな」

　にやついていたレオがぷっと吹きだした。

「ならどこでなら言えるんですか……」とは聞けなかった。

「それで。あの酒がどうしたのか教えて欲しい」

「それがですね……」

　酒瓶は王宮に運ばれた。試飲され、味と安全を確認された後に厳重に倉庫へしまわれる。そしてずらりと並ぶ男性たちの前に出される。その中にはロナウドもいた。

　そのうち男性たちが次々と立ち上がり、一人の男性を取り囲む。男性は「やめてくれ」と叫んだ後、テーブルに突っ伏してしまった。

「今回は、ずいぶんと詳しく見えたんだな」

「はい。そのために、沢山いただきましたから」

「そこまでしなくていい」

「……はい。もう二度と飲みません」

　レオの記憶では、本日王宮で開かれる舞踏会も晩餐会もなかった。

「とりあえず料理長に聞いてみよう。アデルも一緒に行くか？」

「はい。と言いたいところですが今日は家にいます」

「だろうな。ショコラを置いていくから、遊んでもらうといい」

「それ、逆では？」

「僕の代わりだ」

　ショコラはあれからずっとレオと出勤していた。今では名捜査犬として欠かせない戦力になっている。

「酒の方は僕に任せて欲しい。では行ってくる」

「いっ、いってらっしゃいませ」

　玄関先で、おでこに軽くキスされたアデルは真っ赤に熟したトマトのよう。まだまだ慣れそうにない。

　アデルは門が閉まるまで、じっと馬車を見送っていた。

（レオ様なら大丈夫。今回もきっと止めてくださるわ）

「おいで、ショコラ。お庭を散歩しよう」

　少し風に当たりたい。

　尻尾を振って先を歩くショコラ。途中バッタが飛び跳ねただけで、アデルの足を止める。本当に賢い子だ。頭を撫でると、ペロリと手を舐められる。

「そっか。昨日のあれはショコラか。レオ様は紳士だものね。疑って申し訳なかったわ」

　いくら酔っ払っていても、そんな大事なことを忘れるわけがない。でも、ほんの少し期待してしまった。

「ワンワン！」

「いいよ。怒ってないからね」

　ショコラはクーンと鳴いてみたが、アデルには伝わらなかった。