嘘つき令嬢 嘘を信じるのは特別捜査官の伯爵様だけ

ふたりの婚約

　アシュクロフト公爵家の応接室。国王の肖像画が客を見下ろしていた。

「まさかな……」

　ハンスは目の前に座るレオを見た。男爵を上座に座らせる伯爵などいるだろうか。

　暗い小部屋にでも押し込まれるのかと思ったら、高位貴族を迎えるような応接室へ通された。

「僕は最初から、あなたをアデルのお父上として接している。おかしなことはない」

「だが私はアデルをあなたから遠ざけようとした。それなのにまだそう思うのか」

「これ以上あなたがアデルを傷つけなければね」

「何故です？　あれは伯爵家にふさわしい娘でない」

「控えめで、努力家。素直で正直。なによりとても愛らしい。他にも聞きたいですか？」

「もう結構だ。それで、話とは？　私が何を言おうが、もう決まっているのでしょう」

「まだだ。お父上の許可が欲しい」

　レオが婚約証明書をハンスの前に置く。

　紙一枚くらいどうとでもなるくせにと舌打ちしそうになったが、ハンスは黙ってサインした。

「やっとだ」

　レオは素早く受け取ると、懐にしまった。後は王宮に提出して、国王の許可を得るだけだ。

「これでクロスフォード家とミラー家は親戚だ。あちらとは縁を切って欲しい」

「できない」

「僕が後ろ盾になる。それに……」

　レオは、一人黙ったまま座るロナウドを見た。

「私に何をしろと？」

「話が早い。すぐに仕事を辞めて貰いたい。爵位もお返しいただこうか。後は何もしなくていい」

「それでは、この先どうすれば……」

　いきなり路頭に迷えと言われたような気がして、ハンスには戸惑いしかなかった。

「どうせ婿を取らなければ跡継ぎはいない。爵位を返せばそれなりの恩給が支払われる。それと屋敷は人に貸せば、今よりずっと楽な暮らしが出来るはずだ」

「リンデが……まだ娘が一人残っている。それまで待ってはもらえないのか」

「心配ない。ロナウド様の奥方が口利きしてくれる。まあ本人次第だが」

　確かに端くれでも貴族でなければヴァレルの役には立たない。本当に何もしなくていいのか。そんなことで自由になれるのか。

「不安な顔をするな。これからは余生を楽しんで欲しい。それをあちら側へ見せてもらう」

　ヴァレルに刃向かうことなく、離れる事が出来るとわかればいい。小さなひびは、やがて大きな亀裂になる。

「では、お義父上。アデルの支度はすべて我が家が準備をする。あなたはそうだな。義姉上の近所へ越せばいい。家を用意しよう」

「……ありがとうございます」

　話はまとまった。アデルに早く知らせたい。レオが席を立った。

「お待ちください」

　ハンスがレオを呼び止めた。

「これではアデルに肩身の狭い思いをさせてしまう。私が出せるのは少しばかりだが、聞いて欲しい」

　レオとロナウドがうなずき合う。

「聞こう」

　ヴァレルは財務省の役人。国中の貴族の懐事情はすべて把握していた。困っている弱小貴族に声をかけ、親切ごかしに納税の逃げ道を教える。

「次に傘下に入った貴族同士を婚姻させ、お互いを見張らせた。アデルもその一人に入るはずだった」

　ハンスも年の近い子爵ならばと、相手をよく確かめもせず、すぐに了承した。

「ヴァレルにアデルのことを話したことは？」

「あの噂のことですか。あれは……」

　ヴァレルは家族の事を知りたがった。使える駒を見つけ、動かす。いつの間にか、ヴァレルの手の者があちこちに配置されていた。

「アデルがどうしても母に薬を飲ませるなと言った時、私はついその話をヴァレル伯爵にしてしまった。結局、私は妻を酷く苦しませて、見殺しにしてしまった」

　ハンスもどこか薬を疑っていた。それでも希望を持ってしまった。

「ヴァレルはその時、なんと？」

「劇薬だと言って渡したと。それでもいいと使ったのはお前だと……」

　妻殺しと言われ、もう何も考えられなくなっていた。ヴァレルに言われるままに、税の取り立てだけでなく、その家を探らされていた。嫌とは言えない。残った娘たちだけでも守らなくてはならなかった。

「なぜアデルに辛く当たっていた？」

　レオの目が一瞬鋭くなる。

「あの子は物心ついた時から変わったものを見る。最初は妻も私も面白く聞いていたが、次第に怖くなった……」

　それはそうだろう。幼い娘が口にした何気ない一言が本当に起こるのだ。

「アデルは一度も私を責めなかった。一生許してはもらえない……」

「アデルはあなたを心配していた。家族だからだ。ただ抱きしめて、次は信じると言ってやれば良かったんだ」

　レオが唇を噛みしめる。アデルの優しさが、声が、父に届いていなかった。誰よりも信じて欲しかったはずなのに。

「そうだな……アデルにあなたのような人がいて良かった」

　ハンスの目から涙がこぼれ落ちた。

　◇◇◇

「では、ケーキが縁でレオナルドと？」

　公爵夫人フランシスが物語よりも面白いと笑う。滅多に感情を見せないフランシスに周囲は驚いた。

「はい。私はデザート目当てで参加したので。たまたまお近くにいらしたのが、レオナルド様でした」

「叔父様は甘いものはあまり召し上がらないのに。不思議ね」

「きっとお疲れで、甘いものが欲しかったんですよ」

　アデルは思わず生唾を飲みそうになる。

（ああ、今日も我慢だわ。公爵家のデザートなど滅多に食べられないのに）

「私もアデルさんに選んで貰おうかしら。お勧めをここへ持ってきてちょうだい」

「フランシス様、一緒に選びませんか？　全部はお腹に入りませんが、目だけはすべて食べることが出来ます」

「本当に面白い子ね。でも今日は……」

　フランシスの手が膝を撫でる。年寄り扱いには早いと杖は使っていない。

「では、こちらに手を乗せてくださいませ」

　アデルは椅子に座るフランシスの前に両手を差し出した。アデルよりも、細く小さな手が乗せられると、ゆっくりと引き起こした。

「あとはニーナ様と手を繋がれたら良いと思います」

「ええ。お祖母様、一緒に歩きましょう。ご案内するわ」

「私はすぐ後ろにいますから、ご安心ください」

「アデルさん。あなたもよ」

　周囲の貴族がまた驚く。あの気むずかしやの公爵夫人が、孫のニーナばかりか男爵家の娘と手を繋いでいる。

　もし転ばせでもしたらと、誰も手を貸さなかった。それを男爵家の娘が躊躇なく手を出したのだ。

　その日の出来事は、あっという間に社交界に知れ渡った。

「アデル、ニーナは今日ここへ泊まるそうだ。フランシス様から君も一緒にどうかと聞かれたんだが」

「帰ります。水入らずのところをお邪魔するわけには参りません」

「君って人は相変わらずだな。わかった。二人で帰ろう」

「でも……」

「これを見てくれ。どうだ？」

　アデルの目の前に差し出されたのは、父の直筆サインの入った婚約証明書。

「あの頑固な父が……」

　とうとう何も言えなくなったんだ。誰にも、この特別捜査官を止めることはできない。噂も身分差もすべて覆してしまう。

　きっと自分の未来まで変えてしまった。これ以上、自分の心に嘘はつけない。

　アデルは心からの笑顔をレオに向けた。

　その笑顔に、レオも優しく微笑み返す。

「では婚約者殿。どうぞ」

　差し出された腕に、アデルはそっと手を添えた。

「はい。どうぞよろしくお願いします」

「これで誰にも遠慮しなくていい」

　レオが小さく呟く。

「はい」

　アデルは幸せそうに頷いた。

　二人は寄り添うように歩き、夕暮れの公爵家を後にした。