嘘つき令嬢 嘘を信じるのは特別捜査官の伯爵様だけ

小さなお客様

　レオは事件簿を片っ端から集め、目を走らせていた。

　ここ数年、捜査局が手がけた事件にヴァレルが少なからずも関わっていた。

「税の着服、弱小貴族への圧力、密売……ヴァレルの名はどの事件にも見え隠れしている」

　ヴァレルが謀反を企てているのは掴めているが、それを上に報告するには決定打がなかった。

　ミラー家もヴァレルの支配下にある。ハンスと以前話した時にそれとなく探ったが、ずいぶんと窮屈そうにしていた。

　自分にアデルを嫁がせれば、家ごと守れるはずなのに断った。あの男はヴァレルに逆らえない理由を持っている。

「前から狙っていたのか……」

　ヴァレルの息のかかる家もすべて調べ上げ、アデルの相手が絞れた。まさかあの男が。

　こうしている間にもアデルがあの男の元へ……。気が狂いそうだった。今にも攫いに行きたくなるが、それではヴァレルと変わらない。

　アデルには皆に祝福されて自分に嫁いで欲しい。アデルの笑顔が目に浮かぶ。

　レオは立ち上がり、窓から犬小屋を見下ろした。子犬の姿はない。首輪だけが残されていた。

「ショコラ、アデルを頼んだぞ」

　◇◇◇

　アデルは自室に引きこもり、窓の外ばかり見ていた。

「またヴァレル様のところかしら……」

　ちょうど父が出掛けて行くのが見えた。父とはあれから口を聞いていない。顔を見るのも嫌だ。

「鳥のように空を飛べたならな」

　すぐにでもあの屋敷へ飛んで行きたい。

「アデルお嬢様、ディルが帰ってきました」

「入ってちょうだい」

　額に汗したディルが、可愛らしい封筒をアデルに差し出す。

「ありがとう、ディル。今日はもうゆっくり休んでちょうだい」

「これくらい、へっちゃらです」

　一日に二度も遠くまで使いに出してしまった。駄賃代わりに、クロスフォード家から土産にもらった菓子を箱ごと渡した。

（ニーナ様、わかってくれたかな）

　もうクロスフォード家には行けないと知らせた。理由は家の仕事が忙しくなったと書いた。

　その返事の封を開けて、アデルは立ち上がった拍子に椅子を倒してしまった。

「大変！　来ないなら、会いに行くって。どうしよう。来てもお父様は会わせてくれないでしょうし、ただ追い返すなんてできないわ」

　ニーナが馬車に乗るなど、とても勇気のいることだ。それも自分のために。アデルの胸が熱くなる。

「庭でならこっそり会えるかしら……」

　部屋の中を行ったり来たりしながらニーナの事ばかり考えていた。

「あっ」

　アデルは急に心臓を鷲づかみされたような、鋭い痛みを覚えた。冷や汗まで出てくる。

「ニーナが連れ去られる……」

　どうしよう。ここに来てはいけない。空は真っ赤な夕焼け。馬車が襲われる。

「もう一度手紙を……」

　震える手でペンを握りしめるが、紙にインクの染みが広がるばかりだった。

　病気だと書けば、ますます心配して来てしまう。

　そうこうしているうちに、表が騒がしくなる。外を覗くと、クロスフォード家の馬車が止まっていた。もう午後だ。今から帰しては危ない。アデルは階段を駆け下り、玄関に飛びついた。

　ちょうど馬丁がノッカーを鳴らすところだった。

「アデル様、ニーナ様をお連れしました」

「あ……ありがとう。せっかくだから、ニーナ様にゆっくりしていただきたいわ。レオ様のお許しがいただけたら、今夜はこちらへお泊まりいただきたいの」

「承知しました。すぐに伺って参ります。ニーナ様、良かったですね」

「アデルお姉様、こんにちは。今のは本当？　突然押しかけて追い返されるかと思ったわ」

「本当です。でも急にお泊まりだなんて、勝手にすみません」

「私はすごく嬉しい。今日はマートルも連れてきているのよ。一緒にいいかしら」

「もちろんです」

　こうなったら朝までここにニーナを留めるしかない。そうすれば、未来は変わる。

　父にいくら駄目だと言われても、これだけは譲る気はない。その代わりになら何でもする覚悟だ。たとえこの先会えなくなっても……。

「狭い家ですが、どうぞ」

　ニーナとマートル、ニーナの護衛が入ってきた。護衛は有難い。

　馬車が戻ってきたら、馬丁も引き留めよう。レオもきっと何か気付いてくれるはずだ。

　ニーナは珍しくキョロキョロとしていた。

「ディルのお母様が作るお料理も食べてみたかったの。楽しみだわ」

「エルダー自慢の田舎料理はきっとお口に合いますよ」

　食堂でなく、ディルたちと一緒に、台所で食事させてもいいかしら。ニーナはきっと喜ぶ。

　アデルはハッと大事なことに気が付いた。家には客室が一部屋しかない。他に泊められそうなのは応接室だけ。

　そそっとマートルに近寄り、耳打ちする。

「我が家にゲスト用の子ども服なんて用意していないの。ニーナ様の着替えは私のお古になるけどいいかしら。それとね……」

「大丈夫ですよ。ニーナ様は喜ばれます」

　マートルは自分は応接室でいいと言ってくれた。そうすれば男性陣が客室で足を伸ばして休む事ができるとまで。

「マートル、ありがとう」

　アデルはほっと胸を撫で下ろす。

　そこへ足を踏みならしながら、リンデが部屋から出てきた。

「お姉様、また勝手な事を。あとでお父様にうんと叱られるといいわ」

「リンデ。それよりも先にお客様にご挨拶なさい」

「ニーナ様、ようこそいらっしゃいました」

「……」

　ニーナは答えない。小さくても伯爵家の娘。リンデの無作法を咎めないのはアデルがいるからだ。

　顔をしかめたリンデが、「可愛くないわね」と呟く。

「リンデ！　今すぐ部屋へ戻りなさい」

「言われなくても戻ります。ではごきげんよう」

　今後クロスフォード家に関わることはない。リンデにはもう気を遣う気はさらさらなかった。

「ニーナ様、本当にすみません」

「少しも気にしていないわ。それよりも私、アデルお姉様のお部屋に行きたいわ。いいでしょう」

「良かったら今夜は私の部屋で一緒に休みましょう」

「いいの？　すっごく嬉しい」

　近くにいればまた何か見えるかも知れない。

　狭い部屋だがすぐに片付けられるのが良いところ。机に広げた手紙を引き出しの奥にしまい込み、ニーナを部屋に入れた。

「ここがお姉様のお部屋。あれは何？」

　壁のあちこちに飾ってある小さな額。絵は一枚もない。

「私が作った押し花です。季節ごとに変えているんですよ」

「素敵ね。私にもできるかしら」

「では庭に出てみましょうか。花を摘むところからですよ」

　ニーナを質素なワンピースに着替えさせ、髪もお下げにした。ニーナが嫌がるかと思ったが、マートルの言う通り喜んでいた。

　ぱっと見は町娘。外から悪い奴に覗かれてもこれで多少は誤魔化せる。

「私も一度こういうの着て見たかったの。似合うかしら」

　亡き母の手縫いの無地のワンピース。裾だけ小花柄が入っている。丈が短くなると生地を足して貰っていた。装飾はないが、それでも母の愛情がこもっている。

「私のお古なのに。何を着せても可愛いなんて」

　自分もこんな可愛い娘が欲しい。母も娘三人分の服を縫うのは大変だったろうが、いつも楽しそうにしていた。ニーナにならいくらでも作って着せたい。

　ふと、レオとニーナが頭に浮かぶ。胸がチクリと傷んだ。二人の隣に、自分もいられたらと、つい思ってしまう。

　庭で花を摘んでいると、聞き覚えのある鳴き声がした。

（まさかね……）

「アデルお姉様、黒い子犬がいる！」

　振り向くと、ちょうど生垣の下をくぐった子犬が見えた。

「ショコラ！ 来てくれたのね！」

　名を呼ぶとショコラは一目散にアデルに駆け寄り尾を振った。

「良い子ね」

　誰もいない。でも首輪を外したのはレオだ。

　離れていても、レオがいる。きっと乗り越えられる。

「ニーナ様、もうこれくらいで大丈夫ですよ。あとは本に挟んで重石をのせるだけです」

　アデルはニーナの肩を抱き、家の中へと入って行った。

　門を通り過ぎる男が、アデルの背を見ていた。

「君の嘘がどこまで本当か、見せて貰うよ」

　噂が本当ならば捜査官になど渡しはしない。名を残すのは私だ。

　男は街中に消えて行った。