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第7話：徳丸ヶ原の試射

**第7話：徳丸ヶ原の試射**

天保十二年（1841年）五月九日。

武蔵国・徳丸ヶ原（現在の東京都板橋区）。

平らな野原に、見たこともない大規模な演習場が設けられていた。

夜明け前から、英竜は陣列の端から端まで、自分の足で歩いていた。

「縄の張りが甘い。ここは一寸、右へ直せ」

「はっ！」

「火薬の袋は、湿気を避けて、風上に置け」

「はっ！」

百名余りの塾生と兵卒たちは、みな顔を強張らせている。

何しろ今日は、老中をはじめ、幕府の重臣たちの前での演習なのだ。

「先生……足の震えが、止まりません」

若い塾生が、情けない顔で呟いた。

「そうか。私もだ」

「えっ？」

「震えるのは、真剣だという証拠だ。恥じることはない」

英竜は、青年の肩を、ぽんと叩いた。

「ただし、震えたまま撃つな。やるべきことは、すべて数字に落としてある。お前は、その通りに動けばいい。それができるまで、何百回も繰り返してきたのだ」

「……はい！」

青年の顔に、血の気が戻った。

傍らで、秋帆が微笑んでいる。

「江川殿は、人の使い方がうまい」

「秋帆殿こそ。昨夜は寝ていないのでは？」

「ははは、見抜かれましたか」

二人は、静かに笑い合った。

　　　　　　　＊

やがて、本陣に、見分役が揃った。

座に就くのは、老中・水野忠邦をはじめとする、幕府の重臣たちである。

「江川と高島とやら、西洋の砲術を見せつけるというが……」

「フン、異国の真似事など、お上の威光の前には、児戯に等しいわ」

守旧派の役人たちが、扇子をパチパチと鳴らして、鼻で笑う。

その中央で、水野忠邦だけは、笑わなかった。

扇を膝に置いたまま、野原を冷ややかに見据えている。

「……見せてもらおう。西洋の砲術とやらが、お上の役に立つものか、ただの見世物か」

低く、よく通る声だった。

ざわついていた本陣が、ぴたりと静まる。

その視線の先で、江川英竜と高島秋帆が、静かに指揮を執っていた。

「代官様、幕府の要人どもが、ずらりと並んでおりますぞ。みな半信半疑の顔です。特に、あの中央のお方は……」

手代の辻守応が、緊張で声を震わせる。

「老中の、水野様だ」

英竜は、不敵に笑った。

「構わん。言葉で説明しても分からぬ連中だ。『圧倒的な現実』を、眼前に突きつけてやるまでよ」

ゲベール銃と、モルチール砲（臼砲）が、ずらりと並ぶ陣列。

英竜が片手を挙げた。秋帆が深く頷き、太鼓のバチを握る。

「——演習開始ッ！陣形を展開せよ！」

ドンドンッ！と太鼓が鳴り響いた。

　　　　　　　＊

次の瞬間、本陣の役人たちの目が、点になった。

従来の合戦なら、「ワーッ」と鬨（とき）の声を上げ、思い思いに駆け出すのが常である。

だが、英竜と秋帆が鍛え上げた塾生・兵卒たちは、違った。

一斉に足を揃え、整然とした四角い陣形（方陣）を組むと、精巧な機械のように、無言で前進を始めたのだ。

「な、なんだあの動きは……！？揃いすぎているぞ！」

「声ひとつ上げずに……不気味なほどの統制だ……！」

ざわめく本陣をよそに、英竜の指揮棒が、振り下ろされた。

「第一列、構え！放てッ！」

ズバババババッ！！

凄まじい銃声とともに、前列が一斉に撃つ。

撃ち終えると同時に、前列がサッと膝をつき、二列目が前へ出て、間髪入れずに——

「第二列、放てッ！」

ズバババババッ！！

途切れることのない連続射撃。

煙が晴れると、遠くに並べた人型の標的は、跡形もなく粉々に砕けていた。

「バ、バカな……！鉄砲の連射だと！？」

「弾を込める隙がない……あんな陣形に突撃すれば、我が方の騎馬隊など、一瞬で全滅するぞ！」

冷や汗を流し始める重臣たち。

その中で、水野忠邦だけが、わずかに身を乗り出していた。

「……弾込めの間を、あの陣形で消したか」

誰に言うでもない呟きだった。

だが、その目は、もはや見世物を見る目ではなかった。

　　　　　　　＊

演習場の片隅。

本陣から離れた柵のそばに、一人の若者が立っていた。

きりりとした眉に、聡明そうな眼差し。幕府の若い役人らしく、粗末ながら、きちんとした身なりをしている。

若者は、歩兵の動きを、食い入るように見つめていた。

やがて、懐から、小さな帳面を取り出し、何かを書きつけ始める。

（弾込めの時間を、列を替えることで、消している。……あれは、一人一人の腕ではない。仕組みだ）

筆が、走る。

（数が違う。理が違う。この国は、今まで、何と戦おうとしていたのだ……）

若者は、ふと筆を止め、英竜の背中へ視線を向けた。

その目が、爛々と、輝いていた。

英竜は、まだ、それに気づかない。

「秋帆殿」

英竜は、小声で囁いた。

「ここからが本番だ。大砲の用意を」

「承知しました。五町先の、あの赤い旗ですな」

秋帆の口元に、ゆっくりと、笑みが浮かんだ。

野原の風が、ふっと止まる。

静寂のなか、巨大な砲身が、ゆっくりと、目標へ向けられていく。

「——次は、大砲だ」

幕府の重臣たちが固唾をのむ中、科学砲術の真価が、いよいよ、示されようとしていた。

（第8話「見分の老中たちと、阿部正弘の目」へ続く）