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第11話：鳥居耀蔵の陰謀

**第11話：鳥居耀蔵の陰謀**

天保十三年（1842年）、秋。

江川塾が熱気に包まれ、若者たちが未来への希望を燃やしていた頃——江戸の闇の奥では、嫉妬と猜疑心に狂った陰謀が蠢いていた。

南町奉行・鳥居耀蔵。

「妖怪」の異名で恐れられるこの男は、灯りを絞った執務室で、密偵からの報告書に目を通していた。

「渡辺崋山は死に、高野長英は牢の中。……だが、まだ残っておるな」

鳥居は、報告書の端を、指先でとんとんと叩いた。

「高島秋帆。そして、江川太郎左衛門」

かつて「尚歯会（しょうしかい）」に集った蘭学者たちを「蛮社の獄」で葬った鳥居にとって、西洋の知恵を掲げる者は、一人残らず排除すべき存在だった。

「徳丸ヶ原では、水野様の覚えもめでたかったそうだが……だからこそ、早いうちに根を断たねばならぬ」

鳥居は、にたりと笑った。

「罪状など、いくらでも並べられるわ」

　　　　　　　＊

「……して、長崎の件は」

「はっ。長崎会所の元役人を、一人、手なずけてございます」

鳥居の前に控えた密偵が、低く答えた。

「その者の口から、『秋帆が会所の金を私し、唐船と通じて火薬を横流しした』と、証言させまする」

「上出来だ。ついでに、謀反の企てと書き添えておけ」

「は……。して、証拠は？」

「証拠？」

鳥居は、くつくつと喉を鳴らした。

「必要なのは、証拠ではない。人が信じる『筋書き』だ。あとは、牢の中で、本人に認めさせればよい」

障子越しの月明かりが、鳥居の痩せた顔を、青白く照らしていた。

　　　　　　　＊

数日後の夜明け前。

江戸・神田の秋帆の宿に、ひそやかな足音が近づいていた。

「……来たか」

文机に向かっていた秋帆は、筆を置いた。

夜通し、砲術書の写しを仕上げていたのである。

戸が、乱暴に打ち破られた。

「高島秋帆！御用である！長崎会所の金を私し、異国と通じて謀反を企てた疑いにより、お縄を頂戴する！」

捕吏たちが、どやどやと踏み込んでくる。

秋帆は、少しも慌てなかった。

静かに立ち上がり、文机の上の書き物を、丁寧にまとめる。

「……鳥居殿の、お仕事ですかな」

「口を慎め！縄を打て！」

縛られながら、秋帆は、ふっと笑った。

「異国の船を撃つ砲の技が、まさか、自国の役所に縛られるとはな」

「何を言っている」

「いや。独り言です」

秋帆は、連行される間際、振り向いて、文机に残した書き物へ、一瞬だけ目をやった。

（江川殿……。どうか、無事で）

その唇が、わずかに、そう動いた。

　　　　　　　＊

「代官様！大変でございます！高島秋帆様が……幕府に捕縛されました！」

伊豆韮山の書斎。

手代の辻守応が、青ざめた顔で飛び込んできた。

「何だと……！秋帆殿が！？」

英竜は、立ち上がり、手にしていた筆を取り落とした。

墨が、白い紙の上に、黒々と広がる。

「罪状は何だ！？」

「そ、それが……『長崎会所の金を私し、異国と通じて謀反を企てた』という、不可解な疑いでございます！」

「冤罪だ！馬鹿げている！」

英竜は、怒りに任せて、机を叩いた。

徳丸ヶ原で、幕府の重臣たちを唸らせた、あの高島秋帆。

彼ほど、日本の海防のために身を捧げた男は、いない。それを、「謀反人」に仕立て上げるとは。

「江戸から戻った塾生の話では、秋帆様は、一言も弁明なさらず、堂々と引かれていかれたとのこと」

「……あの男らしい」

英竜は、拳を握りしめた。

怒りで、爪が掌に食い込んでいる。

「代官様、鳥居の狙いは、秋帆様だけではございません」

守応が、声を潜めた。

「江川塾で兵術を教えておられる代官様もまた、標的に含まれているとの噂が……」

「……だろうな」

英竜は、静かに頷いた。

「崋山と長英を葬った次は、秋帆殿と、この私か」

その脳裏に、二人の友の顔が、浮かんだ。

渡辺崋山。画家でありながら、画期的な海防論を唱えた友。

高野長英。西洋の医学と科学を、惜しみなく教えてくれた同志。

二人を奪った罠が、今度は秋帆を捕らえ、英竜へ迫ろうとしている。

「守応」

「は、はい」

「塾の帳簿を、すべて揃えておけ。入塾の記録、出欠簿、費用の出入り、教科書の写しに至るまで。一文字の漏れもなく、だ」

「……戦う、おつもりで」

「戦うのではない」

英竜は、くるりと窓の外へ向き直った。

「証拠で、身を守るのだ。そして——」

夕闇に沈みゆく空を見つめながら、英竜は、低く言った。

「必ず、秋帆殿を取り戻す」

　　　　　　　＊

その言葉が、現実の備えを求められるのは、数日後だった。

代官所の門前に、土埃を上げて、一団の馬が止まった。

先頭に立つのは、鳥居の腹心である目付。

「江川代官！御用の筋により、江川塾の取り調べに参った！ならびに、代官所の監査を行う！門を開けられい！」

門の内側で、守応が、息を呑んだ。

「だ、代官様……！」

「通せ」

英竜は、羽織の裾を払って、悠然と、広間へ向かった。

「ようこそお越しくださいました。ご存分に、お調べを」

その口元に、不敵な笑みが浮かんでいた。

鳥居の放った最初の刃が、いま、英竜の喉元へ迫っていた。

（第12話「高島秋帆事件、江川への取り調べ」へ続く）