来て見て

ロッキー・マウンテン・ハイ 2

「痛っ！ スージー、乱暴すぎるよ」

「ごめんね、リリー」

　旅の2日目の朝だった。グランドリアを取り囲む乾燥した草原の風景は、半乾燥の低木地帯へと変わっていた。アウレリアによると、あと数時間で大陸に数多くある広大な山脈のふもとに到着するそうで、その場所に町があるという。

　昨夜は野営し、今、私の強い勧めで体を洗っているところだった。他のメンバーも皆賛成だったが、どうやって洗えばいいのか戸惑っていた。やり方はとても簡単だった。布を手に取り、石鹸と水に浸して肌を拭くだけだ。私は仲間たちができるだけ念入りに髪を洗うよう確認した。また、脇の下や股間など、汗をかきやすい部分を重点的に洗うようにも注意を促した。

　私がリリーの背中を洗っている間、シラはアウレリアの背中を洗っていた。

　洗い終わると、私はリリーの耳元で「ほら、これですっかりきれいになったよ」とささやき、頬に軽くキスをした。

　するとリリーは振り返り、私の頬を平手打ちして、「裸の私にキスなんてするな！」と言った。

　その後、役割を交代すると、私は天にも昇るような気分になった。リリーの手は天使のように柔らかく、私の痛む筋肉を癒してくれた。この時間が終わってほしくなかった。どうやらリリーもそう思っていたようで、私の背中を洗うのにいつもよりずいぶん時間がかかっていた。

「なんでそんなに時間がかかるの？」と私が尋ねた。「気に入ったものでも見つけたの？」

「い、いいえ！　ただ、しっかりやりたいだけなんです」

　体を洗って服を着終えたので、次は歯磨きだ。私は女の子たちがきちんと歯を磨けるよう確認した。歯を磨く時の円を描くような動きまで、細かく指導したほどだ。

　終わると、荷物をまとめて旅を続けた。リリーは香りのする香水を使いたがったが、虫を引き寄せるからと私はそれを禁じた。

「スージー、あなたが清潔さをこれほどまでに重視するなんて思ってもみなかったわ」とアウレリアが言った。

「どこにいても、特に軍隊では、衛生管理を徹底することが大切よ」

「軍隊って、特に清潔な職業だとは思いもしなかったわ」

「重篤な病気にかかってしまっては戦えないわ。歯をきちんと磨かないだけでも、体を壊してしまうことになりかねないのよ」

　暇つぶしに、長野県の塹壕にあるトイレやシャワーがどれほど粗末に作られていたかについて話した。そこで初めて入浴した夜、あるバカが工事をお粗末にやりすぎて、蛇口をひねると、多少なりともきれいな水が出るどころか、小便が噴き出してきてしまったのだ。さらに追い打ちをかけるように、ダニエラをはじめ、ほぼ全員があの不本意な「ゴールデンシャワー」の件を知っていた。その後数時間、俺は「ケツの臭い」がするとして連隊中の笑いものになった。なんとかきれいな水が入ったバケツを見つけると、5回は、いやそれ以上も体を洗い直した。

　その日の残りの時間は、本当に腹が立っていた。だって、誰だってそうなるだろう？　でも今となっては、その思い出を振り返って、一緒に笑えるようになった。

　数時間後、私たちはようやく目的地である、トレッセ高地と呼ばれる地域の端に位置する活気あふれる町、ハモネバーグに到着した。町へと続く幹線道路を進む途中、家畜の牧場をいくつか通り過ぎた。市場を通り過ぎ、宿泊する宿屋の前で馬車を止めた。荷物を降ろすと、誰かが親切にも馬車を馬小屋まで運んでくれると申し出てくれた。

　部屋を確保した後、クエストを掲示していた人物に話を聞くため、雑貨店へ向かった。彼は、少し白髪が混じり、身なりもきちんとした、典型的な気さくな商人だった。店の中には、奇妙な光を放つ結晶や安価な装飾品など、様々な小物が所狭しと並んでいたが、すべてきちんと整理されていた。

「さて、私たちの依頼を引き受けてくれた冒険者たちですね。ようこそ！」と商人が挨拶した。

「こんにちは」と私が返すと、「ここ、素敵な場所ですね」

「どうもありがとうございます！ でも、世間話をするために来たわけじゃないので、早速本題に入りましょう」

「そうですね。では、動物による襲撃について何か教えていただけますか？」

「すでに話されたこと以外、私が追加で伝えられることはあまりありません。ただ、また襲撃がありました。昨夜のことですが、被害者はブルーノという若い男です。他の被害者たちと同様、重傷には至りませんでしたが、あの体験で彼は相当な恐怖を味わったようです。彼ならもっと詳しく話してくれるでしょう。農場で働いているはずです。」

「ありがとう。さあ、みんな。」

「ちょっと待って」私が立ち去ろうとしたその時、アウレリアが声を上げた。「辺りには何十人もの衛兵がいるじゃない。なぜ彼らに、この襲撃の調査を頼まなかったの？」

「頼んだんだ。すぐに子爵のところへ直行して、襲撃が森から来ていると口にした途端、彼は衛兵を倍増させ、夜間はすべての門を閉ざすよう命じた。それ以来、彼が城を出る姿を見た者は誰もいない。」

「さすが貴族だな。クソ臆病者め」と俺は鼻で笑った。

「子爵は昔から神経質だけど、根はいい人なんだ。実は、君への報奨金を払っているのも彼なんだよ」

「そうか。よし、行こう」

　そう言って、私たちは店を出て、農場の方へと向かった。

「それで、みんなはまだクマだと思ってるの？」と私は尋ねた。

「実は、そうね」とアウレリアが答えた。「クマは通常、人間を避けようとするし、もし遭遇しても無視するか、逃げようとするものよ。被害者の誰も重傷を負っていないことを考えると、単に怖がって自分で怪我をした可能性が高いわ。」

「そうかもしれないね。でも、クマが人間にここまで近づいてくるのは、何か問題があるかもしれない。あの毛むくじゃらのやつ、人間に慣れすぎて、人を狩ることに興味を持ち始めているのかもしれないよ」

　私たちは農場に到着し、ブルーノと話しました。彼は森の奥深くで襲われたと言いました。私が「その時、何をしていたのですか」と尋ねると、彼はリラックスするためにいつも荒野を長く散歩していると答えました。

「この辺りの森は本当に静かなんです。ほぼ毎晩、そこを散歩しています。他にやることがないからですね」とブルーノは説明しました。

「どこで襲われたんですか？ その場所を見せていただけませんか？」

　ブルーノは私たちを森へ案内することに同意したが、彼の声は震えていた。茂みの中を進むにつれ、彼はわざとゆっくり歩いているような気がした。襲われた場所に到着し、私が彼に立ち去るよう促すと、彼は全速力で走り去った。

　私はシラにその周辺を嗅ぎ回らせ、残りのメンバーは手がかりを探した。苔に覆われた岩の下や木の陰をくまなく調べたが、何も見つからなかった。しかし、シラが黒い毛の小さな房を見つけ、彼女によれば、そこには非常に強烈で独特な匂いがしていた。シラは以前にもクマに遭遇したことがあったが、その毛の匂いは彼女がこれまで経験したことのないものだった。

　私はシラに、その匂いを追うよう指示したが、警戒を怠らないようにも伝えた。私たちが追っているこの動物は、人間に慣れすぎたクマではないことは確かだが、それよりもはるかに、はるかに恐ろしい何かである可能性があったからだ。

　私たちはシラをゆっくりと、そして注意深く追いかけていき、やがて小さな洞窟にたどり着いた。私はシラに少し後ろに下がって待つよう指示し、自分だけでさらに中を調べた。洞窟の中にライトを照らしてみたが、中には何もなかった。ゆっくりと奥へと進んだが、見つかったのは松の枝の山だけだった。シラを中に入れてその山を嗅がせると、彼女は私たちが追っていた動物が間違いなくここで眠っていることを確認した。

「これからどうする？」リリーが尋ねた。

「待つんだ。」

　私たちは何時間もその洞窟に座り続けた。町に着いたのは午後の早い時間だったが、今や夜も更けており、周囲を照らしているのは二つの月のうちの一つが放つ薄明かりだけだった。嵐が通り過ぎ、私たちは寒さに震えながら、体を寄せ合って暖をとっていた。

　リリーは小さな火を焚きたがったが、位置がバレてしまうからと私は止めさせた。シラは眠りそうになっていたので、目を覚まさせるために軽く蹴り続けていた。アウレリアは待ちくたびれてしまっていた。彼女はその場でそわそわと落ち着きなく動いていた。

「なんでただここに座ってるの？ シラに動物の行方を追わせて、開けた場所で襲わせたほうがいいわ」とアウレリアは言った。

「いや、ここで待って、不意を突いて捕まえたほうがいいよ。退屈してるの？」

「ちょっと不安なだけかな」

「それなら、ちょっと気を紛らわせればいいだけよ。ねえ、リリー。男の子とキスしたことある？」

　暗闇の中でも、リリーの目が大きく見開かれ、頬が赤らむのが見えた。

「な、な、なんでそんなこと聞くの？！」リリーはどもりながら言った。

「女子トークよ。たぶん」

「え、えっと……ないわよ、いい？ スージー、あなたは男の子とキスしたことある？」

「ないよ。私、女の子に惹かれるの、ね」

「え？」

　みんなが静まり返り、私から少し距離を置くような足音が聞こえた。

「みんな、落ち着いてよ。私、自制心はあるんだから。まあ、10代の頃は本当に変態だったけど」

「え？」

「昔、祖父母と一緒に日本に住んでた頃のことよ――パパが、しばらく日本でお学校に通わせたかったの――中学3年生の時で、オナニーをするためだけに授業をサボることがよくあったの。実は、家族が私が女の子が好きなことに気づいたのも、そのせいだったのよ」

　私が話を続けると、みんなはただ黙り込んでいた。

「あのね、ある時、家族が私と祖父母の家に遊びに来ていたんだけど、私は家にいてオナニーができるように、病気のふりをしていたの。愛情深く思いやりのあるおばあちゃんは、温かい食事の載ったトレイを持って私の部屋に入ってきて、真っ先に目に入ったのが、机に座って脚を広げ、ズボンの中に手を入れている私の姿だった。その直後、ママも入ってきて、まったく同じ光景を目にしてしまったの。あんな下品なことをするために学校をサボったとして、私は叱られた。その間、姉は外で腹を抱えて大笑いしていた。パパとおじいちゃんは歓声を上げながら、『うちの大切な娘が、ダサい奴とかに奪われることはない』なんて延々と語り続けていたんだ」

　私が話を終えると、誰も一言も口を開かなかった。しばらくして、アウレリアが口を開き、こう言った。

「その話は墓場まで持っていくべきだったわね」

「どうでもいいよ」

　すると、シラの耳がピンと立ち、何かを聞き取ったことを示した。私は洞窟の入り口の方を向き、ライフルを構えて、目に入ったものを真っ先に撃つ覚悟を決めた。指は引き金にかかっており、ほんのわずかに震えていた。

　何も聞こえなかった。コオロギの鳴き声も、風に揺れる木の枝のざわめきさえも。シラを見ると、彼女は上を指さしていた。彼女が何を聞いたにせよ、それはまさに我々の真上にあり、刻一刻と近づいてきていた。

　私は皆に後退するよう合図した。アウレリアはバフの準備を始め、リリーは両手でファイアボールを構え、シラは小さな両刃の戦斧を手にしていた。我々はじっと身を潜め、狩りの対象である怪物が姿を現すのを待った。この時点で、我々は皆、その動きを耳にしていた。

　鋭い何かが石をこする甲高い音、岩や土の塊が地面に落ちる音。その音の一つひとつに、引き金を引きたくてたまらなくなったが、私は冷静さを保った。すると、何か大きなものが落下し、それが立ち上がったとき、私は言葉を失った。

　月明かりに浮かび上がったそのシルエットは、ほとんど何なのか判別できないほどだった。その体はあまりにも虚弱で、アンデッドなのかと疑うほどだった。筋肉はまったくなかった。皮膚越しに、体の骨がすべて透けて見えた。呼吸は苦しそうで、かすかにうめき声が聞こえた。指歩行の脚は、まるで自分の体重を支えきれないかのように、ひどく震えていた。

　一目でその生物が何者か見分けられなかったが、大きな尾と鼻先を見てようやく分かった。それは、黄色く光る目で私をまっすぐに見つめていた。それは、狼男だった。

　私は引き金を引き、2発の銃弾を狼男の胸に直撃させた。狼男は後ろに倒れ込み、苦痛のうめき声を上げると、森の奥へと走り去っていった。シラは迷わずその後に追いかけていき、私やアウレリア、リリーよりも速いスピードで駆け抜けていった。

　こんなに短時間であれほどの距離を走れるとは思ってもみなかったが、それでもシラと狼男は依然としてはるか先を行っていた。私はシラに「スピードを落として、グループから離れないで」と叫んだが、彼女は聞き入れなかった。その結果、狼男は巧みに動きを翻し、爪で彼女を襲おうとしたが、彼女はなんとかそれをかわした。

　シラが小さな戦斧を振り下ろすと、それは空を滑るように飛んでいくうちにどんどん大きくなり、やがて彼女の体の二倍の大きさになった。戦斧は四本の木を切り裂き、その重みで地面に着地した際、シラを空中に吹き飛ばしてしまった。攻撃は外れ、人狼はシラの足をつかんでリリーとアウレリアの方へ投げ飛ばし、三人は短い坂を転がり落ちた。

　私は仲間たちが無事かどうか確認しようと駆け寄ったが、人狼が左右から次々と爪を振り下ろしてきた。私は身を屈めてかわし、数発撃ち込んだ末、ついにその腕を撃ち抜き、完全に切り落とした。人狼は苦痛の咆哮を上げたが、攻撃を止めようとはしなかった。そして、なんとか私の腕を掴み、木々の間に投げ飛ばした。

　私は空を飛び、小さな木の枝を何本か折って、ようやく大きなレンガの山のようなものに着地した。狼男は瞬く間に私の上に飛びかかってきた。私は慌ててライフルを掴み、混乱の中でフルオートに切り替えてしまった。ようやくその頭を狙える位置に持っていったとき、6発の連射を浴びせ、ついにその怪物を仕留めた。

　私は咳き込み、口に入っていた血を吐き出した。仲間たちは回復し、私の元へ集まってきていた。リリーはすでに、私が大丈夫かどうかを確かめていた。

「スージー、大丈夫？ 血が出てるよ！」

「大丈夫、心配しないで、リリー。私の血じゃないわ。うわっ、これマジで気持ち悪い！」

　私は、気が済むまで口の中の狼男の血をできるだけ吐き出した。それから懐中電灯を取り出し、目の前にある狼男の死体に光を当てた。

「うわっ、こんな狼男、見たことある？」と私は尋ねた。「皮と骨だけじゃないか」

「いいえ、見たことないわ」とアウレリアが言った。「きっと飢えていたに違いない。変ね」

「まあ、少なくとも死んでるし。町に持ち帰って、みんなに見せようよ」

「アブラムスを召喚して運んでもらおう」とリリーが提案した。

「ありがとう、リリー。シラ、こっちへおいで。話があるんだ」

「どうしたの？」

　シラが近づいてくると、私は彼女の頭をポンと叩いた。

「もう二度と、あんなふうに一人で走り出さないで。グループから離れないで。わかった？」

「はい……」

　時間をかけて辺りを見回すと、背後に古い煙突があることに気づいた。さらに周囲を見渡すと、ここは古い家の廃墟の中に立っているのだとわかった。地面にライトを当ててみると、地下室への落とし戸があった。その南京錠は新品のように見えた。

「おい、これ見てよ！」

　私がひざまずくと、みんなが私のところへ集まってきた。言うまでもなく、好奇心に負けてしまった私は、レンガを拾い上げ、南京錠が壊れるまで叩き続けた。落とし戸を開けると、すぐに耐え難いほどの悪臭が鼻を突いた。

　私はライフルに付いているピカティニーレールの一つに懐中電灯を取り付け、仲間たちがすぐ後ろについてくる中、ゆっくりと階段を下りていった。

　地下室の奥深くへと進むにつれて、その臭いはますますひどくなっていった。私の鼻は依然として狼男の血で詰まっていたため、匂いを嗅ぎ分けることはできなかった。シラにとっては、どれほど耐え難いものだったか想像に難くない。

　地下室の土の床は濡れており、私たちは靴底にべっとりとくっつく、ぬるぬるした何かに足を踏み入れていた。目の前には鎖があり、その先端には血まみれの髪の毛の塊がぶら下がっていた。空気は冷たく、湿気を帯びていた。

　目の前の小さな扉の向こうから、何かがざわめく音が聞こえた。私は懐中電灯を消し、壁に背を預けた。ゆっくりと動き、一歩一歩をできるだけ静かに踏み出すよう細心の注意を払った。入り口にたどり着くと、そこで立ち止まり、その向こうから何か音がしないか耳を澄ませた。たくさんのざわめきと、パニックに陥ったような息遣いが聞こえてきた。

　角を曲がり、懐中電灯を点けた。そこに目にした光景に、私は心臓が止まりそうになった。

「Oh my god」

　隅っこには、数十人の裸の人々が身を寄せ合い、震えながら身を隠そうとしていた。彼らは手で目を覆っていたが、指が欠けている者もいれば、手そのものが全くない者もいた。一人の男が石の壁にもたれかかり、必死に息をする以外、身動き一つしていなかった。彼には片足しかなく、他の手足はすべて黒く焦げた切断面になっていた。

　ある女性が振り返り、まぶしい光に目を細めながら、片腕と数本の足の指を失った子供を抱きしめていた。彼らは皆、私たちの方を向き、同じ言葉を口にした。

「助けて」と彼らはささやいた。

　私はシラの方を向き、町に戻って、できるだけ多くの人を助けに呼んでくるよう彼女に言った。

「助けて」と彼らは叫んだ。「お願いだから助けて」

　私はアウレリアに目を覆わせた。右手に三本、左手に二本の指しかない男が、私に飛びかかってきた。

「助けて！」と彼は叫んだ。「助けて！お願いだ！」

「離せ！」

　彼は必死に私のライフルを掴んで引っ張った。私は引き離そうとしたが、彼はこの状態の者にしては異常に力強かった。きっと、残りの力を振り絞って懇願していたに違いない。

　私はその男の胸を蹴り飛ばすと、彼は光から目を守るために両手を上げて、隅へと慌てて後退した。

「近づくな！」と私は叫んだ。「みんなを助けてやる！　その場にじっとしていろ。」

　私がリリーとアウレリアを地下室から連れ出すと、彼らは皆、それぞれの隅へと後退した。二人は一言も発せず、私もそれ以上何も言えなくなっていた。耳を塞いでも、あの哀れな人々のすすり泣きがまだ聞こえてきた。私は膝をつき、吐き気をこらえるために歯を食いしばった。

　私は呆然とした。他に表現のしようがない。あの地下室を覗き込んだことは、私の人生で下した最悪の決断の一つだった。この出来事は、残りの人生ずっと私を苦しめ続けるだろう。