ロッキー・マウンテン・ハイ3
早朝、町のボランティアたちが到着し、地下室で見つかった被災者の世話を始めました。私たちは彼らに水と少量の食料を配りました。ボランティアの中には、しばらくその場を離れる人もいれば、人狼の死体に蹴りを入れたり唾を吐きかけたりする者もいました。
アウレリアは被害者たちの開放創を癒すために治癒魔法をかけていたが、失われた手足については彼女にもどうすることもできなかった。リリーとシラは毛布を配っていた。私は、クエストを完了した報酬をちょうど受け取ったばかりの商人と話をしていた。
「まったく、これは悪魔的だ」と彼は言った。「こんなもの、見たことあるか？」
私は何も言わなかった。年配の女性が現場へ駆けつけ、犠牲者たちの顔を一人ひとり見渡していた。彼女は足を止め、かろうじて目を開けている若い男性の前にひざまずいた。彼を抱きしめ、汚れた髪に顔を埋めて泣き崩れた。後で知ったことだが、犠牲者の中には数ヶ月前に行方不明になった町民も含まれており、多くの人が彼らの発見を諦めていたのだ。
「このお金、別に必要ないんです」と私は言った。「この人たちを助けるために使ってください」
「いいえ、いいえ、いいえ。どうか、このお金を受け取ってください。あなたが私たちのためにしてくださったことへの、せめてものお礼です。もし何か必要なことがあれば、遠慮なく言ってください」と商人は言った。
「お風呂に入りたいな」
「はっ！ すぐに湯を沸かして用意しますよ」
私は仲間たちを連れて町に戻り、入浴した。被災者たちは適切なケアを受けるため、町の教会へと運ばれた。
リリーとシラは完全に無言だったが、アウレリアはショックで、歩くだけの気力しか残っていなかった。私は彼女の背中を洗い、頭皮を優しくマッサージした。その間、彼女の表情は微動だにしなかった。
私が彼女に着替えさせ、髪を梳かしている最中に、ようやくアウレリアは現実へと引き戻された。彼女の唇が震え、すすり泣き始めた。彼女が泣き叫び出すと、私は彼女を腕に抱きしめた。彼女をなだめるために前後に揺らしていると、彼女の涙が私のシャツを濡らしていった。
その夜遅く、アウレリアとシラは、眠りにつくまで私のそばにいてほしいと頼んできた。アウレリアは私の手を強く握りしめていて、しばらくすると少し痛くなってきた。彼女が微かに震えているのを感じたので、私はひざまずいて、彼女を落ち着かせようと髪を撫でてあげた。
「そのことが頭から離れないの」とアウレリアは言った。「目を閉じると、あの可哀想な人たちの姿がいつも浮かんでくるの」
「あなたにできることは、それしかなかったのよ」と私は言った。
「わかってるわ。でも、どうして頭から離れないの？ スージー、あなたも前にそういう光景を見たことあるでしょ？ 教えて、どうすればそのことを考えずにいられるの？」
私は一度喉を鳴らしてから答えた。「今はとにかく眠るしかないわ。それから、頭を他のことに集中させるようなことをするといい」
「ママが恋しい。家に帰りたい」
「明日の朝一番で帰るから。今は眠って」
彼女がようやく眠りにつくまで、何時間もそこに座っていたような気がした。シラもぐっすり眠っていたが、一日中何も話さなかったので心配だった。結局、彼女を休ませてあげるしか方法がなかった。
階下に降りると、リリーがテーブルの一つに座っていて、すぐそばのろうそく一本の明かりに顔を照らされていた。私は彼女のところへまっすぐ歩いて行き、隣に座った。
「大丈夫？」と私は尋ねた。
「眠れないの」と彼女は答えた。「あんな光景に、どうやって慣れていくの？」
「あんな光景に慣れてしまうのは良くないよ。リリー、あの地下室で見たものは、普通目にするようなものじゃないんだ」
「じゃあ、どうしてどうすべきか分かったの？ 私はただそこに立ち尽くすことしかできなかったわ。どうやってそんな事態に備えるの？」
「どうすべきか分からなかったよ。たとえ分かっていたとしても、どうすべきか分からなかっただろう。あんなことに対して準備なんてできるわけがない。訓練を受けていた頃、みんなは『どんなことにも立ち向かえるようになる』って言ってた。どんなことにも、すべてに備えるなんて、不可能なことだ」
「あなたは彼らの言葉通りの行動をとったと思うわ。何をすべきかはわからなかったかもしれないけど、何かをしなければならないとは分かっていたんだもの。」
「まあ、事態は簡単に悪化する可能性もあった。僕が蹴ったあの男、覚えてる？ 僕にしがみついて助けを求めていた男だ。もし彼がまた僕に襲いかかってきたら、撃っていたよ」
「なぜ？」とリリーは尋ねた。
「あいつは俺の銃を奪おうとしていたんだ。変だよね？ 誰かが助けを必要としていると分かっていても、俺は躊躇なくその人を殺せるし、何の感情も湧かないなんて。それは……奇妙な矛盾だ」
「でも、あの人たちは弱っていたわ。栄養失調で病気だった。あなた、あの人たちを殺したりはしないでしょう？」
「殺すよ。リリー、必要なのはただ―」
「やめて」
リリーは私の手を握り、まっすぐ私の目を見てこう言った。「あなたの本当の姿が見えたわ。あなたが自分だと思っているような人間なら、女の子が眠れるように手を握ったりはしないはず。私があなたに見ている姿と、あなたが自分だと思っている姿は、同時に存在し得ないの。あなたが言った通りよ。それは矛盾だわ。」
リリーの言葉に対して、私はただ呆然とするしかなかった。彼女はそれ以上何も言わずに眠りについた。私はテーブルに一人残され、ろうそくの灯りをじっと見つめていた。
たとえ真実を話しても、まるで嘘をついているような気がする。正直に答えるたびに、さらに多くの疑問が湧き上がってくる。リリーは私を理解しようとしているし、私自身もそうだ。自分の過去を振り返っても、残るのは混乱だけだ。
夏休みの間、私はコロラドに戻りました。友人や家族と、ゲームやハイキング、裏庭でのバーベキューなどで毎日を過ごしました。しかし、時には地元の教会へ足を運び、自分よりも恵まれない人たちに食べ物や毛布を配ることもありました。
教会の少年少女たちは私の行動を喜んでくれ、私が世話をした人たちの笑顔は、何ものにも代えがたいものでした。彼らは私の働きに対して報酬を払おうとしましたが、私はいつも断りました。私はお金のためにやったのではなく、人々のためにやったのだ。
教会の少年少女たちは私の前では親しげだったが、彼らが私に対して本当にどう思っているかは、私には聞こえていた。彼らは私の話し方や服装を嫌っていた。彼らは私が何者かを正確に知っていたが、それでも私は彼らを愛していた。そうせざるを得なかったのだ。
ある日、教会の少年が私のところにまっすぐやって来て、私の生き方は忌まわしい行為だと告げました。すると、その子の父親が彼を脇に呼び寄せ、こう言いました。「よく聞け、息子よ。彼女は神の信者ではないかもしれないが、自分の心に忠実なんだ。神を選ばないかもしれないが、彼女は常に人間性を選ぶ。それこそが本当に大切なことなんだ」
私はその男性を見上げて微笑み、「ありがとう」と言った。私の指針は、心の法則だった。教会の皆が生まれてから教えられてきた教えは理解しているけれど、それゆえに、私たちが守り続けたい愛を正当化するのを妨げるつもりはない。誰かが困っているなら、私はその人に手を差し伸べるつもりだった。
今ならわかる。もし彼らが私を押せば、私も押し返すだろう。もし彼らが私を殴れば、私も殴り返すだろう。私がスープを配った人たち、教会の少年少女たち、私に声をかけてくれたあの少年、私を守ってくれたあの男。もしそのうちの誰かが私を殺そうとしたら、私が先にその相手を殺すだろう。
リリーは私が誰なのか知らないし、私自身もそれ以上は知らない。
私たちは早朝に町を出発した。誰にも別れを告げず、ただ立ち去った。リリー、アウレリア、シラはあまりよく眠れていなかったので、私は3人を毛布で包み、馬車の中でできるだけ休ませた。私は一睡もできなかったので、手綱を引く役を引き受けたが、思ったより楽だった。
何かをうつされたに違いない。咳が出始めたのだ。早朝の冷たい空気の中でも、体がほてっているように感じた。正午頃には鼻水が垂れ始め、喉がイガイガしてきた。かゆみがひどくて、体のあちこちを引っ掻いて、皮膚がむき出しになるほどだった。
旅に出て最初の夜、私は一睡もできなかった。鼻水は引いたものの、咳はますますひどくなり、まるで割れたガラスを飲み込んで喉の奥を傷つけられているような感覚だった。日の出頃には頭がズキズキと痛み、止まらないほど汗をかいていた。目まで痛くなり始めた。
午後早々には、これらの症状ですっかり疲れ果ててしまい、ほとんど直立して座ることさえできなくなっていた。何かが胃から喉へと込み上げてきた。私は急きょ馬車を止め、飛び降りて近くの木の陰で吐いた。耳にはひどい耳鳴りが響き、周りの音がすべて異常に大きく聞こえた。
リリーが様子を見に来てくれたが、私は大丈夫だと伝えた。あの地下室で何かをうつされたに違いない。あんなに不衛生な場所だったのだから、驚くことでもない。
日が経つにつれて、私の症状はますます悪化した。リリーは、私が刻一刻と顔色が悪くなっていると言って、ますます心配そうだった。私は「心配しないで」と言い、オレゴン・トレイルを旅した開拓者たちも、きっとこんな気分だったんだろうと冗談まで言った。彼女は私の冗談の意図を理解できず、ただ私に腹を立ててしまった。
結局、みんなに無理やり荷馬車の御者から降ろされ、荷馬車の中で仰向けに寝かされた。アウレリアは熱を下げるために私の頭に濡れた布を当て、シラは水を飲ませてくれた。
グランドリアに戻ったとき、私はほとんど意識がなく、立つことさえできなかった。ジャックとマサヒロが私を空いている部屋まで運んでくれた。そこで、さらに水を飲まされ、薬も飲まされた。
夜になるまで、ジョリーンのクローンが私の世話を担当していた。彼女は、眠りを誘う特別な酒を私に飲ませた。その効果は絶大で、ボトルを空にした途端、私は瞬く間に眠りに落ちたが、眠っている間もすべての感覚は残っていた。
私は水から上がった魚のように、ベッドの中で身もだえした。まるで手足が馬に引っ張られているかのようで、体から完全に引きちぎれない程度に、ちょうどいい力で引っ張られているような感覚だった。骨が痛み、凄まじい圧力の下で今にも砕けそうだった。歯がズキズキと痛み、口の中は唾液で溢れかえっていた。
耳をつんざくような耳鳴りが、聞こえるはずのあらゆる音をかき消していた。喉は嗄れ、目も痛んだ。周囲には耐え難いほどの熱気が漂い、頭が痛かったが……やがて、すべてが突然止んだ。まるで電気が消えるかのように、あの夜の苦痛は突然終わった。私は普通に眠ることができた。
部屋のカーテン越しに差し込む明るい日差しが、私の目を直撃した。私は光から顔を背け、目をしっかりこすってから眼鏡をかけた。立ち上がると、そのまま壁にぶつかってしまった。
眼鏡をかけても視界がぼやけていることに気づいた。眼鏡を外すと、視界がはっきりした。普段、私の目はそんな風ではない。以前は、私が完全に盲目ではないことが「人生の大きな謎の一つ」だと言われていたものだ。ところが今、眼鏡なしでも視力は完璧に正常だった。どうやら一晩で変わったらしい。
部屋を出ようとしたが、ドア枠に頭をぶつけてしまった。身長がほぼ同じ高さになっていたのだ。いつからまた背が伸び始めたのだろう？ その時、着ている服がいつもよりきつくなっていることに気づいた。
ため息をつこうとしたが、息を吸い込んだ途端、吐きそうになった。ひどい臭いがしたのだ！誰かに臭いを嗅がれる前に、急いで階段を駆け下りてお風呂へ向かった。幸い、リリーは私の気持ちを察してくれていたようで、着替えを用意して待っていてくれた。彼女が顔を上げて、私が一晩でどれだけ背が伸びたかを見ると、顔色を一瞬で青ざめた。
リラックスしたお風呂を楽しめることにワクワクしながら服を脱ごうとしたが、リリーも脱ぎ始めた。彼女が全裸になるのを見て、私は異常に動揺してしまったが、目をそらすことはできなかった。私がじっと見つめているのに気づくと、彼女は体を隠し、私は慌てて視線を外した。ちょうどその時、さらに何人かの女の子たちが入浴のために乱入してきた。心臓が破裂しそうなくらい激しく鼓動していた。
一体何が起きているんだ？ 自制心のある大人のはずなのに、今や変態の十代の少年のように振る舞っている。体を洗っている間は目を閉じようとしたが、リリーに背中を洗ってほしいと頼んだとき、柔らかくてぷにぷにとした感触に驚いて飛び上がった。結局、自分で体を洗い、できるだけ早くその場を離れた。
町のあちこちで、すべてがすごくうるさかった。賑わっていたとか、何かイベントが行われていたというわけではなく、ほんの些細なことまで、とにかくすべてがすごくうるさかったのだ。話しているカップルの横を通り過ぎても、まるですぐ隣にいるかのように、遠くからでも彼らの声が聞こえてきた。近くのポンプから水が流れ落ちる音は、まるで滝のそばに立っているかのようだった。
家に向かってさらに歩くと、ようやく静けさを満喫できたかと思いきや、老人が罵声を浴びせたりうめき声を上げたりする声が聞こえてきた。それは、トーマス・ドスが地下室から木製の食卓を運び出そうとしていたのだ。
私は彼のすぐそばまで歩いて行き、何か手伝えることはないかと尋ねた。
「いいえ」と彼はぶっきらぼうに答えた。
「ちょっとだけ手伝ってもいいですか？」
「いいよ。このテーブルをここへ運び出すのを手伝ってくれ」
私は彼の言う通りにして、テーブルを彼の家の前庭まで運ぶのを手伝った。思ったより軽かった。
「このテーブル、どうするつもりなんですか？」と私は尋ねた。
「地下室に置いてある他のガラクタと一緒に、これを売ろうかと思ってるんだ」
「地下室には他にも家具があるんですか？」
「昔、こういうものを手作りして売ってた店をやってたんだ。今は、余った椅子やタンス、その他もろもろのガラクタが山ほどある。地下室でほこりをかぶって放置されているのがうんざりだから、売ろうと思ってるんだ」
「いくらで売るつもり？」と私は尋ねた。
「さあ……15,000ゴールドくらいかな？ 買う気はあるか？」
「ああ。もう二度と床で寝たくないんだ」と私は認めた。
「よし。5,000ゴールドなら全部お前にやるよ」
「さっき、全部で15,000ゴールドで売るって言ってたじゃないか」
「そうだけど、お前のせいで、市場で買い手が出るまで神のみぞ知るほど長い時間座って待つ手間が省けたんだ。荷馬車を持ってくるから、これを君の家に運ぼう」
トーマスが留守の間、私は椅子やワードローブ、ベッドフレーム、食器棚などをすべて一人で運び込んだ。家具がどれも驚くほど軽かったのが不思議だった。彼は、軽くて丈夫な木材を使って家具を作ったのだろうか？この世界には、まだ理解できないことが山ほどあった。
トーマスが大きな荷馬車を引き連れて戻ってきたので、私は一番大きなものから順に、すべての家具を積み込み始めた。トーマスは困惑したようなしかめっ面で私を見つめ、「一体何を食ってるんだ、あんな重いものを持ち上げられるなんて」とぶつぶつ呟いた。私はただ戸惑うばかりだった。私にとっては、その家具は持ち上げるのにそれほど重くはなかったのだ。トーマスはかなり年をとっていたのだろうが、不平を言いながら立ち尽くすのではなく、少しは手伝ってくれてもよかったはずだ。
荷馬車に荷物をすべて積み終えると、私たちはそれを私の家まで運んだ。トーマスは家の中を見回し、その造りに感心しているようだった。
「自分たちで建てたんだ。気に入った？」と私は尋ねた。
「ああ、いい家だね。でも、お前が変な竹のクソみたいなもので台無しにしちゃうんじゃないかと心配だよ」
「障子を取り付けようかと思ってるんだけど、いい感じになると思う？」
「障子って何だよ？」
「気にしなくていいよ。「まだここにいる？ よかったら何か料理してあげるけど」
「いや、いいよ」とトーマスは言った。「この家具を中に入れるのを手伝うよ。椅子をどこに置きたいか教えてくれれば、俺がやるから」
「本当に大丈夫？ あなた、結構年をとってるし」と私は言いながら椅子を掴んだ。
「まだ物を持ち上げられるよ、バカ。痛っ！ ちくしょう！」
振り返ったとき、うっかり椅子の脚でトーマスの頭を叩いてしまった。
「ごめん！」と私は謝った。
「動くときは周りを見ろよ、お嬢ちゃん！」と彼は叱った。「目を細めるのをやめて、たまにはちゃんと目を開けてみろよ」
「この男、本当に手強いな」と私は思った。
その後1時間ほど、家具を家の中に運び込む作業に費やした。追加の家具を取りに行くために、トーマスの地下室へもう一度足を運ぶ必要があった。作業が終わる頃には、私の家には、マットレスやシーツ、毛布を除けば、本格的なダイニングエリア、リビングルーム、そして設備の整った寝室が揃っていた。
トーマスに支払うためにお金を用意したが、結局彼は受け取ろうとしなかった。
「実のところ、お金なんて欲しかったわけじゃないんだ。ただ、地下室にあるガラクタを全部片付けたかっただけさ」と彼は説明した。
そう言って、彼は去っていった。彼は、そのワゴンはもう何にも使っていないから、私に譲ってもいいとも言ってくれた。もしかしたら、トーマス・ドスはやっぱりいい人だったのかもしれない。あるいは、たまたま彼が機嫌が良かっただけなのかもしれない。
