クソジジイと『ロッキー・マウンテン・ハイ』
私はリリーとシラと一緒に茂みの陰にひざまずき、茂みの隙間からトーマス・ドスの家の方を覗き込んでいた。幸いなことに、彼はその時は外にいなかった。おかげで、彼に気づかれる心配をせずに計画を練ることができた。
「スージー、なんでここに来たの？」リリーが尋ねた。
「トーマスに話しかけてもらおうと思って」と私は答えた。
「なんで？」
「彼は私と同じ出身地なんだ。もっと身近な人と話したいの」
以前は、正弘がその役割を果たしてくれると思っていたが、彼は違った。彼は、私たち二人が共に経験したことよりも、私が決して成し遂げなかった英雄的な偉業の話を聞くことの方に関心があった。彼は良い子だったが、同じ世界出身であるにもかかわらず、彼と話すたびに距離を感じてしまった。
「どうするつもり？」とリリーが尋ねた。
「さあね。トーマスって、本当に不愛想な野郎だよね？」
「そうね……特にあなた、スージーに対しては敵意を露わにしてたみたいだけど、どうして？」
「気にしないで。リリー、あなたが彼に話しかけてみたらどう？」
「私？！」
「そうよ！ あなたはかわいいから、第一印象も良くなるわ。さあ、行ってみて。あそこへ行って。」
リリーは少し躊躇した後、トーマス・ドスの家の玄関へと向かった。接触を図る前に、気持ちを落ち着かせようとしているのがわかった。彼女は喉を鳴らして、ドアをノックした。数秒後、トーマスがドアを開けたが、その様子は決して嬉しそうではなかった。
「お前、誰だ？」彼は非常に苛立った口調で言った。
「えっと……私の名前は……うーん。」
「何の用だ？ さっさと口を開けて、用件を言えよ。」
「私の名前はリリーです。私は……えっと……新しく引っ越してきた隣人の一人なんです。自己紹介をしようと思って。」
「まあ、自己紹介は済んだようだから、もう帰っていいぞ。じゃあな、ナイフ耳。」
「ナイフ耳？！」
そう言うと、トーマスはドアをバタンと閉め、リリーは彼の無礼さに呆然としてしまった。リリーは、シラと私が隠れていた茂みのところへ戻っていったが、その間ずっとふくれっ面をしていた。
「あいつ、最低ね」とリリーは言った。
「『ナイフ耳』なんて、そんなつまらない悪口で本気でふくれっ面してるの？ 私なら、君の耳が銃剣みたいに大きいから『バヨネッタ』って呼んでたわよ」と私は言った。
「あなたも嫌なやつよ、スージー！」
「冗談よ。よし、シラ。あなたの番よ」
「わかった！ シラ、頑張るね！」
シラはトーマスの玄関まで跳ねたりスキップしたりしながら近づいていき、リリーと私は茂みの陰からその様子を見守った。シラがあの老人にドアを開けさせられるか、あまり自信はなかったけれど、彼女はメイド服を着たかわいい子猫だった。もし誰かが、冷たく死んだような心を、愛と喜びのほんのわずかな火花で再び燃え上がらせることができるとしたら、それはシラだろう。たぶん。
シラがドアをノックすると、トーマスがドアを開けた。すると彼女はこう言った。
「愛してる」
トーマスは一言も発せず、表情一つ変えずにドアをバタンと閉めた。正直なところ、私は一体何が起こると思っていたのか、自分でもわからなかった。
私は茂みから姿を現し、玄関ポーチまでまっすぐ歩み寄った。するとトーマスがドアを開け、まるでゴミを漁る動物でも追い払うかのように、私を追い払おうとした。
「ここから出て行け。さっさと行け！ お前ら、どうして俺を放っておいてくれないんだ？」と彼は言った。
「私たちはこの近所に引っ越してきたばかりで、自己紹介をしたかったんです。それだけの話ですよ」と私は説明したが、その理由はただでっち上げたものに過ぎなかった。実のところ、見知らぬ人に自己紹介することなどどうでもいいのだ。
「まあ、善行は済んだんだし、その黄色い田んぼのようなケツを引っ張って、道を下って行けばいいじゃないか」
「おい、ただ話したいだけなんだよ」
「この世にいる限り無理だ、グック」
そう言うと、トーマスは家のドアを閉めた。今日一日、彼がドアを開けることはないだろうと私は悟った。もどかしい気持ちだったが、もう一度試すまで待つ以外に、私にできることは何もなかった。
翌日、私は一人で彼の家へ向かった。玄関のドアをノックすると、彼がドアを開けて「失せろ」と言ってバタンと閉めるだろうと思っていたが、今回は応答がなかった。数分間ノックし続けたが、何の反応もなかった。彼がわざと私を無視しているのか、それとも家を出ているのか。たぶん市場かどこかに出かけているのだろう。
トーマスを探して町の市場へ行くと、彼が見たところあまり嬉しそうではない若い夫婦から野菜を買っているところを見つけた。近づくと、二人の会話がよりはっきりと聞こえてきたが、正直なところ、それを聞いて私は思わずクスクスと笑ってしまった。
「お前ら、トマトでも育ててるのか？ やっと人間が食べられるものを育てる方法を覚えたのか、この役立たずどもめ」とトーマスは言った。
「この町では何世代にもわたってトマトを育ててきたんだ、トーマス」と、若い男は明らかに苛立った様子で答えた。
「ふん、それなら、俺がこのクソみたいな町で苦しんできた長年の間に、ようやくトマトがまともに見えるようになったってことだ。農業を台無しにするのが、お前たちの家系の伝統なんだろうな。お前の血筋が全滅して、この町にようやくまともな農家が現れることを願ってたんだ。それなのに、お前らはゴキブリみたいに増え続けるだけだ。この町の女たちが、お前の地獄の化け物と子供を作るほど馬鹿だなんて、今でも信じられないよ」
その言葉は明らかに妻に向けられたものだったが、妻はただトーマスを睨み返しただけだった。
「何か買うつもりか？」男は苛立った口調で尋ねた。
「選択の余地なんてないさ。飢えがこれほど辛いものでなければ、こんなクソみたいなものは食べないよ」
トーマスは持っていたカゴにジャガイモ、トマト、ニンジンを詰め込んだ。彼が珍しい野菜をいくつか手に取って匂いを嗅ぐのを見たが、鼻をひくつかせ、唾を吐き出して元に戻した。
「1600ゴールドコインです、トーマス」
「1600？ なんてこった、また値上げか」
「この食材の値段は、ここ50年間ずっと同じですよ」
トーマスはコイン入れを取り出し、男に代金を支払った。そして立ち去ろうとしたが、その前にこう言い放った。「また来週な、バカ野郎」
そのやり取りのすべてが、私には面白く思えた。それは、仲間たちが互いに話しかける様子を思い出させた。私たちは、ストレスを発散させるために、本心ではない悪口を互いに浴びせ合っていたものだ。本当に独創的なあだ名で呼ばれたこともあって、それを思い出すと笑わずにはいられなかった。
とはいえ、私と仲間たちの会話の仕方と、トーマスがあの農家の人たちと話す様子には違いがあった。その夫婦は明らかに彼を面白がっておらず、彼の口調もきつかった。
私が彼の後をついていくと、彼はすぐに気づいた。
「おい、トーマス」と私は声をかけた。
「まったく……お前は諦めないんだな？」トーマスはうめいた。
「ただ話したいだけだよ。大したことじゃないと思うんだけど」
「ただ放っておいてほしいんだ、頼むよ」
私は彼の拒絶を受け入れるように肩をすくめ、二人で砂利道を歩き続けた。私はトーマスの後ろを、少し遅いペースで歩いていた。ほどなくして彼はうんざりした様子で振り返り、私に向き直った。
「なんで俺の後をついてくるんだ？」と彼は怒鳴った。
「ついてなんてないよ。同じ近所に住んでるだけだ」
トーマスはそれに対してうなり声を上げ、歩き続けた。私と話す気はないようだったが、彼は次々と質問を投げかけ、私は喜んで答えてやった。
「一体どうやって俺の名前を知ったんだ？」と彼は尋ねた。
「あなたの孫娘のアウレリアが教えてくれたの」
彼の表情が、ほんのわずかではあるが和らいだ。
「あの子は元気か？」
「元気よ。私たち、同じパーティーに所属してるの。明日、クエストに行くかもしれないわ」
「それは良かった。ただ、誰かに彼女と同じ部屋で寝てもらうようにしてね。だって――」
「アウレリアは暗闇が怖いんだ。知ってるわ」と私は彼の言葉を遮った。「かわいいと思うわ」
「彼女が小さい頃は、本当に手を焼いたよ。毎晩、私の部屋のドアをバタンバタンと叩いてくるから、寝なさいって言うんだ。結局、うんざりして一緒に寝かせてあげたんだけど、今度は私のいびきで彼女がうんざりしちまったんだ」
トーマスは、自分が本意以上に話してしまったことに気づいたのだろう。肩を落とし、深いため息をついた。ここで私の頑固さが功を奏し、彼は降参したのだ。
「まあ、私の孫娘を知っているなら、いくつか質問には答えてもいいかな。君の名前は？」
「スージーです」
「スージー？ 男にしては変な名前だな」
「私は女の子です」
トーマスはその場に立ち止まり、困惑した表情で私を頭からつま先までじろじろと見つめた。
「なんてこった、君は俺が君の年齢だった頃よりも背が高いじゃないか！この世の子供たちには一体何を食わせてるんだ？」
「実は、私もあなたと同じ世界から来たの」
トーマスの目はディナープレートほどに見開かれた。野菜の入ったカゴを落としそうになったが、私はなんとか受け止めた。彼はそれに気づくこともなく、ただ信じられないという表情で私をじっと見つめていた。その表情から、もし私が嘘をついていると思えば、私を殺してしまうだろうということが伝わってきた。
「ふざけるな。嘘をついているんだ」と彼は非難した。
「嘘なんてついてないよ」
「証明してみろ」
「何？ 日本語でも話せってのか？」
私が本当のことを言っていることに気づき始めたのか、トーマスの表情が和らいだ。私は彼にカゴを返すと、彼は視線を外すことなくそれを受け取った。
「なんてこった」とトーマスは驚きの声を上げた。「嘘じゃなかったんだな」
私はそれに応えて、ほほえみを返した。私たちは家路へ向かって小道を歩き続けたが、今度は彼が私に後についてくるよう手招きした。彼の家に着くと、彼は中に入り、私を玄関のポーチにある藁の椅子に座らせた。しばらくして、彼はこの世界におけるタバコに相当するものと思われる一箱を持って戻ってきた。
「どうして僕と話す気になったの？」トーマスが僕の隣のもう一つの籐の椅子に腰を下ろしたので、僕はそう尋ねた。
「まあ、君も僕と同じ世界から来たんだし、適当な答えで済ませるような質問をいくつかするだけじゃ済まされないだろうな」と彼は言いながら、タバコに火をつけた。僕にも一本差し出してくれたが、僕は断った。
「で、君はどこから来たんだい、お嬢ちゃん？」と彼は尋ねた。
「ここでの質問は私がする側じゃないの？」
「誰が質問するかなんて言ってないよ。さあ、教えてくれ。どこから来たんだ？」
「コロラドよ」と私は答えた。
「いや、本当はどこから来たんだ？」
「コロラドよ」と私は繰り返した。「両親は私が生まれる前にアメリカに移住したの。私はあなたと同じ場所で生まれたわ、トーマス」
「いや、違うよ。俺はテネシー州出身だ。具体的にはチャタヌーガ。ところで、君の両親はなんでアメリカに移住したんだ？」
「詳しい事情はわからないけど、父が自分のレストランを開いてみたかったんだと思う。東京での最初の挑戦は失敗したから、コロラドスプリングスで再挑戦して成功したの。あと、『スポンジ・ボブ』のせいでも移住したんじゃないかな」
「スポンジ・ボブって何だよ？」
私はシャツの裾をまくり上げ、日本へ派遣される直前に彫ったスポンジ・ボブのタトゥーをトーマスに見せた。これは、両親が実際に気に入ってくれた唯一のタトゥーで、両親のお気に入りのエピソードの一つにちなんで彫ったものだった。
「一体これ、何だよ？」トーマスは困惑した様子で言った。
「両親はスポンジ・ボブが大好きなんだ、特に母はね。彼のことばかり話しているよ。」
「何か宗教的なものか？」
「いや、アニメのキャラクターだよ。でも、親のことに関しては君の言う通りかもしれない。スポンジ・ボブをテーマにしたパーティーを開いたり、家には彼専用の部屋まであって、時々そこで寝たりもするんだ。」
「なんてこった、お前ら日本人は頭がおかしいな」
「どうでもいいよ」
私たちの間に一瞬の沈黙が流れた。どうやら、私たち二人ともおしゃべりなタイプではなかったようだ。
「それで、どうしてこの世界に来ようと思ったんだ？」トーマスが尋ねた。
「この世界に来たくなんてなかったよ。たぶん、君と同じ方法でここに来たんだと思う。私たち二人とも死んだんだと思う」と私は説明した。
トーマスは椅子に深く腰を下ろした。その視線は失望を帯びて下を向いた。まるで、そうなることを予感していたものの、今になってようやくそれを受け入れざるを得なくなったかのようだった。
「俺……その可能性を恐れていたんだ。本当に、俺たちは死んだんだ？」
「いや……いや、確信はない。何が起きたのか、まったく覚えていないんだ」
トーマスは深くため息をつき、タバコをまたひと吸いした。
「なあ、いつか家に帰る道が見つかることをずっと願っていたんだ。どうやら、ここで死ぬことになりそうだ」
彼は顔をしかめながら、町と周囲の風景を眺めた。空いている手で肘掛けの端をぎゅっと握りしめ、指関節が白くなるほど力を込めると、彼の口元からかすかな唸り声が聞こえてきた。
「ここは人間が死ぬにはふさわしくない世界だ。悪魔憑き、魔術、オカルト。この世界は悪ばかりに満ちている。学び始めるのに必要なのは、たった一冊の本だけだ。俺の甘やかされて腐りきった家族でさえ、そんなことを学び始めた。この世界は忌まわしい、悪そのものだ。そして人々はそれを当たり前だと思っている。もし俺にこの世界を破壊する力があるなら、そうしてやる」
トーマスは椅子から体を起こし、背中の筋肉を伸ばすと、足でタバコを踏み消した。それからドアの方へ移動し、その瞬間、私は私たちの会話が終わったことを悟った。
私は彼に尋ねた。「またいつか話してもいいですか？」
「もちろん。行く前に、もう一つだけ言っておく。この世の人々には気をつけろ。日々彼らに影響を与えている悪を忘れるな。彼らの異教的な行いは、神の目には敵と映るのだ」
その最後の言葉を残して、トーマスは家の中へ入り、私は家路についた。未舗装の道を歩きながら、彼の警告が頭の中で繰り返し響いた。彼の言うことは正しいのだろうか、とつい考えてしまった。
私は宗教的な人間ではない。実際、自分は無神論者だと自認している。とはいえ、宗教そのものには敬意を抱いており、たとえ私の言動が誰かを不快にさせるような面があったとしても、宗教を信じる人々に対して悪意は抱いていない。実のところ、若い頃は地元の教会に通い、恵まれない人々に食事を配る手伝いをしていたこともある。その教会の信者たちとの関係は、時折険悪になることもあったが、それはまた別の話だ。
トーマスの立場から考えてみれば、信仰を持つ者として、彼が転生したこの世界を憎む理由は十分にあった。彼にとって、この世界の人々は現実を覆す魔法によって穢されていたのだ。もし彼の思い通りになれば、すべての魔法使いを捕らえて石打ちの刑に処すだろう。
それだけでは済まないかもしれない。おそらく、エルフやドワーフ、そして悪魔の種族をすべて根絶やしにしようとするだろう。男も女も子供も、火と硫黄で焼き尽くすに違いない。もしトーマスにその力があれば、この世界に生き残るチャンスすら与えずに、ただ破壊してしまうかもしれない。
この世界の人々が魔法を使い、悪魔と共存しているという事実こそが、トーマスの心に深い憤りを呼び起こしたのだ。彼は、そうした事柄を断罪する信仰の中で育ったのだから、彼の怒りを責めることは到底できなかった。私自身も、ある種の悪魔がそれほど悪意に満ちた存在ではないと初めて聞いたときは、警戒心を抱いたほどだ。
私は、この世界に蔓延する悪のいくつかをこの目で見てきた。無防備な村を略奪し、獲物を弄ぶゴブリンたち。無実の人々を誘拐し、わずかな金のためにゴキブリのように扱う山賊たち。この世界の神々さえも危険に思えた。なぜなら、私は、身を守ることのできない者たちに対して絶対的な権力を振るうことを喜びとする男の手に、火を吐く狼男の闇の力があるのを目撃したからだ。
「たぶんトーマスの言う通りかもしれない」と私は思った。「この人たちには用心したほうがいいのかもしれない」
リリーも、アウレリアも、シラでさえも、この新たに抱いた疑念の対象から外れることはないだろう。彼女たちに、何か奇妙な習慣があって、とんでもないことをしてしまうのかどうか、私には知る由もなかった。
気がつけば、私は家に戻っていた。外からはパーティーの賑やかな声が聞こえてきた。ドアを開けると、すぐにリリーの深紅の瞳と完璧な肌が目に飛び込んできた。
「おかえり、スージー！」リリーは、ダイヤモンドよりも価値のある笑顔で迎えてくれた。「アウレリアが私たちのためにいくつかのクエストを選んでくれたんだけど、どれにするか決められないの。一緒に見てみよう！」
リリーの声に込められた圧倒的な喜びと無邪気さは、最高の日の太陽よりもさらに温かい光を私の心に注いでくれた。彼女を見つめると、唇の端に浮かんでいた微笑みが自然と口元いっぱいに広がった。私は手を伸ばして、彼女の頭をそっと撫でた。シラが嫉妬して私のところに飛び込んできたので、喜んで彼女の頭も撫でてあげた。
その瞬間、私の心に芽生えたばかりの疑念は、現れたのと同じ速さで消え去った。この世界の人々は悪を行うこともできるが、同時に心優しい人々も存在していた。その意味では、彼らは私の世界の人々と何ら変わらなかった。確かに卑劣な人間はいるだろうが、それに立ち向かう正義の心を持った人々も常に存在するはずだ。
トーマスは間違っていた。リリーのような人がこの世界に存在する以上、どうしてこの世界が悪だけで満たされているなどと言えるだろうか？
ある男性の息子に剣術を指導してほしいという依頼。その少年は軍人を目指しており、名門かつ裕福な家庭の出身だ。報酬は6万ゴールド。剣術の達人だけが対象となる。
そもそも俺は剣の戦い方なんて知らないし、うぬぼれたクソ野郎に煩わされたくもない。
旅人を襲い、家畜を殺しているグリフォンを討伐するクエスト。その獣は並外れて速く、一撃必殺の攻撃を持つ。首を刎ねた場合の報酬は17万ゴールド。
絶対無理。
凍てついた山頂に棲む伝説のドラゴンを討伐するクエスト。一撃で大陸全体を破壊する能力を持つと噂されている。報酬は50万ゴールド。
絶対に無理。
食料品の買い出しクエスト。依頼人は自宅の警備で非常に忙しいと主張しており、食料を買いに出かける時間がないという。週に一度、約3万ゴールド相当の食料品を調達するよう要求してくる。報酬は100ゴールド。
死ね。
「ちくしょう」と私はうめいた。「このクエスト、どれもクソだ」
私たちは皆、誰もいない家に座り込み、アウレリアが選んできたさまざまなクエストを一つひとつ確認していた。彼女が選んだクエストはどれも、私たちの能力を超えているか、あるいは単に馬鹿げたものばかりだった。実際、その中には、自分でやるのが面倒くさくて他人に押し付けたようなクエストさえあった。
「誰かの洗濯をするクエスト。誰かのおばあちゃんを洗うクエスト。誰かの夕食を作るクエスト。誰かの庭に卵を投げ込んだガキをボコボコにするクエスト……。一体何を読んでるんだ、これ？」
「最近、ギルドにはこういう依頼が殺到してるの。ジョリーンとマキシマスは、これを止められるよう、何らかの品質管理を導入しようと取り組んでいるわ」とアウレリアは説明した。「それでも、あのドラゴンを倒すクエストを引き受けるべきだと思うわ」
「絶対無理。あんなものと戦ったら、数秒も持たないに決まってる。別のクエストを選ぼうよ」
「これならどう？」とリリーが提案した。「ある町で動物による襲撃が相次いでいるらしい。クマではないかと疑われているけど、まだ重傷者が出ていない。その動物を突き止めて追い払うか、倒すことができれば、報酬は7万ゴールドよ」
「これならシラなら簡単にこなせるクエストよ！」とシラは叫んだ。
「どうしてそう言えるの？」と私は尋ねた。
「シラは感覚が鋭いの。遠くからでも何でも嗅ぎ分けられるわ。シラが一緒なら、このクエストはあっという間に終わっちゃうわ！」
シラは感覚が鋭いことを思い出した。それは、彼女に多くの猫のような特徴があるからだろう。彼女には人間の耳はなく、私の見た限りでは、頭の上にある猫の耳だけだった。バランスを保つ上で重要な役割を果たしている尾もあった。また、彼女の髪には太くて白い毛が数多く混じっていることにも気づいた。彼女が笑うたびに、その鋭い歯がはっきりと見える。
シラの鋭い感覚があれば、熊を追跡して始末する任務は簡単だろう。それに、アウレリアやリリーも、何か奇妙な魔法の秘策を隠し持っているかもしれない。すべてが滞りなく進むだろうと思ったが、すぐにその考えを改めた。
軍隊にいた頃、最初は単純そうに見えた任務が、結局は完全な混乱に陥ってしまった例が数え切れないほどあった。ある時、私の部隊はある村へ派遣された。何のためにそこへ行ったのかは覚えていないが、ロシア軍がその一帯を包囲してしまい、援軍が到着するまで14時間も足止めを食らった。実は、その日が私が初めて銃弾を受けた日だった。
あの日を振り返ると、妙な気分になった。まるでずっと昔のことのようでありながら、まるで昨日のことのような気もした。日本の田園地帯の自然な香りの向こうに、火薬の匂いや燃え盛る家々の匂いが今でも記憶に残っている。
まるで軍を離れたことがなかったかのようだ。このファンタジー世界への移行があまりにも突然だったことを考えれば、それも当然のことだろう。それに、この冒険者という仕事は、軍での仕事と多少似ていたという事実もあった。
「よし。やってみよう」と私は言った。「でも、気をつけて。掲示には、ただのクマかどうか定かではないと書いてあった。別の何かかもしれないから。」
「万全の準備をしておこう。何か用意しておくべきものはある？」とアウレリアが言った。
「私がある。少し前に鍛冶屋に何か作ってもらうよう頼んでおいたんだ。どうやって作るか分かったかどうか、確認しに行かなきゃ。」
他の者たちが外に出て、食料や回復ポーション、その他の必需品を調達している間、私は町の鍛冶屋へと向かった。彼は背が高くがっしりとした体格の男で、爪は汚れており、服には焼け穴が開いていた。年配で、愛情深い祖父のような声の持ち主だった。
私が7.62×51mmと9×19mmの弾薬の製作を依頼したのは、この男だった。火薬の装薬量を正確に合わせるため、彼は町の錬金術師の助けを借りなければならなかった。弾丸は、外殻にギルディングメタルを使い、芯には鉛ではない、私には見覚えのない素材で作られていた。完成すると、それぞれ2箱ずつ残ったが、それは私の予想をはるかに上回る量だった。
彼がこうした弾薬を作れたことに驚いたが、実は彼はずっと以前に、さらに多くの弾薬を作っていたことが判明した。おそらくトーマスが依頼したのだろうと、聞くまでもなく分かった。
鍛冶屋にはすでに仕事の代金を支払っていたため、私は彼の努力に感謝を伝え、仲間たちのところへ戻るためにその場を離れた。その前に、さらに弾薬を注文しておいた。
鍛冶屋を出ると、仲間たちは家に戻っているはずだったのに、鍛冶屋のすぐ前で馬が引く幌付きワゴンを運転していた。ワゴンの側面には、数個の麻袋が吊るされ、斧やキャンプ用品も積まれていた。
手綱を握っていたのはアウレリアで、シラとリリーはワゴンの中で他の荷物を整理していた。ワゴンと馬をどこで手に入れたのか尋ねると、リリーが買ったのだという。
「リリー、どうやってこのワゴンと馬を買ったの？」私は弾薬の箱をワゴンに積み込みながら尋ねた。「そんな大金、私たちにはないよ。」
「心配しないで。全部、私の隠し金で買ったの」とリリーは説明した。
「隠し金？」
「そう……ある人たちに、私がそこからお金を使ったことがバレたらまずいってだけ。でも大丈夫！ 心配することなんて何もないわ」
リリーは神経質にそわそわしていて、それが私の疑念を掻き立てた。なぜ彼女は今になってこの隠し金を使ったのか？ そして、彼女が心配している「ある人たち」とは一体誰なのか？ 奇妙ではあったが、私はすぐにそのことを気にするのをやめ、他の皆と一緒に馬車に飛び乗った。
そうして、アウレリアが手綱をパチンと弾くと、私たちは動物の襲撃に悩まされている町へと旅立った。最悪の事態を予想してはいたものの、それでもこのクエストが単純なものになるという一縷の希望を抱いていた。なんて馬鹿だったんだ。
荷馬車は未舗装の道を滑らかに走り、時折わずかにガタガタと音を立てるだけだった。硬い木製の座席で腰が痛くなったので、手持ちの余分な枕や服を敷いてクッション代わりにした。荷馬車を覆うキャンバスシートは、夏の太陽の熱を和らげるにはほとんど役立たなかったが、何とか耐えられる程度だった。
水も食料もたっぷりあった。安定したペースで進んでおり、あと2日ほどで目的地に到着する予定だった。後ろを振り返ると、グランドリアの姿はどこにも見当たらず、広大な草原が広がるだけだった。退屈でたまらないという点を除けば、すべて順調だった。
旅を始めてまだ数時間しか経っていなかったが、まるで永遠のように感じられた。シラは珍しく黙り込んでおり、私は旅の最初の1時間で、すでに空になった弾倉を再装填していた。リリーは何度か眠りに落ちていたが、それで彼女を楽しませられるのも限られていた。アウレリアも眠りそうになっていたので、私が運転を引き受けようと申し出たが、彼女は「起きていられる」と主張して断った。
退屈に耐えきれなくなった私は、リュックサックの中を探った。ボロボロになった数冊の本をざっと目を通していると、持っていたことすらすっかり忘れていたワイヤレススピーカーが見つかった。電源を入れてみると、スマホと同様に、まだバッテリーはたっぷり残っていた。
「ねえ、みんな、音楽でも聴かない？」と私が提案した。
「歌うの？」アウレリアは恐る恐る尋ねた。
「いや、歌は歌えないよ。それに、なんでそんな顔してるの？ スマホを使ってこのスピーカーから音楽を流せるんだ。君たち、レコードプレーヤーとか持ってる？」
「あるけど、すごく高いの。貴族や金持ちの商人しか買えないわ。」
「実は、私が子供の頃、レコードを何枚か持っていたの。ピアノのレッスンも受けて、歌も習ったわ」とリリーが言った。
「シラが初めて音楽を聴いたのは、ジョリーンからだったの。彼女、すごく才能があるのよ」とシラが言った。
「うん、ジョリーンもなかなかいいけど、私のお気に入りの曲を聴きたくてたまらなかったの。これ、聴いてみて」
最初に流した曲は、私が大好きなデスメタル曲の一つだった。グロウルや、歪んだヘヴィなギターリフは、いつ聴いても私を興奮させてくれた。しかし、私が楽しんでいる間、他のみんなは耳を塞いでいた。
「まるで誰かが私の頭蓋骨をハンマーで叩いているみたい！」とアウレリアは文句を言った。
「シラ、耳が痛い！」
「マジ？ じゃあ、スターセットはどう？ 私の大好きなバンドなんだけど。」
お気に入りの曲をいくつか流してみたが、みんな相変わらず耳を塞いだままだった。
「さあ、何か一つくらい気に入る曲があるはずだよ！ パワーウルフはどう？」
「これは、私が子供の頃、教会で歌っていた聖歌への侮辱みたいだわ」とアウレリアは批判した。
「その批判はちょっときつすぎるよ。ケンドリック・ラマーはどう？」
「あの人、歌ってさえいないじゃない」とシラが言った。
「スキレット？」
「あの歌手、演奏の前に咳払いをするのを覚えたほうがいいわ」とリリーは言った。
「バンプ・オブ・チキン？」
「彼らが歌っている言葉が理解できないわ」
「君たちは英語も日本語も話せないじゃないか！ 僕がダウンロードした曲はどれも理解できないはずだよ！」
スマホに保存していたアーティストを、アメリカのクラシック・ロックやメタルバンドから日本のアイドルまで一通り流してみたが、同行者たちは誰もその音楽を気に入ってくれなかった。結局、スピーカーとスマホを片付けて、ふてくされてしまった。
「みんな、音楽のセンスがないね」と私は言った。
「ごめんね、スージー。でも、そういうタイプの音楽は聞いたことがなくて、ちょっと違和感があるんだ。もっとゆったりとした曲はない？」
真っ先に思い浮かんだのは、私のお気に入りの歌手の一人、ジョン・デンバーの『ロッキー・マウンテン・ハイ』だった。その曲を流してみると、彼らがこの手の音楽を本当に気に入っていることがすぐにわかった。
「この曲、すごく穏やかだね」とリリーが言った。「すごく気に入った。シンプルだけど、すごく美しいわ」
「よかった。もし気に入らなかったら、このワゴンに乗ってる全員を殺してしまっていたからな」
そんな私の言葉にもかかわらず、私たちはその曲を繰り返し聴き続けた。3回目をリピートした頃、アウレリアとリリーは歌詞に合わせて歌い始めた。シラと私はただ、音楽のメロディーに合わせて体を揺らすだけだった。
アウレリアは英語が理解できたので歌詞を覚えることができたが、リリーは単語の発音に苦労していた。アウレリアと私が手助けをして、やがて彼女は歌詞をフォネティックに発音する方法を覚えた。まだ自分が何を言っているのか全く分かっていなかったけれど、歌えるようになった彼女の姿に、私はすっかり圧倒されてしまった。
アウレリアとリリーの声は見事に調和していた。アウレリアの声には可愛らしさがあり、音程を保つときは年齢以上の成熟した響きがあった。リリーの声は完璧で、他に表現のしようがなかった。アウレリアとハーモニーを奏でる彼女の声は、絹よりも滑らかで、子守唄よりも柔らかかった。
目を閉じて、音楽を聴くことに全身全霊を注ぐと、まるで故郷に戻ったかのように錯覚しそうになった。夏の乾燥した空気のせいで、唇がひび割れて乾き始めているのを感じた。ふと顔を上げると、私は奇妙な形をした大きな赤い岩の下に立っていた。
次の光景では、私は姉妹たちと一緒に未舗装の小道を歩いていた。三つ子の姉妹たちは私たちよりずっと先を走っていた。ハツエとキミコは咲き誇るひまわりを眺めたくて後ろに遅れがちだったので、私は絶えず後ろを振り返り、ついてくるよう声をかける必要があった。アイコは私と同じペースで歩いていて、来たくないようなふりをしていたが、彼女の顔には笑みが浮かんでいるのがわかった。
それは、これ以上ないほど心地よい疲れだった。靴下の糸の間から木片が突き出ていた。乾いた砂岩を握りしめたせいで、手は擦りむけて乾燥し、高い岩塔の間を縫うように歩いたせいで足首が痛んでいた。振り返ると、山の向こうから沈みゆく太陽が、雲を涼しげな青から温かなオレンジ色へと染め上げていくのが見えた。
うっかり小さなサボテンにぶつかってしまい、腰に残るチクチクとした痛みを感じたとき、私はあの頃の記憶がよみがえっていることに気づいた。あの頃は本当に気楽で、もっとその日々を大切にしておけばよかったと今になって思う。あの小道、赤い岩の間、黄金色の空の下に、もう少し長く留まっていれば、あの貴重な瞬間に感じたことを理解できるチャンスがあったかもしれないのに。
そうした感情が再び蘇る時、それを思い出すのがどれほど困難であろうと、私はその感情をどう扱えばいいのか途方に暮れてしまう。なぜなら、もう二度とあの記憶を追体験することはできないと悟ったからだ。私は二度と家族と一緒に土の道を歩くことはできない。それは単に私が別の世界にいたからではなく、もはや彼らが愛していた私ではなくなってしまったからだ。20歳になる頃には、私はまるで老人のように人生に疲れ果てていた。本来なら、世界中を駆け巡ることに意気込んでいなければならない年齢だったのに。
もし今のように、あの未舗装の小道をもう一度歩かされることになったら、私は走って逃げ出し、二度と戻りたくないと思うだろう。
