クソジジイ
ある朝、マキシマスは私を自分の執務室に呼び出し、冒険者とはどういうものかについて説教をしてくれた。部屋の壁には、幻想的な風景を描いた油絵や、おそらくは歴代のギルドマスターたちの肖像画が飾られていた。二つの本棚の間には暖炉があり、その上にはアイアン・ホーク・ギルドの紋章が掲げられていた。
私が何か間違ったことをしたに違いない。だから、彼が少し苛立っているのも無理はない。訓練教官と同じような口調で話してくるだろうと予想していたので、私は少し緊張していたが、彼の声は穏やかだった。
「まず、新築のお家を建てられたこと、おめでとうございます。素晴らしい出来ですね」と彼は言った。
「ありがとうございます」
「ところで、なぜそんな風に立っているんですか？」
私は、まるで指揮官がそこに立っているかのように、マキシマスの前に立っていた。背筋を伸ばし、両手を背中に組み、ただまっすぐ前を見つめていた。本当はこんな風に立ちたくなかったのだが、 ただ、本能的にそうしてしまったのだ。
「座ってリラックスしてください。お茶はいかがですか？ 私が独自にブレンドしたものですよ」
「はい、お願いします」
マキシマスが磁器のカップに熱いお茶を注いでくれる間、私は少々座り心地の悪いクッション付きの椅子に腰を下ろした。差し出されたお茶をひと口飲んだところ、砂糖もミルクも入っていないのに、その圧倒的な甘さに驚いて思わず身を引いてしまった。
「それで、新しい家での生活はどう？」マキシマスは紅茶に角砂糖を入れながら尋ねた。
「みんな自分の部屋を決めたよ。実はアウレリアが暗闇を怖がるから、シラと部屋をシェアすることになったんだ。家具がまだ何もないから、昨夜はみんな床で寝たよ。まあ、悪くない感じかな。」
「それはよかった。さて、本題に入ろう。なぜ君をここに呼んだか、分かっているな？」
私が答える間、マキシマスは紅茶をひと口、じっくりと味わった。
「冒険者であることの真の意味を教えてほしいんだ」と私は言った。
「その通りだ。冒険者ギルドは何百年も前から存在し、庶民の間で独特の信頼を築いてきた。それは、我々が厳格な倫理規範を遵守しているからだ」
彼は強調するように指を立てた。
「まず第一に、私たちは皆、道徳的に正しい行動を貫き、ギルドの名誉と威信を守るよう努めなければならない。つまり、助けを求める声には常に耳を傾け、約束された報酬以上のものを要求してはならないということだ。第二に、冒険者として、身分や個人的な感情にかかわらず、助けを必要とするすべての人々に手を差し伸べなければならない。大義のために、個人的な偏見はすべて抑えなければならない。そして最後に、暴力に頼らずに問題の解決策を見出すことは、ドラゴンを倒すことよりも大きな力を要する。そのような平和的な解決策を常に模索すべきであり、他者の命を奪うことはあくまで最後の手段である。」
「Okay」
マキシマスは少し肩を落とした。どうやら私の答えは、彼が期待していたものとは違っていたようだ。彼は咳払いをして、話を続けた。
「城に戻ったとき、君はアイアン・ホークギルドの冒険者らしくない振る舞いをした。アウレリアとピップ・ピップから、降伏しようとした山賊たちを容赦なく殺した話や、もちろん、先程も何の理由もなく処刑したあの件についても聞いたよ」
「殺す理由はあった。奴らは人身売買業者だ。死ぬべき連中だった」と私は言い返した。
「スージー、誰が罰を受けるかを決めるのは冒険者ではない。私たちは単に庶民に仕える者であって、裁判官ではない。私たちが対処する犯罪者はすべて、正当な手続きを経て裁かれることになる。繰り返すが、殺人は、自分や他者を守るために他に選択肢がない場合の、あくまで最後の手段でなければならない」
「じゃあ、あいつらを生かしておけばよかったの？」
「確かにあの山賊たちはひどい連中で、厳しい罰を受けるに値する。だが、その罰を科す方法にも間違ったやり方がある。彼らを囚人として生かしておくことを、『より小さな悪』と捉えるのが最善だと思う」
私はティーカップを握る手をわずかに強くした。人身売買犯を殺すよりも、裁判にかけるために生かしておくほうがましだと言われると、少し腹が立ったが、私は平静を保った。
「悪は悪だ。大小はあれど、結局は同じこと。どちらかを選ばなければならないなら、いっそ両方とも始末してしまいたい。あの山賊どもを殺してしまえばよかったんだ」
「正直なところ、私もあの山賊どもを殺したいという衝動に駆られた。何しろ、彼らは私の孫を殺したのだから。でも、なんとか感情を抑え、正しいと分かっていることを実行した。スージー、君も自分の欲望を抑え、正しいことをする術を学ばなければならない」
「正しいことをする？ 戦争中、誰かがシャベルを振りかざして襲ってきた時、私は相手を座らせて話し合ったりはしなかった。即座に反応した。それが常に正しい行動だったんだ。」
「今は戦争中じゃないし、ここは軍隊でもないの。私たちが命を大切にするのは、生と死の問題には細心の注意を払う必要があると知っているからよ。戦争中にあなたがやむを得ずやらされたことがどれほど恐ろしいことか、私はわかっているわ。自分や他人を救うために人を殺すこと。そういうことをすれば、強くて頼りになる人間になれると教えられてきたのね。でも私はずっと前に、殺さないことの方がもっと強い心が必要だと気づいたの。あなたにも、その強さを見つけてほしいの。」
「それは簡単なことじゃない。いつも意識的に人を殺そうと決めているわけじゃないんだ。すべて反射的な行動なんだ。考える間もなく、殺してしまうんだ」
「それなら、その反射神経に抗う方法を見つけなければならない。人を殺す前に立ち止まって考えるよう、自分を鍛え直さなければならない。難しいかもしれないが、君ならできると信じている」
「本能を無視して反射神経を抑え込むなんて、あまり良い考えには思えません」
「自分を弱めるように言っているわけではない。殺す以外に選択肢がないなら、殺せばいい。ただ、優しさを持つための力を自分の中に見つけてほしい。このことは、仲間たちにも必ず伝えてほしい。君は彼らより経験が豊富だから、彼らは君に指針を求めてくるだろう。彼らを正しい道へと導いてやってくれ」
マキシマスは、私が彼のオフィスを去ることを許してくれた。階段を降り、ギルドの正面玄関をくぐる間、彼の言葉が壊れたレコードのように頭の中で何度も繰り返されていた。彼の助言は、どう聞いても間違っているように聞こえた。なぜなら、私にとって、仲間を救うために殺すことは、常に正しい行為だからだ。
潜在的な脅威に対して引き金を引くのを躊躇えば、それはリリー、アウレリア、そしてシラにとって死を意味しかねない。クエストのたびに彼女たちを無事に生還させること――それがリーダーとしての私の義務だった。私は常に、たとえ無実の人々であっても、他の誰よりもチームを最優先にする。
とはいえ、彼女たちが私のために同じことをしてくれるだろうか、と疑問に思った。もし誰かが殺すことに躊躇すれば、それもまた大惨事につながる可能性がある。私たちの仕事は深刻な危険にさらされることもあるのだから、個人の道徳観が邪魔になるのは好ましくない。
マキシマスは、彼女たちを正しい道へと導くよう私に言った。私のパーティーが歩むべき道は、私が歩んできた道と同じだと私は思う。彼女たちに信頼性を求めていたが、それを実現する唯一の方法は、私と同じ方法で彼女たちを鍛えることだった。
翌日、私はリリー、アウレリア、シラと一緒にトレーニングに出かけた。天気は灼熱だったが、私たちの目的にはちょうど良かった。
私たちがやっていたトレーニングは、少なくとも私にとっては、特に特別なものではなかった。彼女たちは、私のレベル、つまりレンジャーのレベルに追いつくために、全体的な体力を向上させようとしていた。最初はみんなかなりやる気満々だったが、すぐに後悔し始めているのが見て取れた。
「これ、キツすぎる！！」リリーは9回目の腕立て伏せを必死でこなしながら文句を言った。
「シラ……もう……無理……」シラは12回の腕立て伏せを終えると、その場に崩れ落ちた。
「うっ……」アウレリアは、かろうじて4回の腕立て伏せをこなしたところで諦めてしまった。
「お前ら、どうしたんだ？ ステータスが下がったのか？ おっと……実際に下がってたな。くそっ、俺のも下がってるぞ」
「筋力」や「持久力」といった特定のステータスは常に変動しており、いつでも低下したり向上したりする可能性がある。単に活動的であるだけで「筋力」や「持久力」を良好なレベルに維持でき、運動をすればさらに向上させることもできた。しかし、怠けてしまったり、体を酷使しすぎたりすると、それらは低下してしまう可能性があり、実際、私たち全員が間違いなくそうしていた。
「なんでこんなことしなきゃいけないの？」アウレリアが不満そうに言った。
「私がリーダーになるなら、あなたたち三人は私に付いてこられるようにならなきゃ。不公平なことはしないわ。私も何年も前の訓練で、同じ練習をしたんだから」と私は説明した。
「なるほど！ これはあなたがレンジャーになるためにやったのと同じ訓練ね」とリリーが言った。
「その通り。今の三人はRASP前の段階だけど、時間があれば次の段階に進めるわ」
三人の少女たちは、私の言葉に突然戸惑った様子を見せた。
「どういうこと？」
「これは、私がRASPを始めるために合格しなければならなかった、必須の体力テストよ。実際のRASPの訓練は、これよりずっと厳しいの」
彼女たちは緊張のあまり大量の汗をかき始め、顔色を失っていくのが見て取れた。
「その体力テストって、具体的にはどんな内容なの？」アウレリアが震える声で尋ねた。
「腕立て伏せ41回、プランク2分間、3キロのランニング、懸垂6回、そして全装備を身につけた状態での10キロ行軍だ」
私が種目を挙げるたびに、少女たちの表情はますます落ち込んでいった。まるで、私が挙げる種目の一つひとつが彼女たちの背中に重荷を背負わせ、まだ始まってもいないのに、すでに疲れ果ててしまっているかのようだった。
しかし、リリーは頬をパチンと叩き、決意に満ちた表情で気力を取り戻した。
「さあ、シラとアウレリア！ スージーができるなら、私たちにもできるわ！ 全力で頑張ろう！」
リリーは早く始めたいと意気込んでいたが、シラとアウレリアはそれほど乗り気ではなかった。家を建てたばかりで、みんなまだかなり疲れていることは分かっていたので、とりあえず全員で3キロのランニングをすることに決めた。
ランニングは長くは続かなかった。走り始めて間もなく、3人とも倒れてしまった。最初から私について来られないことは分かっていたが、せめて数分くらいは持ちこたえてくれると思っていた。
言うまでもないが、彼女たちの出来にはがっかりしたので、その日はそこで切り上げた。帰る前に、アウレリアが私に何か言いたそうだった。
「あの……スージー？ どこか別の場所に住めないかな？」と彼女は尋ねた。
その質問の意味を理解するのに一瞬かかったが、すぐに戸惑いと苛立ちが込み上げてきた。全財産を注ぎ込んでようやく家を建て終えたばかりなのに、今さらアウレリアが引っ越そうなんて言うのか？ 私の答えは簡単だった。
「ダメだ」
「せめて、考えてみてくれない？」
「そんなことしないよ。自分たちの手で建てた家を、理由もなく手放したいなんて？」
「ちゃんとした理由があるからこそ、こんなこと言ってるのよ！ 近所の人の一人が……えっと……その人は……」
「何？ 近所の誰かが変態なのか？ なら膝を撃ち抜いてやる。そうすれば、もう私たちに手を出さなくなるだろう」
「違うわ！ そういうことじゃないの！ ただ、その人とは過去に嫌な思い出があるだけなの」
嫌な思い出？ それがどういう意味なのか、私には到底見当もつかなかった。アウレリアのことをそれほどよく知っていたわけでもなく、元カレや疎遠になった友人がいるかどうかさえ分からなかった。ただ、この隣人については、彼女が以前話していた人物ではないかと疑っていた。
「その人、おじいさん？」と私は尋ねた。
アウレリアはわずかにひるんで黙り込んだが、うなずいて肯定した。私は彼女の祖父がどの家に住んでいるのか尋ね、教えてもらうとすぐにそこへ向かった。彼女は私のシャツを引っ張って引き止めようとしたが、力が入らず、私を止めることはできなかった。
家へと続く小道を歩きながら、私たちはずっと言い争っていた。私たちが住むこの地区は、住民のほとんどが自分の好きなように使える庭を持っている街の一角だった。アイアン・ホークの冒険者たちの多くがここに住んでおり、よくその土地を訓練場として使っていた。
その家も他の家と何ら変わりはなかった。程よい広さで、状態も良く、家族を育てるにはうってつけだった。
家に近づいたとき、アウレリアはなんとかして私の足を引っかけて転ばせた。彼女は私を地面に押さえつけようとしたが、私は彼女を押し返した。
「もうやめてくれないの？！」と私は怒鳴った。
「これ以上近づかないで！おじいちゃんは見知らぬ人が本当に大嫌いなの！」とアウレリアは警告した。
「大丈夫だよ」
「スージー、お願いだからやめて！」
私は振り返って言った。「ねえ、アウレリア。やりたくないなら、ここに一緒にいる必要なんてないよ。家に帰っていいよ」
家の方へ振り返ると、弾を装填したM1ガーランドの銃口が視界を遮った。私の眉間の真中に銃口を突きつけていたのは、激怒した老人の姿だった。
「一体何事だ？」老人は、かすれて粘り気のある声で唸った。「俺の敷地から出て行け。」
私はゆっくりと後ずさりし始めた。
「落ち着いてください、おじいさん。」
「耳が聞こえないのか？ 今すぐここから出て行け！」
「ただお話ししたいだけです。私たちはこの近所に引っ越してきたばかりで、自己紹介をさせていただきたかったんです。」
「Shut your fucking face！ 聞いてないんだな？ 俺はかつてグアダルカナル島で、お前みたいなクソ野郎を砂袋のように積み上げ、機関銃の掩蔽物に使ったものだ」
ガダルカナル？ その地名を聞いたことがあるのは、歴史を学んでいた時だけだ。そこは第二次世界大戦中の太平洋戦線で、大規模な戦闘が繰り広げられた場所だった。
待てよ……それってつまり……まさか。衝撃で体が固まり、声も出せなくなってしまった。ファンタジー世界に転生して、まさかこんな事態に直面することになるとは思ってもみなかった。
私はその老人の敷地から、幹線道路に戻るまで後ずさりし続けた。ようやくその時、彼は武器を下ろしたが、その前に最後の一言を突きつけてきた。
「よく聞け、ジッパーヘッド。もう一度この敷地内に足を踏み入れたら、お前は死ぬぞ」
そう言うと、彼は振り返って家の中へ戻っていった。彼の姿が見えなくなると、私は知らず知らずのうちに息を止めていたことに気づき、ほっと息を吐いた。
「うわっ！ もう……まさかこんなことになるとは思わなかったよ」と私は愚痴をこぼした。
「今のは何だったの？！」シラが怒鳴った。その怒りは老人のことだと思っていたが、実は私が怒りの対象だったのだ。「シラは、あなたが何も恐れないと思ってたのに！」
「何の話？」
「マサヒロがシラに、あなたが弾丸――それが何であれ――をかわせるって話したのよ！」
誓って言うけど、次にマサヒロを見かけたら、絶対に首を絞めてやる！
「スージー」と、リリーが呼びかけた。
「何、リリー？」
彼女は、まだ私のシャツを掴んでいるアウレリアを指さしたが、彼女は私を引き離そうとはしていなかった。まるで何かから身を隠そうとしているかのように、彼女は身を縮めていた。目の縁に涙が光り、体は震えていた。
アウレリアがこんな風になった理由が、すぐにわかった。彼女の気持ちを全く考えもしなかった自分を、心の中で罵った。俺は本当に最低なクズだ。もう少し時間を置いて、一人で向かうべきだった。
私はアウレリアの手を取り、二人でギルドホールへと戻った。
ギルドホールはいつものように賑やかで、常連の騒がしい客たちがグリル料理や冷たい飲み物を楽しんでいた。私たちはいつものテーブルに着いたが、アウレリアだけが目の前にイチゴのチーズケーキを載せたお皿を置いていた。私は彼女の気分を明るくしようと注文してあげたのだが、彼女はほんの少しだけつまむだけだった。
「ねえ、アウレリア、あんなことをしてごめんね。もしよければ、おじいさんのこと教えてくれない？ おじいさんの名前は？」
アウレリアはフォークでデザートをいじりながら黙り込み、視線は床に向けられていた。私が諦めかけたその時、彼女が口を開いた。
「トーマス……私の祖父の名前はトーマス・ドスなの」と、彼女は控えめに言った。
「お二人の間に一体何があったのか、関係がこれほど悪くなってしまった理由を聞いてもいいですか？」
アウレリアは深呼吸をして気持ちを落ち着かせると、話を続けた。
「小さい頃から、おじいちゃんはいつもそんなふうに私に話しかけてきたの」
「どういうふうに？」と私は食い下がった。
「あなたに話しかけるのと同じようによ。いつも怒っていて、声には憎しみが溢れていて、そもそもなぜ家族なんて持ってるんだろうって不思議に思うほどだった。いつも酔っ払って、私や母を殴ったりしたわ」
アウレリアは再び震え始めたが、話を続けた。
「ある日、父が酔っ払っていたので、母と私は彼と関わりたくなくて、ここ、ギルドホールに夕食を食べに来たんです。私たちが楽しく食事をしていると、父が正面玄関から乱入してきて、家に帰れと怒鳴り散らしたんです。私はついに彼に立ち向かおうと思ったのですが、そうしたら……」
アウレリアは一瞬固まったが、すぐに話を続けた。
「覚えているのは、鼻に走った鋭い痛みと、大量の血だけ。それ以外はすべてぼやけていて、はっきりしないの。その後、母に連れ出されて、名前まで変えさせられたわ」
「名前を変えたの？」
「そうよ。本名はアウレリア・ドスだけど、その名前は使いたくないの。人を傷つけるような人とは、一切関わりたくないから」
アウレリアがその話をしている間、私の血圧が上がり始めるのを感じた。あの家まで戻って、トーマスのしたことに腹を立て、彼をボコボコに殴りたかったが、それだけでは何の解決にもならないと分かっていた。あいつはすでに悲しみに暮れ、惨めな状態だったのだから、彼を辱めたところで何の得があるというのか？
トーマスは明らかに酒浸りで恩知らずのクソ野郎だったが、彼の瞳の表情を思い出すと、そこには深い孤独が感じられるような気がする。トーマスは、何かに対する怒りと恨みの壁によって、自分の心の中に閉じ込められているような気がする。もっとも、私の思い違いかもしれない。人間というのは複雑なものだ。彼は単に生まれつきそういう人間なのかもしれない。
アウレリアの話から判断すれば、トーマス・ドスは単なるクソ野郎に過ぎなかった。とても悲しく、孤独なクソ野郎だ。自分でも理由がわからない奇妙な衝動に駆られ、私は彼を助けたいと思った。そのことを疑問に思う人もいるだろうし、私自身も自問自答している。だって、理由もなく家族を殴るような人間を、誰が助けたいと思うだろうか？
かつて母が私にこう言ったのを覚えている。もし、他人を遠ざけ、周囲の世界を拒絶している人を見かけたら、私には二つの選択肢がある、と。その人を惨めなまま死なせるか、あるいは、その人が再び世界を愛せるようになるまで生きられるよう手助けするか、だ。人を助けること――それは私にとってごく自然なことだ。
まず第一歩は、その老人が私に心を開いてくれるようにすることだったが、それは決して簡単なことではなかった。
「ねえ、アウレリア。おじいさんに話しかけてみようと思うんだけど、いいかな？」
「好きにすればいいわ。ただ、私の人生におじいさんはいらないの。」
そう言うと、アウレリアは食事を一口も口にせずに席を立った。しばらく彼女を放っておくのが一番だろうと思った。
私はリリーとシラを連れてトーマスの家へ行き、彼に話をしてもらうよう説得しようとした。考えれば考えるほど、それは不可能な任務のように思えてきた。それでも、彼を絶望の中に放置して朽ち果てさせるよりは、試してみるほうがましだ。
