来て見て

新居の建設

　ギルドホールの2階で、ピップ・ピップは正弘の寝室の前に立っていた。彼女は少し顔を赤らめ、ほほえみを浮かべ、両手を胸の前で組んでいた。

　私が彼女に声をかけると、彼女はすぐに無表情になった。

「やあ、スージー。正弘に会いに来たんだね？」

「うん。彼は元気？」

「回復は順調だよ。フランソワーズがスープを作ってあげたんだ。今ならすぐに話せるよ」

　私たちは皆、ドアを開けると、ベッドに横たわる正弘の姿が見えた。彼はフランソワーズが作ってくれた熱々のスープを、丁重に断っていた。

　最初に彼を見た時より、正弘は随分と元気そうに見えた。当初はひどく栄養失調に見えたので、少し体重が増えたのは良いことだった。茶色の髪は清潔で、目には生き生きとした輝きがあった。推測するに、彼は17歳くらいだった。

　私が部屋に入って近くの椅子に座ると、彼は私に微笑みかけた。私でさえ、彼がなかなかハンサムだと認めざるを得なかった。

「こんにちは」と彼は挨拶した。「私を助けてくれたのは、あなたですか？」

　 「私だけじゃないわ。リリーとアウレリアも大いに助けてくれたの。スージーって呼んで」と私は言った。

　 「スージー、会えてうれしいよ。何か用事がある？　できることは何でも手伝うよ。命を救ってもらったんだから、せめてそれくらいはしたいからね」

　 「君、日本から来たんだね？」

　 「えっと……ええ、そうです。何かご用ですか？」

「ある人を探しているんです」と私は続けた。「名前はダニエラ・ラミレスですが、ダニって呼ばれています。身長は私と同じくらいで、肌は褐色、髪は茶色です。写真があります。見てください」

　 私はポケットから、自分と第1レンジャー大隊の隊員たち、第3海兵偵察隊の隊員たち、そして第11偵察中隊の隊員たちが写った、少し色あせた写真を取り出した。その写真は、私たちが札幌の奪還に成功した後に撮られたものだった。前列の人たちは、アメリカと日本の国旗を手に持ちながらひざまずいていた。ダニと私は一番左端にいた。

「あそこにいるあの美しい女の子、見える？　あれが私よ。ブサイクなのはダニ」と私は言った。

　 「この写真……君は僕の世界から来たの？」

　 「うん」

　 そう言うと、正弘の顔がぱっと明るくなった。おもちゃ屋にいる子供よりも輝かしい笑顔を浮かべ、目尻には涙が浮かんでいた。

　 「僕の世界から来た人に出会ったのは、君が初めてだよ」と、正弘は目を拭いながら言った。「どれほど嬉しいか、君には想像もつかないだろう」

　 「そう言ってもらえて嬉しいわ。ところで、彼女を見たことはある？　君と同じ世界から来た人だとは、気づかなかったかもしれないけど」

　 「残念ながらないんだ。ここに転生して以来、彼女のような人には会っていないんだ」と、正弘は認めた。

　 それは……残念な話だった。正弘が私たちの世界から来た人々を何十人も見かけていることを期待していたが、それは望み薄だと分かっていたはずだ。それでも、彼なら気づかずに別の日本人や、あるいはアメリカ人を見かけていたかもしれない。

　 私はただ彼と話し続けることにした。似たような場所から来た人と話すのは、心地よいものだった。

「写真で着てるその制服……アメリカ人なの？」

　 「いや、コロラド出身だよ」

　 「え？」

　 僕は小さく笑った。「からかってるだけだよ、坊や。そう、僕はアメリカ出身さ。でも両親は日本生まれなんだ」

　 「すごい！どこの部隊に所属してたの？」

　 「第75レンジャー連隊だ。」

　 「マジで？！痛っ！」

　 私が所属していた部隊の名前を口にした瞬間、正弘はベッドから飛び上がりそうになった。ピップ・ピップが急いで駆け寄り、傷口が開かないように手当てをした。彼は、ただ感謝しているような表情から、まるで私がスーパーヒーローであるかのように見つめる表情へと一変した。

「落ち着いて。まだ体が回復中なんだから」とピップ・ピップは注意した。

「ごめん。つい興奮しすぎちゃった。ずっと前から第75レンジャー連隊の兵士たちを憧れの存在だと思ってたんだ。冒険者になってからずっと、彼らのようになりたいと努力してきたんだ」と雅弘は説明した。

「へえ、そうなんだ？ もっと詳しく教えてよ」とピップ・ピップは言った。

　みんなは、その連隊に実際に所属していた俺に聞く代わりに、75レンジャー連隊の活躍についてもっと話してほしいと、正弘の周りに集まってきた。腹が立ったが、もし彼らが俺に聞いてきたら、俺はどんな飾り気もなしに、ありのままを淡々と説明していただろう。そうすれば、かなり退屈な会話になっていただろう。

　 「レンジャーは常に戦場の最前線に立つんだ」と、正弘は話し始めた。「彼らはエリートであるレンジャー・スクールで訓練を受け、最高の戦士になるんだ。航空機の操縦や戦車の運転、さらには他の部隊を指揮する方法まで学ぶんだよ！」

　 他の女の子たちは正弘の話をただただ畏敬の念を抱いて聞き入っていたが、私は椅子に座りながら「こいつ、一体何の話をしてるんだ？」と首をかしげていた。

　 まず第一に、彼はレンジャー・スクールとRASPを混同している。レンジャー・スクールは誰でも受講できる独立したリーダーシップ課程だが、それだけでは第75レンジャー連隊には入れない。RASPこそが、連隊に入るための選抜プロセスだ。この2つを混同してしまうのはよくあることだから、それについてはそれほど腹は立っていない。

　 私が一番戸惑ったのは、正弘がまるで私が戦闘機の操縦方法を知っているかのようにほのめかしたことだった！私は航空機や戦車の操縦について、いかなる形でも訓練を受けたことはなかったし、他の誰一人として受けていなかったのだ。

「敵陣の奥深くで20人のレンジャーが孤立した話があるの。彼らは撤退命令を受けたけど、何千人もの罪のない人々の命を脅かす敵の超兵器があったから、それを拒否したんだって。10万もの敵軍と対峙したらしいわ！」

「信じられない！」

　 「そんな戦士たちがいるなんて知らなかった……」

「もういい。自殺する。」

「スージー！待って！」

　リリーが何とか私を引き止めて、窓から飛び降りるのを防いでくれた。もし、このおとぎ話のようなデタラメを正弘に吹き込んだバカ野郎を見つけたら、絶対に殺してやる。こんな話を聞かされるなんて、ただただ恥ずかしいだけだ。

　正弘はまた大げさな話をしようとしていたが、私がこれ以上恥をかかされる前に、彼を制した。

「協力には感謝するけど、落ち着けよ、坊主」と俺は言った。「ただ、お前の様子を見に来ただけだ。どうして人身売買の連中の手に落ちたのか、聞きたくてな」

　 正弘の表情が曇った。そんなことを思い出すのが彼にとって苦痛であることは明らかだった。

　 「裏切られたんだ」と彼は顔をしかめた。「クルンデル市に何が起きたか、もう聞いているだろう」

　 「ああ、街全体がアンデッドの軍団に破壊されたんだ。犯人が誰か知ってるか？」

「ああ……俺たちを裏切ったのはセレスティだ」

　 アウレリア、ピップ・ピップ、フランソワーズは息をのんだ。

「セレステって誰？」とリリーが尋ねた。

「セレステは、子供の頃からアイアン・ホークギルドに所属している冒険者だよ」とピップ・ピップが説明した。「まさかあの子が裏切るなんて……信じられないよ」

「それで、どうなったの？」と私は尋ねた。

「以前から彼女を怪しんでいたけど、確かな証拠がなかったから、ただの気のせいにしてたんだ。でも、ギルドが地元の祭りに参加するためにクルンデルへ出かけた時、彼女があの呪文を唱えるのを目撃したんだ」

　正弘はシーツを握りしめ、指の関節が白くなるほど力を込めていた。

　 「彼女を止められなかった。あっという間に気絶させられてしまった。目が覚めた時には、街はすでに廃墟と化していて、僕は一人ぼっちだった。あの日、大切な仲間を失ったのに、僕は何もできなかった。本当に恥ずかしい。」

　 正弘は震え始めたので、彼を慰めようと、私は手を伸ばして彼の後頭部を優しく撫でた。私もかつて、彼と同じような思いをしたことがある。重傷を負った人の出血を止めようとした時のことだ。ガーゼも包帯も使い果たしてしまった。動脈を塞ぐために、彼の脚の内部を掘り進まなければならなかった。ようやく出血を止め、治療を受けさせるために味方の陣地まで彼を運んだが、到着した時にはすでに息を引き取っていた。

　 その後何日も、私は自分を責め続けた。傷口を開いてしまったことに気づかなかったのか、包帯の巻き方が間違っていたのか、あるいは別の怪我を見落としていたのか、と。結局、私はそれを乗り越えるしかなかった。これ以上、私にできることは何もなかったのだ。

　 私はこのことを正弘には何も話さなかった。その代わりに、彼が話していたことを続けられるよう、優しく促し続けた。冷酷に映ったかもしれないが、もし彼が「自分が何をしたか」ということに気を取られなければ、きっと大丈夫だと信じていたからだ。

「さあ、正弘」と私は言った。「何が起きたのか話してくれ」

「俺……えっと……あの後、2ヶ月ほど、セレスティを探し続けたんだ。答えが欲しかった。自分を育ててくれたギルドを、なぜ裏切ったのか知りたかった。結局、先に彼女に見つかってしまった。山賊に捕まったけど、なんとかマーカスと合流できた。それ以降は、あまり覚えていない。ほとんどがぼんやりとした記憶なんだ」

「マーカスって誰？」

「マキシマスの孫だよ。彼は無事なのか？」

「生き残ったのは君だけだった。残念だけど、彼は亡くなった」

「そうか……無事に逃げ切れたことを願っていたけど、まあ、驚くことじゃないな」

「一人になりたいなら、私は出て行ってもいいよ」と私は提案した。

「いや、大丈夫だ。もう二度とマーカスに会えないってことは、すでに受け入れていたんだ」

「セレステは君に何をした？　彼女はどんな見た目だった？」

　 正弘は思い出そうとして頭を抱えた。目を閉じ、歯を食いしばるその様子は、自分を傷つけてしまうのではないかと思うほどだった。

「暗い部屋にいて、セレスティが狂気じみた笑みを浮かべて俺の上に立っていたことだけは覚えている。それ以外は何も思い出せない。外見については、赤毛で緑の瞳だ。背は高いけど、君よりは確実に低い」

「赤毛に緑の瞳。どこかで聞いたような……ああ！思い出した。あの見張り塔で彼女を見た。ああ、彼女は死んだ」

「何？お前が殺したのか！？」

「うん。セレステは今や、ただのドロドロの塊さ」

　私がセレスティの最期を何気なく明かしたことに、皆は仰天した様子で私を見つめた。ピップ・ピップとフランソワーズが私から離れていくのが聞こえた。なぜ彼らが突然あんなに動揺したのか、私には理解できない。彼らが突然喜び出すのも確かに珍しいことだろうが、せめて安堵の表情くらいは見せてくれると思っていた。

　もしかすると、彼らはまだセレスティに対して何らかの同情を抱いているのかもしれない。正直、私には理解できない。彼女は明らかに残酷な人間だったし、彼女がいなくなった世界の方がずっとましだ。

「まあ、そろそろ行かなきゃ」と私は言った。「もしダニエラらしき人を見かけたら、教えてね」

　立ち上がって帰ろうとしたが、正弘が私を引き止めた。

「待って！　どこに行くの？」

「資金を集めるために、いくつかクエストをこなさなきゃ。家を買おうとしてるんだ」

「僕が払ってあげるよ」

「本気？　いや、そんなこと頼めないよ」

「僕のベッドの足元にあるチェストの中に、少しお金が入ってる。それを持って行ってくれ。君が僕のためにしてくれたことへの、せめてものお礼だから」

　正弘の目を見ただけで、彼が「いいえ」という答えを受け入れないことがわかった。私は箱を開け、中に入っていた金貨の入った大きな袋を手に取った。かなり重かった。どれだけの金額があるのか、想像もつかなかった。

「本当にいいの、正弘？」と私は尋ねた。

「ああ。受け取ってくれ」と彼は強く言った。

「ありがとう。でもね、私が見た限りでは、ギルドの全員があなたを助けるために尽力してくれた。私だけじゃなく、彼らに感謝すべきじゃない？」

　私は正弘の額にキスをした。すると彼は少し顔を赤らめた。私が仲間たちと一緒にその場を離れようと振り返ると、彼は私を見上げて微笑んだ。フランソワーズとピップ・ピップは二人とも私を殺してやりたいような顔をしていたが、私は無視した。

　仲間たちと部屋のドアを閉めた途端、正弘が今まで聞いたこともないほど、血も凍るような、内臓から湧き上がるような悲鳴を上げたのが聞こえた。私たちは、ドワーフの兄弟から既製の家を買ってくるために、そこを後にしたばかりだった。

　ドワーフの兄弟から既製の家を買うのは、思ったより簡単だった。カタログから欲しい家のタイプを選び、必要な部品をすべて荷馬車に積み込み、建設現場まで運ぶだけだった。彼らは追加料金なしで工具までくれた。

　私たちが土地に到着すると、ドワーフの兄弟たちもすぐ後ろについてきた。彼らは荷馬車を置いていき、あとは私たちに任せて去っていった。彼らが去ると、私と仲間たちは作業に取り掛かった。まず最初にするべきことは、あの小屋を壊すことだったが、それは簡単だった。壁を数回蹴るだけで、小屋は崩れ落ちた。

　私たちがもろい木材の破片を運び出していると、ジャックが正弘、ピップ・ピップ、フランソワーズを連れて近づいてきた。

「やあ、ジャック。どうした？」と私は声をかけた。

「君たちが新居を建てているって聞いたんだ。ちょっと立ち寄って手伝おうと思ってさ」と彼は説明した。

「どうしてそんなことを？」

「えっと……以前、君にひどい態度をとったことへの謝罪の気持ちだと思ってくれ。君は信頼できる人間だと証明してくれたし、一からやり直したいんだ」

「謝る必要なんてないよ。でも手伝ってくれてありがとう。ところで正弘、まだベッドで休んでるべきじゃないの？」

「仕事に戻れるくらいには回復したんだけど、まだクエストには行かせてもらえないから、やることがないんだ。それに、君が一人で家を建てるのを、ただ座って見ていられるわけがないだろ。何しろ、君には命を救ってもらったんだし」と正弘は説明した。

　正弘には、体を休めるべき時に無理をして怪我をしてほしくなかった。彼は栄養失調になり、死の淵まで追い込まれるという恐ろしい肉体的試練を経験したばかりだった。しかし、彼が私の制止を聞き入れず、どうしても手伝おうとする様子だったので、私は彼に好きにさせることにした。

「正弘、手伝ってくれるなら、いくつかルールがある。第一に、私が休めと言ったら休むこと。第二に、常に誰かに手伝ってもらうこと。そして第三に、フランソワーズは何も触ってはいけない。」

「えっ？！なんで私、何も触っちゃいけないの？！手伝いたいのに！」フランソワーズは不満そうに言った。

「君が近くにいるだけで、少しでも燃えやすいものは何でも燃やしてしまうって、もう分かってるんだから。代わりに、栄養たっぷりの食事を作ってくれない？料理できるんでしょ？」

　フランソワーズは興奮して目を輝かせたが、他の連中は顔をしかめた。彼女は本当に気楽な性格だ。

「了解！見てて。今まで食べた中で一番美味しい料理を作ってあげる！」

　フランソワーズは、自分が作りたい料理を作るために走り去った。少なくとも食べられるものは作れるだろうと私は信じていたが、他の連中は私ほど楽観的ではなかった。

「スージー、彼女に料理を任せていいの？」ピップ・ピップが尋ねた。「彼女の料理は、ひどく不味いことで有名だぞ」

「まあ、彼女が何を作ろうとも、私が食べさせられた配給食よりはマシだろう」私は、かつて食べさせられた本当にひどい食事を思い出しながら言った。

　米軍兵士に支給されるMRE（戦闘用食糧）は評判が悪いが、それほどひどいものではなく、中には人気が高い種類もある。チリとマカロニのメニューは断トツで人気が高く、ハラペーニョチーズスプレッドは、さまざまな物と交換できる「もう一つの通貨」のような存在だった。とはいえ、中には本当にひどい味のものもあり、仕方なく食べざるを得ないことも多かった。

　第75レンジャー連隊が物資、特に食料の備蓄が底をつきかけていた時期があった。我々は陸軍が処分し忘れた古いレーションを食べざるを得ず、唯一手に入りやすかったのが、あの悪名高いチーズと野菜のオムレツだった。その味と食感は「不快」というレベルを遥かに超えており、入っていたパウチの形にぴったりと馴染んで、まるで「嫌悪の塊」と化していた。妙にツヤツヤとして滑らかで、何とか食べられるようにするには、温めて塩とホットソースを加えるしかなかった。今思い出すだけでも、胃がむかむかしてくる。

　家の設計図を見ているアウレリアのところへ近づいた。

「その設計図、ちゃんと意味が通ってるの？」と私は尋ねた。

「建てるのは簡単そうよ。私たちが選んだのはかなりシンプルな家だし。そんなに難しいはずないでしょ？ ただ、配管が最大の難関かもね」

「配管？ それなら業者を雇わなきゃいけないけど、そんなお金はないよ」

「心配しないで。配管は私が自分でやるわ。その間、皆が家を建てている間に、私は資料を読んだり計画を立てたりするから。」

「マジかよ？」私は眉をひそめた。「お前が仕事をサボろうとするなんて、驚きもしないよ。本当に俺の妹そっくりだな。」

「何てことを！」アウレリアは憤慨して声を上げた。「俺がどこが君の妹に似てるっていうんだ？」

「まず第一に、彼女と同じように自分が誰よりも賢いと思い込んでいて、家事をサボろうとするところよ」

　彼女が反論する前に、俺は彼女の頬をつかんで、額に長いキスをした。

「でも、俺は彼女を愛してるよ」と俺は言った。「リリーやシラに言ったのと同じことを君にも言うよ。『みんなで一緒にこの家を建てよう。絆を深める良い経験になるし、そのおかげでみんなもっと強くなれるよ。わかった？』

「はい、わかりました」アウレリアは落ち込んだ様子で答えた。「でも、キスはやめて！」

「わかった。よし、まずは基礎作りだ。雨が降る前に始めよう」

　私たちが建てていた家はシンプルなものでした。十分な広さの部屋が4つあり、物置用の屋根裏部屋、トイレ、浴室があり、オーブンを組み立てるための部品まで付いていました。完成すれば、素敵な家になるはずでした。

　まず最初に行ったのは基礎工事で、レンガで土台を築き、煙突を立てる作業だった。7人が一斉に作業したにもかかわらず、レンガを並べるだけで丸2日もかかってしまった。雨のため作業を中断せざるを得なかったのだ。

　毎日正午頃になると、フランソワーズが作った食事を振舞ってくれた。彼女の料理の腕は上達したようだったが、実のところ味気ないものだった。私は時々、アウレリアに料理の手伝いを頼んだ。

　基礎工事の次のステップは、床板を敷くことでした。ここで、私たちの家には玄関ポーチがつくことに気づきました。雨のため、この作業にはさらに2日かかりました。作業が終わると、皆で基礎の上を歩き回ったり飛び跳ねたりして、しっかりしているか確認し、その後、家の骨組みの組み立てに移りました。

　骨組みを組み立てている間、天気がとんでもなく暑くなりました。この先、雨は降らなくなりました。少しでも涼むために、ジャックとマサヒロはシャツを脱ぎました。すると、うっとりした女の子たちが集まってきました。ある時、彼女たちは汗を拭くためのタオルを持ってきてくれたのですが、それは男の子たちだけへのものでした。私にもタオルを渡してくれたのは、私を男の子だと思ったからでしたが、私が女の子だと気づくと、彼女たちは慌てて走り去ってしまいました。それでも、女の子たちが私をじっと見つめては顔を赤らめているのが目に入った。あれは一体何だったんだろう？

　骨組みが完成するまで約3日かかり、その後は壁の作業に移った。作業全体を通して、正広は驚くほど頼もしい存在だった。体力が落ちているはずなのに、自分の分担はしっかりとこなしていた。女の子たちが彼を好きになる理由がわかる気がする。

　その頃、私にとって物事がうまくいかなくなってきた。いつも眼鏡をかけていたのに、まるで壊れたカメラのように目が焦点を合わせられなくなった。つまずきそうになることもあったし、ある時はノコギリとハンマーを見間違えてしまった。釘を打つたびに、ほとんど毎回、大きく外してしまった。

　私はイライラするようになった。誰かが話しかけてくると頭が痛くなったが、声を荒げることはなんとか抑えられた。木々の間に何かが見えるようになり、視線を地面から離せなくなった。自分が何をしているのか、一瞬忘れてしまうことさえあった。

　この家を建てていたのは幸いだった。それが私を覚醒させ、集中させてくれたからだ。絶え間ない動きのおかげで、湧き上がる不穏な思考を無視できたが、時が経つにつれ、それらを無視するのがますます難しくなっていった。

　ある時、この家を建てるために自分がどれほどの労力を費やしているのか、はっきりと気づき始めた。私は一日中働き、他の皆が眠っている夜中までも働いていた。彼らはわざと仕事を最小限に抑え、私が大部分を引き受けるようにしているのではないかと思い始めた。私は次第に憤りを感じ始めた。

　そしてある夜、家の建設がほぼ完了に近づいた頃、私はギルドホールに入り、入り口にただ立ち尽くした。周りを見渡すと、皆が食事をしながら笑っていた。長い一日の終わりに、皆が大きなジョッキのビールを飲んでいた。中には私に気づいて手を振る者さえいた。

　私は背を向けて、家を完成させるためにその場を後にした。

　リリーの視点

　長いプロジェクトもいよいよ終盤に差し掛かっていた。もうすぐ、シラ、スージー、アウレリア、そして私が同じ家に住むことになる！冒険者としての夢が叶い、これ以上ないほど幸せだった！

　スージーが「自分たちで家を建てれば、みんなもっと強くなれる」と言っていたのは正しかった。ギルドの仲間として、私たちの絆が深まったことをはっきりと感じられた。体力がかなり向上したことも実感できた。

　家づくりがこんなに早く終わるなんて、本当に驚いた。数ヶ月はかかると思っていたのに、ジャック、マサヒロ、ピップ・ピップ、フランソワーズのおかげで、2週間足らずで完成させることができた。

　お祝いをするはずだったけれど、私はなかなかその気分になれなかった。スージーがどこにも見当たらないのだ。家を建て始めてから、ギルドホールで彼女の姿を見ていなかった。この2週間、彼女が家づくりに取り組んでいる姿しか目にしていなかった。ある夜、様子を見ようと彼女の部屋へ行ったが、誰もいなかった。

　スージーが以前よりずっとイライラしていることに気づいていた。誰かが話しかけるたびに、彼女は不機嫌そうな顔をし、稀に返事をしても口調はきつかった。また、彼女が何かをじっと見つめているように見えるのに、視線を追ってもそこには何も見えない、ということも気になっていた。

　その夜、家の完成間近を祝って豪華なごちそうを囲んでいたが、私はどうにも盛り上がれなかった。スージーの安否への心配が募り、それ以外のことは何も考えられなくなっていたのだ。

　座っていたギルドホールの周囲を見回し、彼女の姿を探していたところ、ようやく正面入り口に彼女を見つけた。手を振ってみたが、彼女はただ振り返ると、そのまま立ち去ってしまった。

「みんな、スージーが心配なの。何かあったんじゃないかしら？」と私は言った。

「きっと大丈夫よ。リリー、彼女は兵士なんだから。彼女のような人は、厳しい状況でも自力で対処できるよう訓練されているの」とアウレリアは説明した。

「アウレリアの言う通りだ」とマサヒロが言った。「スージーはレンジャーだ。つまり、彼女は最高なんだ！」

「そうだ！スージーは超強い！何だってこなせるよ」とシラが叫んだ。

　みんなの気持ちはわかるし、スージーの強さも信じているけど、どんなに強い人にも限界はあるはずだ。

　私は立ち上がって、スージーの後を追った。外に出ると、彼女が家の方へ歩いていくのが見えた。こんな夜遅くに、そこで何をするつもりなんだろう？

「ねえ、スージー！」近づきながら声をかけた。「何してるの？」

「家を仕上げるの。あとは屋根に瓦を載せるだけだから、それで終わりよ」

　彼女の声に少し苛立ちが混じっているのがわかったが、私は話を続けた。

「ギルドに戻って、何か食べたら？」

「お腹空いてないわ」

「でも、何か食べるべきだよ。それに、休む必要もあるし」と私は言った。

「リリー、大丈夫よ」

「寝なきゃダメ！ ちゃんと寝てるの？」

「大丈夫だって言ったでしょ！ ほっといてよ！」

　月明かりの薄暗い光の中で、スージーの目の下のクマがこれまで以上にひどくなっていることに気づいた。そこで私は、私たちの家がこんなに早く建っているのは、スージーが夜通し働いているからだと気づいたのだ。

「昼も夜もずっと家の工事をしてるんだね？」

「ああ、それがどうした？」

「スージー、そんなの体に悪いよ！怪我をするかもしれないじゃない！」

「ちくしょう、黙れ！黙ってろ、リリー！気遣ってるふりをするなよ。あんたも他の連中と同じだってことは分かってる。金のためだけに、汚い田舎者の冒険者になってるだけだろ。高額な報酬のクエストが来たら、すぐに俺を見捨てるくせに！だから、黙ってろよ！！」

　私はその場に立ち止まった。彼女を追いかけたかったが、足が動かなかった。怖すぎて動けなかったのだ。スージーは何かで怒っていたが、それが何なのかは分からなかった。

　私はしばらくその場に立ち尽くし、スージーを追いかけるべきか、それともギルドホールに戻って彼女を一人にしておくべきか、迷っていた。しかし、じっと見ていると、スージーが遠くの何かを見つめ、すぐに目をそらし、耳を塞いでいるのが見えた。

　私は明かりを灯す簡単な呪文を唱え、スージーの後を追った。彼女は家の屋根の上に座っていた。瓦を敷いているわけでもなく、ただそこに座り、特に何かを見つめているわけでもなく、虚空をぼんやりと見つめていた。

「スージー？」と私は呼びかけた。

　彼女はこっちをちらりと見たが、一言も口を開かなかった。

「降りてきてくれない？ 話そう。」

　スージーは降りてきたが、転びそうになったので、私が支えてやった。

「大丈夫？」と私は尋ねた。

「ううん……私……めまいがする」

　私はスージーをゆっくりと家の中へ連れて行き、暖炉のそばの床にそっと座らせた。外から枝や残っていた薪をいくつか拾ってきて、火をつけた。

「ねえ、リリー……さっき言ったこと、ごめん。本気じゃなかったんだ」

「いいのよ」

「いや、本当に謝らなきゃ……リリー、君に謝らなきゃ……本気じゃなかったんだ……ただ……」

　スージーは過呼吸になり始めた。私は彼女の隣に座り、両手を彼女の胸と背中に当てた。

「大丈夫だよ、スージー。許すから。落ち着いて」

「わかった……わかった。ねえ、俺が本気じゃなかったこと、わかってるよね？」

「わかってるよ。だから休む必要があるんだ。そうしないと、後悔するようなことを言っちゃうよ」

　私たちは数分間、ただ黙って座っていた。もう一度話しかける前に、スージーが落ち着く時間をあげたかったんだ。

「スージー、ここ2週間ギルドホールに来てなかったよね？みんなを避けてるみたいだけど」と私は言った。

「ごめんね、リリー」と彼女は謝った。「誰かを嫌ってるわけじゃないの。ただ、みんなが酒を飲んで笑っているのを見て……それがあまりにも圧倒的で。私には無理だったの」

「もしかして、内向的なタイプなの？」

「違うわ、リリー。そうじゃないの。自分でも何がどうなっているのか、なんでこんなにクソみたいに緊張しちゃうのか分からないけど、もう耐えられないの」

「何かがあなたに大きなプレッシャーをかけているのね。よく考えてみて。それが何か分かる？」

「たぶん、私がパーティーのリーダーになるはずなのに、その役目を前に一度失敗しちゃったからだと思うの」

　スージーがパーティーのリーダー役を引き受けるのをとても渋っていたことを思い出した。彼女が自分の能力にあまり自信を持っていないことは知っていたが、その不安がここまで彼女を苦しめているとは思わなかった。

「スージー、君ならリーダーとしてきっとうまくやっていけるよ」私は彼女の肩に手を置いて励ました。「それに、マサヒロが言ったように、君はレンジャーだ。私たちの中で一番すごいんだ」

「正弘の作り話なんて信じるなよ」スージーはきっぱりと言った。「あいつはいい子だけど、何も分かってない。私はクソみたいなスーパーソルジャーなんかじゃない、ただのひとりの人間だ。一緒に訓練した連中のほとんどは、死んだか、ボロボロになったかだ。みんな5回以上も入れ替わってる！ 代わりの奴が来て、次の日には死んでるんだ。君やアウレリア、シラにそんな目に遭わせたくないんだ」

「私たちにはそんなこと起こらないよ。ここは状況が違うんだ、スージー。私たちは戦争中じゃないし、兵士でもない。冒険者なんだから」

　スージーはただ、狂ったような目で私を見つめていた。

「リリー、戦車の砲弾に撃たれる男を見たことある？　ある？　このクソ質問に答えろよ」

「ない……」

「君と同じくらいの年頃だったと思う、ある少年がいたんだ。福岡出身だったと思う。命からがら走っていた。逃げ切れると思ってたからか、目を大きく見開いて、顔には満面の笑みを浮かべていた。そしたら戦車の砲弾に直撃されて、体が消えちまったのよ。頭が空高く飛んで、木にぶつかって落ちた。あんなの見たことある？　頭から離れないの！　毎晩、あの木にぶつかった彼の頭が私を見つめてる。今、目を閉じてもまだ彼が見えるわ」

「スージー、それはただの悪夢よ。現実じゃないわ」

「ふざけるな！　現実よ！　本当にあったことなの」

「スージー、過去の過ちを覚えておくのはいいことだけど、それに執着してはいけない。前に進まないと、人間として成長できないよ」

　スージーは両手で顔を覆った。もう話したくないようだったので、私はそれ以上質問を押し付けなかった。ただ、彼女の腕をそっと握りしめていた。

「リリー、眠くなるまで抱きしめていてくれる？」彼女は控えめに尋ねた。

「もちろん」

　スージーは私を温かく抱きしめた。彼女は私の髪に顔をうずめ、その乱れていた呼吸が次第に整い、ゆっくりとなっていったのが感じられた。

「あなたの髪……すごく……いい匂いがする……」

　そう言って、スージーはようやく眠りについた。

　その夜、私はスージーがリーダーになることを恐れていることに気づいた。彼女は過去に犯した過ちを繰り返したくなくて、その恐怖が彼女の精神を蝕んでいたのだ。成長するためには、失敗を乗り越え、そこから学ぶ必要があるだろう。でも、私は彼女の複雑な心の内を、ほんの表面だけ触れたに過ぎないような気がした。

　明らかに彼女を悩ませていることは他にもあった。彼女がこれほど多くのことを打ち明けてくれたのは、睡眠不足で心の壁が弱まっていたからに違いない。疲れきっていた彼女は、感情をさらけ出すことをためらう余裕さえなかったのだ。

　たとえ明朝には彼女の心の壁がまた戻ってくるとしても、私はできる限りの方法でスージーを助けたいと思った。

　私は彼女に寄り添い、ゆっくりと眠りについた。

　翌日の早朝、昇る太陽の温かい光が窓から差し込む中、私の腹の上でぬるぬるして湿った何かが動いているのを感じた。その奇妙な感触に、背筋がゾッとした。目を開けて下を見ると、そこにはスージーがいた。彼女は私の腹を舐めていたのだ！

　思わず、私はスージーの頬を平手打ちし、悲鳴を上げた。私の声を聞いてアウレリアが玄関から飛び込んできたが、目の前には、赤くなった顔を隠す私と、頬に赤い跡を残して戸惑った様子で辺りを見回すスージーがいた。

「何も起きてない！ 本当に何も！」私は叫んだ。

「私、何も言ってないわよ」とアウレリアが言った。「そもそも、あなたたち二人はここで何してるの？」

「スージーが昨夜、屋根にタイルを敷きに来たの。でも疲れきってたから、そのままここで寝ちゃったんだ」

「私が？ 何か変なものを食べたっけ？ 口の中に変な味がするんだけど」とスージーが言った。

「違う！何も食べてないよ！本当に何も！」

「もう、落ち着いてよ、レゴラス」

「レゴラス？！」

「二人とも黙って外に出てくれない？」アウレリアは苛立った口調で言った。「屋根の瓦の敷き詰めは終わったから、家は大体完成したわ。正直、私たちがあんなに騒いでたのに、どうやって眠り続けられたのか不思議だわ」

　スージーと私は立ち上がって、急いで外へ出た。家の方を振り返ると、思わず息をのんだ。私たちが一生懸命に築き上げてきた家が、ついに完成したのだ！嬉しさのあまり、耳がぴくぴく動いてしまった。

「すごい！家、本当に素敵だわ！」

「おめでとう」と正弘が言った。「君たち4人の家ができたんだ」

「この家を買えたのも、すべて正弘さんのおかげです。そのお礼は、どんなことでもしますから！」

「気にしないで。君たちは僕を助けてくれたんだ。これくらいのこと、恩返しとして当然だよ」

　そう言って、正弘は仲間たちとジャックを連れて、私たちを一人残して去っていった。部屋の話題が出ると、シラとアウレリアはすぐに目を輝かせた。二人は自分の部屋を選ぶために中へ駆け込んでいった。私も後を追おうとしたが、スージーに止められた。

「リリー。ちょっと待って。話があるの」

「何？」

「昨夜のことなんだけど。何が起きたのかはっきり覚えてないけど、少なくともそばにいてくれてありがとう」

　スージーは私の頬にキスをした。私は顔を赤らめ、彼女に手を引かれて新しい家へと入った。マジで、彼女ってどうしてこんなにキスばかりするの？！

　それでも、彼女の様子が良くなっているのを見てほっとした。これからスージーの生活が楽になっていくことを願っているけれど、どうしても心配になってしまう。あの夜が何かの兆しだとしたら、彼女にはあと一歩で諦めてしまうような悪い日が訪れるかもしれない。