新しい党員と新しい家
私は自分の部屋で、ベッドに横たわり目を閉じていたが、眠ってはいない。完全に目が覚めていて、周囲の物音に耳を澄ませていた。部屋のすぐ外を誰かが歩くたびに、床板がきしむ音が聞こえた。窓の外で木の枝がそっと擦れる音が、今や耳障りなほどに響き渡り、たとえ眠りたくても眠れるはずがなかった。
長い間眠らずに、その合間もほとんど休まない生活に慣れてしまっていた。この1週間で、合計して2、3時間しか眠らなかったと思う。それでよかった。もうあまり眠るのが好きじゃないんだ。
眠ると、自分が無防備な気分になった。眠りに落ちると、自分の命だけでなく、他人の命までも危険にさらしているような気がする。そう思うようになったのは、日本で最前線にいた頃のことだ。
敵が迫ってくる中、眠っていたために喉を斬り裂かれたという恐ろしい話を耳にすることもあった。また、銃声や爆発音が繰り返される中で眠り込んでしまえば、やがてその音に感覚が麻痺してしまい、そのせいで命を落とすことになるだろうとも思うようになった。
どんなに耐え難いほど疲れていても、我慢して警戒を怠るわけにはいかなかった。それに、ここは奇妙な魔法が飛び交うファンタジーの世界だ。何が起こるか分からないのだから。
何もない夢を見ることはめったになかった。同じ悪夢を何度も繰り返すか、あるいは不気味な気分にさせる昔の記憶を夢に見るか、どちらかだった。どちらも理想的とは言えなかったので、いっそ起きていたほうがましだった。それでも、長時間眠らないでいると、感覚が鈍ってしまう。それは当然のことだ。
その瞬間、ようやく眠りにつこうとしたまさにその時、おなじみの「起床ラッパ」の甲高い音が聞こえてきた。訓練中だった頃、毎朝日の出とともにこの音を聞いていたものだ。
私は悲鳴を上げてベッドから飛び起き、ベッドを整え、直立不動の姿勢をとった。そのすべてを終えると、部屋に自分以外に誰かがいることに気づいた。
ベッドの足元に、アウレリアと同じくらいの年齢に見える少女が立っていた。彼女は黒髪で、瞳は黄色く、瞳孔は縦長のスリット状になっており、なぜかメイド服を着ていた。最も目を引くのは、頭の上にある二対のぴくぴく動く猫耳だった。
「こんにちは！」と猫耳の女の子が挨拶した。彼女は私に温かな笑顔を向けてくれた。その瞬間、彼女にもしっぽがあることに気づいた。
もしあれほど怒って、まともな判断ができなくなっていなければ、この少女はたまらなく可愛いと思っただろう。私は少女の首をつかんで、窓の外へ放り出した。
私は地面に落ちていたスマホを拾い上げ、まだ鳴り響いていたラッパの音を消した。スマホにはロックを解除するために必要なパスコードが設定されていた。あの娘は一体どうやってそれを突き止めたんだ？
その奇妙な一日の始まりはさておき、私はスマホを片付けて、朝食を食べに階下へ降りた。リリーとアウレリアが、私に話したいことがあると言って待っていた。
私はテーブルに着き、アウレリアに祖父のことを尋ねた。私が彼の名前を出すと、彼女の表情が曇った。
「アウレリア、おじいちゃんのこと、話してくれない？」と私は尋ねた。
「あなたには関係ないわ」とアウレリアは答えた。
「もし仲が悪いなら、仲直りしたほうがいいよ」
「黙って！あのクソ野郎のことは話したくないの！」
アウレリアの激しい口調に、後悔することになるだろうと分かっていた言葉を飲み込むために、私は唇を噛みしめた。彼女はとてつもなく頑固で、あの男と話させてほしいと説得する術は私にはなかった。私にできることは、彼女が落ち着くのを待って、後でまた試してみるだけだった。
オレンジジュースをひと口ぐいっと飲み干すと、ほんの少し前に窓から放り出したあの少女が、私のところへ歩いてくるのが見えた。少し落ち着いてきたので、ようやく彼女とまともに話せるようになった。
「こんにちは」と少女が声をかけた。
「やあ。さっき窓から放り出してしまってごめん」と私は答えた。
「彼女を窓から放り出したの？！」アウレリアとリリーが声を揃えて叫んだ。私は彼女たちを無視し、この奇妙な猫娘に話を続けさせた。彼女にはどこか見覚えがあるような気がした。
「以前お会いしたことがありますか？お名前は？」と私は尋ねた。
「この子の名前はシラ・フブです！あなたは、この子を臭いゴブリンたちから助けてくれました。あの日以来、シラは困っている人を助ける冒険者になろうと心に決めたんです！シラは、あなたに恩返しをしたいし、あなたのパーティーに加わってほしいんです！」
私はシラを見て、思わずクスクスと笑ってしまった。小さなメイド服姿の彼女は本当に可愛らしく、自分を三人称で話す様子も面白かったが、私は彼女が最後に言った言葉が頭から離れなかった。
シラは私のパーティーに加わりたいと言ってきたが、彼女はアウレリアと同じくらいの年齢、13歳前後に見えた。このファンタジーの世界では、子供が仕事を持つのは珍しいことではないと理解はしているが、それでも限度があるはずだ。この少女たちに何が起こるかと思うだけで、吐き気を催すほどだった。
リリーやアウレリア、そしてシラの死体が泥の中で腐っていく姿を想像するだけで、なぜか私だけが生き残るという状況に、私はほとんど耐えられなくなった。彼女たちの両親は一体何と言うだろう？ 子供が大人になってから亡くなるのも辛いのに、こんな幼い年齢で失うなんて、胸が張り裂けるような思いに違いない。そんな考えは耐えられない。私はシラをパーティーに加えたくなかった。
「今は新しい仲間を探しているわけじゃないんだ。君は冒険者になるにはまだ若すぎると思うよ……待って！泣かないで！わかった、決める前にせめてステータスくらいは見てあげるよ！」
シラに優しく断ろうとしたんだけど、彼女が涙目になり始めて、僕はパニックになってしまった。僕は本当に優柔不断なんだ。
シラを自分の前に座らせると、彼女はギルドカードを僕に渡して、声に出して読んでほしいと言った。
冒険者の能力値として測定される主な項目は、筋力、体力、耐久力、知力、魔力、敏捷力、そして運だった。これらのステータスは0から100までの単純な尺度で測定され、100点が「卓越」で、0点が「最低」とされていた。
また、継承スキルという仕組みもありました。これは、冒険者になる前の職業によって決定されるスキルです。例えば私の場合、以前は兵士だったため、「射撃」スキルを持っていました。
シラのギルドカードには、次のように書かれていた：
シラ・フブ
クラス：バトルメイド
レベル4
身長：155
年齢：13歳
出身地：ウェイレスト第三帝国、カンナッハ郡、アイヴァンステッド村
能力値
筋力：55/100
活力：60/100
耐久力：80/100
敏捷性：99/100
知力：4/100
魔力：75/100
幸運：計り知れない
先天スキル：高度なアクロバット、強化された知覚、暗視、神の幸運、軽足、猫のような反射神経、強化された敏捷性。
「シラの『運』のステータス、どうなってるの？」私は「計り知れない」と表示されている箇所をみんなに指さした。シラは注文した牛乳をぐいぐい飲み干すのに忙しくて、質問に答える余裕などなかった。
「ジャックから聞いたんだけど、属性値が高すぎて魔法の道具が測定できないなんてことは、これまでに一度しか起きていないらしいわ。だからシラに『神の幸運』スキルがあるわけね」とリリーが説明した。
「『神の幸運』スキルって、具体的にはどんな効果があるの？」
「運が高いと、ダンジョンなどで入手できる宝物が少し増えるくらいのことよ。でも、運が『計り知れない』レベルになると、『神の幸運』スキルが得られるの。つまり、物事が自分の思い通りに進むように、世界が自らのルールを破ってくれるってことね」
よく分からないけど、役立ちそうね。たぶん。
「これまでに一度だけ、誰かに起きたことがあるって言ってたよね。誰だったの？」
「アウレリアだよ。実は、聞いた話だと、彼女にはギルドの魔法道具では読み取れない属性が二つあるらしいんだ」
「へえ、本当？ねえ、アウレリア、ギルドカードを見せてよ」
名前を呼ばれると、アウレリアはまるで何かを恥じているかのように、席で身を縮めた。そして、彼女は気弱そうにギルドカードを差し出し、私はそれを声に出して読み上げた。
アウレリア・スルカ
クラス：クレリック
レベル：8
身長：151
年齢：13歳
出身地：ウェイレスト第三帝国、カンナッハ郡、グランドリア
能力値
筋力：40/100
活力：70/100
耐久力：20/100
敏捷性：40/100
知力：95/100
魔力：計り知れない
幸運：最悪
継承スキル：高度な治癒魔法、無音魔法詠唱、神の加護、神の守護、そして不運。
「アウレリアの『魔法』属性は計り知れないほど高いため、『神の賜物』というスキルを持っています。つまり、あらゆる種類の魔法が彼女には自然と身についているということです」とリリーは説明した。「一方、『運』属性は極端に低いため、『不運』というスキルを持っていますが、これはむしろデバフのようなものです。つまり、何かがうまくいくはずの場面でも、どうしてもうまくいかないということなんです」
「つまり、アウレリアの運があまりに悪いせいで、世界がわざわざルールを破ってまで彼女を困らせようとしているってこと？ それってすごく面白いね」
彼女のステータスについて話し合っている間中、アウレリアは顔を背け、頬を小さな汗の粒が伝っていた。どうやら、彼女の恐ろしく低い「運」のステータスは、彼女にとって大きな恥だったようだ。
「おい、アウレリア。その不運って、どれくらいひどいんだ？ 死ぬほどか？」
「いや。『神の加護』スキルのおかげで、不運のせいで大怪我をしたことなんて一度もないわ。でも、すごく不便なのは確かよ」
「じゃあ、最悪の場合でも、トイレに行くたびに便器に落ちるくらいってことか。」
「うるさい！ギルドカード返して！ シラをパーティに入れるつもりなのはみんな分かってるんだから、さっさと済ませなよ」
「なんでそう言えるの？」
「直感で分かるの」
一瞬、アウレリアが何を言っているのかさっぱり分からなかったが、シラの方を見ればすぐに分かった。彼女はあまりにも可愛くて、断るなんてできなかった。
「分かったよ。シラ、君もパーティに入れてあげる」
シラは興奮のあまり、席から飛び出して私の膝の上に飛び乗ってきた。そして、頭のてっぺんを私のあごにすり寄せてきた。私はその誘惑に負けて、彼女の耳を撫でてあげると、彼女はゴロゴロと喉を鳴らし始めた。
「ただ、俺のカーペットに吐かないでくれよ」と私はつぶやいた。「ところで、リリー、何の話があったんだ？」
「実はね、町に買いたい土地があるの。あなたと私とアウレリアで全財産を出し合えば、簡単に買えるわ。そうしたら、本物の冒険者みたいに一緒に暮らし始められるわよ」
「一緒に住みたいの？」と私は尋ねた。
「まあ、あなたが望むならね。何しろリーダーはあなたなんだから、スージー」
リリーには、私がグループのリーダーであるべきだなんてことを思い出させないでほしい。そう言われると不安になるし、嫌な記憶が蘇ってくる。自分がどう失敗してしまうかばかり考えてしまい、集中を取り戻すために何度も頭を叩かなければならない。
失敗への苦悩を頭の片隅に追いやってようやく、リリーの提案について冷静に考えられるようになった。仕事仲間と暮らすことには慣れていたから、彼女やアウレリアと一緒に住むこと自体には反対ではなかった。
「わかった」と私は答えた。
「えっ、本当に？ それだけで？」とリリーは言った。
「うん、楽しそうだし。でも、お金を渡す前に、新しい服を買わなきゃ。一緒に来てくれない？ お店がどこにあるか全然わからないんだ」
リリー、シラ、アウレリアも一緒に行くことに同意し、私たちはギルドを出て買い物に向かった。私たちが向かった店は「ディバイン・エレガンス」という名前だった。小さな店だったが、服の品揃えはかなり充実していた。店内の各コーナーを仕切るように、いくつかの服を着たマネキンが置かれていた。
リリーは私の手を握ると、フリルだらけの女の子らしい服が並んでいるコーナーへ連れて行ってくれた。
「ちょっと待って、待って、待って！リリー、その服は私の好みじゃないわ」と私は言った。
「一つ買ってみたら？女の子なら誰でも、クローゼットに可愛いドレスが一着は必要よ」とリリーは言った。
「いや。リリー、私の体を見てよ。ドレスなんて似合わないし。それに、着るのも好きじゃないし」
「じゃあ、何を着たいの？」
「今着てるような服がいい。白いシャツに、濃い色のレザーパンツ、それに丈夫なレザーブーツ。」
リリーは顔を赤らめ、もじもじし始めた。
「だ、でも……それってメンズコーナーの服じゃない？」
「だから何？ さあ、行こうよ」
リリーとアウレリアがすぐ後ろについてくる中、私は店のメンズコーナーへと歩みを進めた。その間、シラはマネキンに向かってヒスヒスと威嚇していた。私はまさに探していた服を見つけた。白いシャツ、レザーパンツ、そしてレザーブーツ。シンプルだが、自分に似合うと思った服だった。
あとは新しい下着さえあればよかったのだが、リリーがすぐそばに立っていた。彼女はそわそわと落ち着きがなく、顔を真っ赤にしていた。
「どうしたの？」と私は尋ねた。
「その、ただ……えっと……」
彼女は言葉を詰まらせながら、男たちの下着を指さしたが、その姿を見ないようにしていた。その様子を見て、私は思わずクスクスと笑ってしまった。
「なんでそんなに恥ずかしがってるの、リリー？ ただのパンツだよ。ほら」
私はリリーの顔の前に、メンズのボクサーブリーフを掲げた。彼女はさらに顔を赤らめ、両手で目を覆った。本当に愛らしかった。
「本当にこういう服を着てるの？」アウレリアが尋ねた。
「いつもじゃないわ。かわいいパンティーを着るのも好きだけど、戦闘になるとすぐに破れちゃうの。だから、現場に出る時はスポーツブラとブリーフが定番よ。それに、男性用下着って本当にすごく着心地がいいの」
中世のヨーロッパに似ているにもかかわらず、この世界には私にとって馴染みのあるものがいくつかあったのは、まさに幸運だった。かわいい子犬の柄のパンティーや、メイク道具、スキンケア用品、さらには水着まであったのだ。
日常生活や戦闘に必要な服だけを手に入れようと思っていたけれど、かわいい子犬柄のパンティーやスーツにも興味があった。特にスーツには強く惹かれていた。ずっと欲しかったのだが、もう十分に男の子っぽすぎるという理由で、母に買うのを禁じられていた。私が今まで手にした中で、きちんとしたスーツに最も近かったのは、アーミーグリーンの軍服とドレスブルースだけだった。
店主を呼び寄せると、彼は私のサイズを測ってくれました。そして、見事に仕立てられた白と黒のスーツを手渡してくれました。私は嬉しくて、試着室へと小走りに向かいました。
ドレスシャツとパンツは私の体にぴったりとフィットしました。ブレザーとシルクのベストも素晴らしかったです。手触りだけで、最高級の素材で作られていることがわかりました。
鏡に映った自分を見て、思わず笑みがこぼれた。普段は自分の容姿をこれほど自慢したりはしないが、スーツ姿の自分は最高にカッコよかった。「女の子はスーツが似合わない」なんて言っていた母は間違っていた。もし母が今の私を見たら、きっとカッコいいと認めざるを得ないだろう。
ママなら、きっと私がどれほど素敵だったか自慢し始めるだろう。だって、それが彼女らしいから。彼女はいつも子供たちのことを自慢していた。心から私たちを誇りに思っていたからだ。
今、彼女はどうしているのだろう。もし私がこの世界に生まれ変わるために死ぬ必要があったのなら、それはつまり……彼女は私が―
「いや、いや、いや。そんなこと考えてちゃいけない。集中しなきゃ」
母が完全に取り乱している姿が、頭の中に浮かんだ。母が私を強く抱きしめているのを感じた。母の涙が私のシャツに染み込んでいた。母は私を昔の家へ引き戻そうとしていた。何か言おうとしていたが、すぐそばにいても、その声は聞こえなかった。
その思考を振り払い、現在の現実に意識を戻すために、私は何度か頭を叩かなければならなかった。結局、私に残ったのは、お馴染みの不安感とひどい頭痛だけだった。頭の中に浮かんだあの映像が、蘇った記憶なのか、それとも私を苦しめるために作り出された完全な虚構なのかは分からなかった。母がそんな姿を見ているのは耐えられないので、後者であることを願った。
私は軽く息をつき、試着室を出た。
「で、どう見える？」
リリー、シラ、アウレリアのために、スーツ姿の自分を誇らしげに見せつけるように、いくつかポーズをとってみた。自分ではなかなかいい感じだと思っていたが、彼女たちの複雑な表情を見て、少し自信が揺らいだ。
「私、ひどい顔してる？」私は悲しげに尋ねた。
「そんなことないよ！すごく素敵だよ！ただ……ちょっとだけメガネを外してみて。うん、やっぱりそう思った。ほら、見える？」
リリーが私の顔の前に鏡を差し出したが、私の目にはすべてがぼやけて見えた。何もはっきり見えないので、目の前にある固体の物体さえも識別できなかった。
「リリー、私、メガネをかけてるのには理由があるのよ。何も見えないんだから」
「問題は目の下のクマよ。それがあると、顔色が悪いように見えるの。ちゃんと寝てる？」
「ちゃんと寝てるわ、リリー。このクマは一晩で消えるものじゃないの。時間がかかるのよ」
「それはわかってるけど……待って！ いいアイデアが浮かんだわ！ こっちに来て」
リリーは私の手を掴むと、私がつまずきそうになった椅子の方へ連れて行った。私は座って待った。
「さあ、目を閉じて」とリリーが言った。
私は言われた通りにすると、柔らかいブラシの先端による優しい撫で心地を感じて、少し驚いた。最初は、その感触が何なのかほとんど分からなかった。
「うわあ、高校以来メイクなんてしてないわ」
「どうしてメイクをやめたの？」リリーはファンデーションを塗りながら尋ねた。
「泥だらけの塹壕で暮らしていた頃は、きれいに見えることなんてあまり気にしてなかったわ。それに、メイク用品なんて簡単には手に入らなかったし」
リリーは私の顔にメイクを施し続けた。終わると、彼女は私のメガネを返して、また鏡を私の前に差し出した。
鏡に映った自分の姿を見て、私は驚いた。リリーが言っていたあのクマが、すっかり消えていたのだ。私の目は、以前より生き生きとしているように見えた。
「わあ……何をしたの？」
「ただ、あなたの目の下にコンシーラーを塗っただけよ。気に入ってくれて嬉しいわ！」
お礼に、私はリリーの頬に軽くキスをした。そうすると、彼女の顔はたちまち真っ赤になった。
「ここにいる間に、スーツを着てみたらどう？ きっと似合うと思うよ」と私は提案した。
その提案に、リリーの顔はさらに真っ赤になった。
「でも、スーツは男の子のものよ！女の子が着るものじゃないわ」と、リリーは控えめに言った。
「リリー、そんなこと言ったやつは死んだほうがいいよ。さて、どうかな……この紫のスーツ、君に似合うと思うよ。よし！ほら、リリー。これを試着してみて」
私はリリーに服を手渡し、ほぼ無理やり更衣室に押し込んだ。彼女は抵抗しようとしたが、すぐに諦めた。
シラが飾りの魚を眺めている間、私はアウレリアと一緒に黙って待っていた。その沈黙は気まずいもので、私はそれを破りたくなかったが、アウレリアが突然質問を口にした。
「どうしてそんな態度なの？」と彼女は尋ねた。
「ん？」
「グランドリアに来てからずっと、部屋に閉じこもっていたくせに、急に笑顔を見せたりするなんて」
私は肩をすくめて答えた。
「ただ、そうするのが自然だからかな」
「あなたのこと、本当に理解できないわ」
アウレリアが私を奇妙だと思ったとしても、それは無理もない。だが、自分が生きているこの現実を無視することはできない。私には友人を探すという使命があり、そのために手に入るあらゆる手段を駆使しなければならない。ダニを見つけた後、何が起こるかは誰にもわからない。もしかしたら、まともな生活を送れるようになるかもしれないし、あるいはダニと二人で居心地の良い場所を見つけて、すべてに終止符を打つことになるかもしれない。
とはいえ、そんな楽観的な気持ちとは裏腹に、頭の痛みは止まらない。ほんの少し大きすぎる音一つで心臓の鼓動が速くなり、気分はどん底へと落ちていく。何かが聞こえてくるたびに、それはただの気のせいだと自分に言い聞かせなければならない。私にできる最善のことは、そんな恐ろしい考えを振り払い、前に進むことだ。
私は笑顔を見せ、笑っているが、心の中では、少しでも普通であるかのように振る舞うために自分自身と戦っている。それでも、何かが違っている気がする。まるで誰かが耳元で、もう自分は普通じゃない、この世界に居場所はないと囁き続けているかのようだ。
でも、そんな恐ろしい考えは無視できる。私にはやる気を維持するための目標があったし、ずっと前に誰かに、どんなに辛い時でも希望を持ち続けると約束していたのだから。
長い時間が経ったように感じた後、リリーはようやく試着室から出てきたが、その姿は完璧だった。私が彼女のために選んだスーツは、彼女の体にぴったりとフィットしていた。ドレスパンツが彼女のヒップのラインを美しく引き立てている様子は、まさに絶品だった。ただ、紫という色選びは少し失敗だったかもしれない。
リリーの顔が真っ赤になっていて、思わず抱きしめてキスしたくなるような本能が呼び覚まされたが、なんとか自分を抑えることができた。
「すごく似合ってるよ！でも、紫は君に似合わないかもね。それでも、すごくかわいいよ」と私は褒めた。
「ありがとう……たぶん。でも、サイズを間違えたんじゃない？このパンツ、すごくきついんだ」とリリーはどもりながら言った。
「えっ？ちょっと背を向けて。見せて」
私はリリーのお尻をじっと見つめ、彼女のズボンをじっくりと観察した。結論を出すのに数分かかったが、その紫のドレスパンツが確かにきつすぎるという結論に達した。
リリーはいつもの服に着替え、紫のスーツを元の場所に戻した。残念だ。彼女、あれを着てるとすごく可愛かったのに。
新しい服を買って店を出た。結局、全部で27000ゴールドほどかかってしまい、かなり高額だった。つまり、ゴールドコインの価値は日本の円とほぼ同じということだ。
私たちは店を出て、町の銀行へと向かった。待ち合わせ相手は、土地や家の売却、そして住民の納税管理を担当している、年配のぽっちゃりした男性だった。その男の名前はクラウスという。
私たちは皆、クラウスの机の前に座り、すぐに本題に入った。リリーは興奮のあまり、じっとしていられなかった。
「こんにちは、クラウス」とリリーは挨拶した。「その土地を買う準備はできてるわ！」
「まあ、リリーさん、そんなに乗り気な様子で何よりです。でも、お聞きしたいのですが……本当にこの土地を買いたいのですか？」
「もちろん！」
「ひとつお伝えしておかなければならないのですが、そこに建っている家は、あまり良い状態ではありません。価格も安くはありません。およそ25万ゴールドかかりますよ」
「それは承知していますし、お金もあります。状態の悪いものは何でも直せば、以前よりも良いものにできるとどこかで読んだことがありますから」
そうして、リリーは署名するための書類を手渡された。その書類には印が押され、リリーは所有権証書を受け取った。これで彼女は家主となった。必要な支払いはその直後に行われた。私たちの資金を合わせると、約26万4000ゴールドあった。
私たちはすぐに事務所を出て、その土地を見に行くことにした。その土地はギルドの東側、町を流れる川を越えた先にあった。
新しい家の場所に着くと、私たちは驚いた。私は一歩前に出て、家を間近で見てみた。そこで見た光景を適切に表現するには、ただ一つの言葉しかなかった。
「What the fuck is this piece of shit？」
土地自体は悪くなかったが、嫌悪感を抱かせたのは家の方だった。家と呼べる代物ですらなかった。4人はおろか、1人がやっと入る程度の、小屋のようなものだった。屋根や壁には穴が開いており、一陣の風で倒れてしまいそうなほどだった。
アウレリア、シラ、そして私、三人の顔には深い失望が浮かんでいた。このボロボロの小屋が賢明な投資だと私たちを説得したリリーに腹を立てる権利は誰にだってあったが、あまりにも気の毒で、怒ることさえできなかった。
「どう思う？」リリーは、おそらく痛みに耐えながら、笑顔を作ろうと努めて言った。
「なんでこんな場所を買ったの？」と私は尋ねた。
「みんなのために買ったのよ。偉大な冒険者たちは皆、一つの屋根の下で一緒に暮らしていた。ここは、彼らの絆と互いへの信頼を象徴する最高の場所なの」
「もし親友がこんな場所をプレゼントしてくれたら、裏切られたと思うわ。この家は、甘い少女を1週間経った牛乳みたいに酸っぱくしてしまう。私たちが買うまで誰も手を出さなかったのも無理はないわ。自尊心のある人間なら、こんな惨めなクソみたいな場所なんて買わないものよ」
「ちょっと！ そんなこと言わないでよ！」
「怒っても仕方ないよ、リリー。何も変わらないんだから。ほら、この家を見てよ。アウレリアですらここには入れないのに、私たち4人全員なんて無理だわ。そもそもここで寝るつもりなんてないでしょ。吹雪の中で凍え死にそうな男だって、ここには寝ないだろうに。」
「何言ってるの？」
「最悪よ！ゴミ溜めだわ！私たちの中に、ここへ足を踏み入れるなんて考える人がいると思う？」
「スージー、この場所には女性の感性が足りないだけよ。」
「私がこの場所に手を触れるとしたら、壊す時だけよ。それ以外なら、どんな女だってここには触りたくないわ」
もう誰も、あの荒れ果てた小屋を見る気にはなれなかった。私たちはただギルドに戻り、残っていたお金で食事を注文した。
悲しみを紛らわすように食事をしていると、リリーはますます落ち込んだ様子を見せた。彼女はほとんど口にせず、私は彼女をとても気の毒に思った。それでも、あの家はひどかった。
「リリー、これは失敗な買い物だったって認めなきゃ」と私は言った。
「わかってる……ただ、憧れのヒーローたちみたいになりたかっただけなの」リリーはふくれっ面をした。
「あの場所をまともなものにするには、あのボロ小屋を壊して、その上に新しい家を建てるしかないんだ。でも、購入費用だけで全財産を使い果たしちゃったし。それに、一から家を設計して建てるなんて、何ヶ月もかかるわよ」
「既製の家を買い、組み立てるだけならできるわよ」とアウレリアが言った。
「何の話？」
「既製の家を販売しているドワーフの兄弟が四人いるの。基本的に設計は彼らが全部やってくれるから、私たちがやるのは指示通りに家を組み立てるだけよ」
そんな商売は、あまりにも都合が良すぎて信じがたかった。ファンタジーの世界で、これほど便利なものが存在するとは夢にも思わなかった。とはいえ、それが本当かどうかはさておき、私たちにはお金が足りなかった。もっとお金を稼ぐには、クエストに出かけるしかないのだ。
「僕たちにはどんなクエストがいいかな？報酬がたっぷりもらえるやつが必要なんだ」と僕は言った。
「家を一気に払えるくらいの報酬がもらえるクエストを一つ見かけたわ」とアウレリアが指摘した。
「おっ、いいね！それってどのクエスト？」
「確か、ドラゴンを倒す依頼だったと思う」
「まあ、いいや」
たとえ私の武器がこの世界の剣や槍より一級品だとしても、ドラゴン相手に効果があるはずがない。
しばらくアイデアを出し合っていたところ、ジャックが待っていた知らせを持ってやって来た。
「ねえ、みんな。もしマサヒロと話したいなら、目が覚めたよ」
私たちは手を止めて、二階のマサヒロの部屋へ向かった。
