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僕が声のした方を見ると、そこには五十代ほどの男性が立っていた。
「まだぜんぜん……えーと」
男は僕の様子を見て、思いついたように口を開く。
「あぁ、失礼、申し遅れました、ハルソン・ゼプファンと申します、アカデミーで準教授をやっております」
「あぁ」
まだ話を聞けてなかったけど、聞き込みで名前があがっていた人物だ。ネリアル氏の同僚。交流はそれなりにあったという話だった。強化魔法スペシャリスト。強化魔法は自分以外にかけると、使い物にならないくらいの強化しかできないのに、彼はそれを物ともしない。おかげで今の地位にいる。逆に言えば、それしか取り柄が無いから、今の地位より上にいけない。
「……おしい人間を亡くした、リドル君はとても優秀で、これからの魔法技術を飛躍させる存在だったのに」
ハルソンは目頭を押さえて、苦しそうにする。身近な人が、寿命や病気以外で、突然亡くなるのは、予想以上にショックが大きい。心の準備ができないまま、突然、そこにいつもいるはずだった人が、居なくなるのだ。当たり前の事だった。
「えー、でも、追い越されたと聞いてますけど、本当に惜しいと思っています？ 邪魔者がいなくなって、嬉しいんじゃないですか？」
笑顔でジョマが挑発的な言葉を、ハルソンに投げかける。僕は急いでジョマを咎める。
「ちょ、何言ってるの！ 失礼だよ！」
「でも、妬みって怖いですよ？」
妬み。先ほど考えていた事を思い出す。被害者が火の打ち所の無い完璧超人の場合、想定すべきことが二つある。まずは、隠すのが上手い悪人だったかもしれないという事、あとは、妬まれていたかもしれないという事。才能があって、性格、顔も良いとなると、人気と同じくらいに、妬みも受ける。
「ははは」
ハルソンはジョマの言葉を受けて、力無く笑った後、少し寂しそうに言葉を続けた。
「私の様な、強化魔法だけの男では、太刀打ちできなかったのは、確かだよ」
聞き込みでは、できる人ではないと聞いていたけど、その通りらしい。話している感じ、何でも器用にこなす感じでもなければ、誰にでも好かれる感じでもない。ネリアル氏に敵う部分は、強化魔法だけだったという感じだ。
「ただ、リドル君に追い越されたのは、私だけではないよ、アカデミーで働く職員のすべての人が追い越されている」
ハルソンが言う様に、最年少で教授になった彼は、確かにすべての職員を追い越したと言える。
「あぁ、確かにですね、じゃあハルソンさんを含め、妬みという、動機はあった訳ですね」
ジョマがやっぱり、挑発的に笑って言う。そろそろキレられないかと、僕はヒヤヒヤしながら「失礼だから」とジョマを制した後、ハルソンの様子を伺う。
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