第51話:王女の戦い
《王女マリエル視点》
今マリエルは窮地に陥っていた。
理由はミカエル外交官によって、急に王宮での宴に参加を促されたから。
今、彼女はミカエル王宮の控え室にいる。
これから厳しい状況で、宴に参加しないといけないのだ。
宴と聞くと、華やかで楽しいイメージがある。
だが国主催の宴ともなる別世界。各国や各貴族同士のプライドの戦いの場なのだ。
女性はドレスや髪型で。男性は勲章で華やかに誰もが着飾る。
どんなに貧乏な貴族でも、公式の宴ではとにかく見栄を張り着飾るのだ。
何故なら貴族たちにとって、見栄とプライドこそが重要。少しでも隙を見せたら、それ以降は誰にも相手にされなくなってしまうのだ。
そして一国の王女であるマリエルも例外ではない。こかれらハメルーン国を代表して、ミカエル王国主催の宴に挑む必要があった。
だが今回は予定外の宴の誘い。王女クラスのドレスを、ハメルーン使節団は用意できなかったのだ。
「マリエル様。本当に申し訳ありませんでした。我々の力不足で……」
使節団の騎士は頭を下げて、主マリエルに謝罪する。
マリエルと彼らは今日一日かけて、王都中を駆けずり回った。だが王女クラスのドレスを手に入れることは出来なかったのだ。
今マリエルが着ているのは、普通の貴族令嬢用のパーティードレス。明らかに王女クラスのマリエルには、格が合わないドレスなのだ。
「謝らないでくさい、皆さん。今回のことは私にも責任があります。諦めてこのドレスで宴に参加いたしましょう」
家臣を安心させるために、マリエルは言葉をかけている。だが心の中はどんよりと重い。
何故ならこれから彼女が向かうのは、ミカエル王国の貴族が集まる宴の中心地。言わば敵の中心地だ。
間違いなく、あのミカエル外交官によって“根回し”は完了しているだろう。
おそらく宴の会場にマリエルが入った途端、ミカエルの貴族令嬢たちはざわつくはず。
……「ご覧ください。あの子が噂のハメルーン国の王女よ……」
……「あら、一国の王女だというのに、随分と貧相なドレスを着ているのね……」
……「我々ミカエル王国を舐めているのかしら？」
……「もしかしてハメルーン国は貧乏だから、ドレスも買えないのかしら？」
……「きっと、そうに違いないわ。友好条約を結んだとはいえ、所詮は田舎の小国なのね、ハメルーンという国は……」
ミカエルの令嬢たちは嘲笑と共に、間違いなくマリエルの陰口を言ってくる。
狙いは今後の外交で、ミカエル王国が上に立つため。
相手の使節団の代表者を陥れることで、自分たちが精神的に優位に立とうとしているのだ。
「マリエル様、やはり参加は止めた方が……」
「いえ、必ず参加します。国で待つ父上やハメルーン市民のために、私は代表として責務を全うする義務があります！ たとえ“針のむしろ”が待ちか待ちかまえているのが分かっていても！」
心の中が重くとも、マリエルの決意は変わらなかった。一国の王女として、ハメルーン国のために、自分の身を犠牲にしようとしていたのだ。
「ふう……でも、すみませんが、少しだけ一人の時間を下さい。気持ちを落ち着かせます」
「かしこまりました、マリエル様」
騎士と侍女たちは部屋から出ていく。王宮内の控え室にいるのは、マリエル一人だけになる。
「絶対に頑張らないと……ハメルーン国のために……」
一人になりマリエルは拳を握りしめる。自分自身に語りかけ、強大なプレッシャーに打ち勝とうとしていた。
「でも……うっ……」
また急に心が重くなる。
これから待ち構えるミカエル貴族からの、目に見えない辛辣な口撃と、ハメルーン国を馬鹿にする陰口の数々。
感受性が強いマリエルは、どうしても浮かんでしまうのだ。これからの地獄のような宴の様子が。
「あぁ……誰か……」
マリエル思わず弱音を口にしてしまう。
一国の王女としての言葉ではない。重圧に押しつぶされそうな、一人の少女として天を仰いでいた。
「ハルク様……どうか私を……」
そして一人の青年の名を口にする。
命を助けてもった時から、密かに慕っている男の名を。
でも今回ばかりは奇跡は起きない。何故なら、今その人は遠きハメルーンの地にいるのだから。
そのことを思い、更なる絶望がマリエルを襲ってきた。苦しい涙が溢れ出しそうになる。
――――だが、その時だった。
カタッ
マリエルの背後で小さな音がする。誰もいないはずの控え室で物音がしたのだ。
「……？」
こぼれ落ちそうになっていた涙を、マリエルは抑えながら視線を後ろ向ける。
「えっ……これはいったい？」
そして信じられない物を目にするのであった。
