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第52話:王女の戦闘服

　《王女マリエル視点》

　マリエルは控え室で一人、悲しみにくれていた時だった。

　カタッ

　背後で小さな音がする。誰もいないはずの控え室で物音がしたのだ。

「……？」

　こぼれ落ちそうになっていた涙を、マリエルは抑えながら視線を後ろ向ける。

「えっ……これはいったい？」

　そして信じられない物を目にするのであった。

「こ、これはドレス……？」

　背後にあったのは一着のパーティードレス。

　先ほどまで何もなかった空間に、いきなり虹色のドレスが出現していたのだ。

「どうして、いきなり⁉　でも、凄く綺麗なドレス……こんなに素敵なパーティードレス初めて見た……」

　驚きよりも、更に強い感動がマリエルに押し寄せてくる。

　何故なら出現したドレスは、見たことがないような光沢を放っていたのだ。

　正面から見ると普通の色だが、角度を変えると色んな光沢に変化していく。まるで神話の中の女神の衣のような鮮やかさだった。

「それにデザインが素敵……」

　ドレスの光沢は凄いが、可憐なデザインのお蔭で下品になっていない。そして何よりマリエルの雰囲気に、自分の好みに、とてもマッチしたデザインなのだ。

「でも、なぜ、いきなり？　いったい誰が？」

　感動が落ち着き、マリエルは冷静さを取り戻す。

　だが周囲を見渡しても、誰もいない。あるのは等身大の鏡だけだ。

　他の入り口は、先ほどまで自分が見えていた。誰も入り口からは侵入できない密室なのだ。

「ん？　手紙？　メッセージカードが……」

　よく見るとドレスには、メッセージカードが添えられていた。おそるおそる手に取り、マリエルは中を確認する。

　――――『親愛なるマリエルへ。よかったら着てください。あなたを応援する者より』

「あっ……この字は……⁉」

　メッセージカードをひと目見て、マリエルはハッとなる。この武骨だけど繊細な文字に、見覚えがあったのだ。

「ああ……この字は、間違いない……ハルク様……ありがとうございます……」

　誰にも聞かれないように、その名を小さく呟き、マリエルはメッセージカードを胸にギュッと抱きかかえる。

　常識的に考えたら、ハメルーンいるその人物が、王都にドレスを持ってこられるはずはない。

　だがマリエルには確信があった。

　あの優しい人は……自分が慕う英雄は、わざわざ自分のために、このドレスを用意してくれたことを。

　そして姿を現せない事情があって、こうして静かに置いていったことを。

「ハルク様……」

　屈託のない優しい笑顔の青年の顔を、思い出しマリエルは涙がこぼれ落ちそうになる。

　この涙は先ほどの悲しみの涙とは違う。温かい感動の涙であった。

「ハルク様……っ！」

　だがマリエルはぐっと涙をこらえる。何故なら今は、歓喜の涙を流している時ではない。

　自分はこれからハメルーン王女として、ミカエル貴族令嬢が待ちかまえる戦場に向かう必要がある。

　涙を流すのは、全てを成し遂げてからなのだ。

「ハルク様……お力をお借りします」

　今着ているドレスを脱いで、マリエルは下着姿になる。そのまま新しいドレスに着替えていく。

「えっ、すごい。一人でも着られた⁉」

　ドレスを着て、マリエルは声を上げる。

　何故なら普通の令嬢ドレスは、一人で着るのは不可能。侍女たちに手伝ってもらわないと、完璧には着付けができないのだ。

　だが、このドレスは違う。

　どんな仕組みかは分からないけど、内側の紐を引いてみたら、一人で簡単に着ることができたのだ。

「それに凄く軽い……まるで背中に羽が生えているよう……」

　着こなしを確認しながら、マリエルは更に感動する。

　普通の令嬢ドレスはかなり重くて、動きにも制限がかかる。

　だがこの虹色のパーティードレスは違う。

　逆に全身に力がみなぎり、思い通りに身体が動かすことが可能。まるで何かの加護の力があるみたいだ。

「ああ、これもハルク様のお力なのですね。本当にありがとうございます」

　マリエルはドレスの胸に両手をあて、想い人に感謝を告げる。その人の顔を思い浮かべているだけで、全身から勇気があふれ出てきた。

「では、いって参ります！」

　新しいパーティードレスを着て、マリエルは控え室を飛び出していく。

「マ、マリエル様、そのドレスはいったい⁉」

「説明は後で。では参りますわよ！」

　驚く家臣団と侍女を引き連れ、マリエルは颯爽と廊下を突き進んでいく。

　これから彼女が向かう先は戦場。

　陰湿なミカエル外交官と令嬢が待ちかまえる宴の場。

　だが今のマリエルには何も怖いものはない。想い人の頼もしい力を、自分自身に感じていたからだ。

　◇

　その日、ミカエル王宮の宴で、一つの伝説が作られた。

　伝説を作ったのは、ハメルーン国の第三王女マリエル。

　彼女が会場に登場して、ミカエル貴族令嬢たちは目を丸くする。

　何故なら予想とはまったく違うパーティードレスを、マリエルが着こなしていたからだ。

　彼女が着ていたのは、大国ミカエル王国の大貴族ですら持っていない、虹色に輝くパーティードレス。

　嘲笑する準備をしていた令嬢たちは、思わず逆に見惚れてしまう。

　そして言葉を失い、下を向いしまう。

　マリエルの素晴らしいドレスに比べたら、自分たちのドレスがあまりにも貧相に見えてしまうからだ。

　その光景を影から見ていたミカエル外交官は、顔を真っ青に染める。

　何故ならミカエル令嬢たちに恥をかかせてしまったのは、この男の責任。

　あとで彼女たちからどんな酷い仕打ちをされるか、想像もできないのだ。

　一方でマリエルは宴で大人気だった。

　ミカエル王国の男性貴族たちに、絶大な注目を浴びていたのだ。

　男性たちはマリエルの美貌と、ドレスの美しさを褒めたたえる。ミカエル王国内にマリエルのファンが増えていった。

　国主催の宴で、ファンを増やすことは重要。今後の外交において、マリエルとハメルーン国は一歩前進したのだ。

「ハルク様……ありがとうございます」

　虹色のドレスに手を置きながら、宴の最中のマリエルは終始に渡り笑顔であった。

　◇

「よかったマリエル……あんなに嬉しそうで」

　そんな宴の様子をボクは、会場の鏡“ミスリル・ミラー”の反対側から見守っていた。笑顔のマリエルを見ているだけで、自分も幸せな気分になるのだ。

「ハルク君、お待たせしました！　マリエル様。どうなりましたか⁉」

「おい、小僧、大丈夫じゃったか⁉」

　ミスリル・ミラーの隠し通路に、サラとドルトンさんも到着した。

「はい、大丈夫でしたよ。なんとかマリエルにバレずに、《マリエル専用可憐服(パーティードレス)》を渡しました！」

　二人にも王宮での出来ごとを説明していく。

　こうして少しバタバタしちゃったけど『マリエルを影ながら助ける作戦』の第一弾は、無事に成功したのであった。