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第45話:王都の屋敷

　王女マリエルを影ながら護衛するため、ミカエル王都に到着。

　住まいを探すために、王都の屋敷街にやってきた。

「おい！　そこのお前たち、そんな所で何をしている⁉」

　そんな時、武装した人たちが、こちらに駆けてくる。ミカエル軍の正規の衛兵だ。

　屋敷の前でウロウロしていたボクたち三人を、不審者だと思ったのだろう。

「すみません。実は昔、“ある人”からこの屋敷を褒美として貰って、まだ有効なのか念のために確認にきました」

　逃げたら罪が重くなりそう。逃げ出さず正直に話すことにした。

　万が一に捕まった時は、その時に考えることにする。

「なんだと⁉　この屋敷を褒美に貰っただと⁉」

「この屋敷を管理しているのは、どなた様だと心得ているんだ⁉」

「もしや帝国のスパイか⁉」

　褒美に貰ったと聞いて、門番たちは激怒。槍先を向けてくる。

　帝国はミカエル王国の敵対国。スパイだと思われてしまう。

　これはマズイ。誤解を解かないと。

「スパイではないです。これは当時、褒美に貰った時の書類なんですが」

　先々代の国王から直接貰った書類を、慌てて門番に見せる。

　たぶんボクが追放されたことで、有効は切れているのだろう。

　でもボクの名前も書いてあるので、帝国のスパイじゃないことを証明する。

「なんだ、その書類は……？」

「おい、見てみろ。あの印は……まさか、先々代様の王印じゃないか⁉」

　書類を見て門番たちの態度が急変。誰もが目を見開き驚いている。

「それにコイツの……この者の名前を見てみろ……『親愛なるハルク殿』と書いてあるぞ！」

「ま、まさか、この者は先々代様がいつも言っていた、“あのハルク殿”なのか⁉」

　書類とボクの顔を交互に見比べて、なにか話し合いをしていた。どう対応すればいいか明らかに困っている。

　いったいどうしたんだろう？

　――――そんな時だった。

「どうした。何かあったのだ？」

　更に別の集団がやってくる。

　隣の屋敷から向かってくるのは、初老の貴族っぽい男性を先頭にした人たち。

　もめていたボクたちのことを、うるさいと注意しにきたのであろうか？

「あれ？　ルインズ様？」

　やってきた初老の男性の顔に、ボクは見覚えがあった。数年ぶりに見る人だ。

　でも向こうはボクのことを覚えているかな？

「ん？　その声……その顔は、まさかハルクか⁉」

「はい、そうです。ご無沙汰しています、ルインズ様！」

　よかった。向こうもボクのことを覚えている。

　ルインズ様は嬉しそうな表情で、こちらに駆けてきた。

「ハルク君、あの人と知り合いですか？」

「どう見ても貴族じゃが、大丈夫か、小僧？」

　後ろでサラとドルトンさんが心配してくれていた。

　今のボクは追放された身。顔見知りに会うのは、危険だと思っているのだろう。

「たぶん大丈夫です。あの人はルインズ様……先々代のミカエル国王。悪意はないはずです」

「えっ、ハルク君、先々代のミカエル国王と、顔見知りだったんですか⁉」

「うん、そうだよ。ボクがお世話になった人で、父親みたいな存在かな？」

　生まれの里から五歳の時に、ボクはミカエル王城にやってきた。

　当時から採掘と鍛冶仕事は出来ていたけど、精神的には幼い五歳児。

　そのため当時国王だったルインズ様が、ボクのことを父親のように可愛がってくれたのだ。

「なんと、まあ……ミカエル城の地下で採掘していたのは聞いていたが、まさか当時の国王と親密だったとは。相変わらずじゃのう、オヌシは」

「説明足らずで申し訳ないです。あっ、そうだ。褒美のことを聞いてみます」

　ルインズ様が近くまでやってきた。

　周囲の門番たちは、直立不動の姿勢になる。

　ボクはルインズ様と向き合う。まずは挨拶をしてから、褒美の話を聞いてみることにする。

「おお、ハルクよ！　大きくなったのう……」

　ボクたちが前に会ったのは数年前。

　ルインズ様が持病を理由に、王座を引退した時。それ以来は顔を会わせていない。

「はい、お陰様で。ルインズ様もお元気そうで」

「引退はしたが、まだ耄碌(もうろく)する訳には、いかないからな。そういえばハルク、先日は大変辛い想いをさせてしまったな。私の愚息ダラクの愚行のせいで、そなたを追放などさせてしまって……」

　ダラクは先代の国王で、ルインズ様の実の息子だ。

　ボクが追放されたことを親として、先々代として謝罪してくる。

「顔を上げてください、ルインズ様。ボクが追放されたのも、鍛冶師として高いパフォーマンスを発揮できなかったからです。それにダラク様のことも……ご愁傷さまです」

「愚息のことは気にするな。私利私欲に走ったあげく、邪悪な竜を刺激。天罰と思うしかないのだ」

　世間的に先代のミカエル国王ダラクは、邪竜バルドスを激怒させ、焼き殺されたことになっていた。

「おっと、暗い話になってしまったな。ところでハルクは、王都にまた住むことにしたのか？」

「いえ。実は一ヶ月だけ、王都に滞在する用事があって、それで仮の住まいを探そうとおもって、この褒美の書類を思い出したんです」

　ルインズ様に今回の件を説明する。マリエルのことは言わずに、あくまで個人的な理由としておく。

「なるほど、そうか。それならこの屋敷は使うがよい。何しろ名義上は、ハルクの所有物だからのう」

「えっ、すでに名義がボクに⁉　実はこんな大きな屋敷だと思ってなかったので、何も準備もしていないんです」

　本で見た知識だと、貴族の屋敷に住むには、色々と準備とお金が必要になる。

　一番大変なのは、屋敷を維持するための専属人。

　執事やメイド、庭師、料理人、門番など多くの使用人を雇い、維持する必要があるという。

「はっはっは……その点は心配するな。この屋敷は元私の離れ屋敷。今までの維持と警備は、私の方で行ってきたから、人員は全て私の方で用意しておこう。ハルクは短期滞在の気分で、ここに住むがよい。もちろん名義はハルクのままで大丈夫だ」

「本当ですか⁉　それは助かります！」

　有り難い提案だった。

　屋敷を褒美として貰っても、駆け出し冒険者のボクには、維持費を払う甲斐性はない。

　でも短期滞在で間借りする感じなら、気兼ねなく住むことが出来るのだ。

　名義のことは王都を去る前に、ルインズ様に返還しておこう。こんな大きな屋敷は身分不相応だからね。

「という訳だ、セバス。王都滞在中のハルクの面倒は、オヌシに任せたぞ」

「はい、ご主人様！」

　ルインズ様の背後から、一人の執事が姿を現す。

　二十代半ばくらいのオールバックの青年で、かなり仕事ができる雰囲気だ。

　ルインズ様の説明によると、この執事セバスさんが中心となって、ボクの世話をしてくれるという。

　何から何まで、本当に有り難い配慮だ。

「それではハルク様。屋敷内にご案内いたします」

「ありがとうございます、セバスさん」

　セバスさんの先導で、ボクたち三人は正門をくぐっていく。

　こうして短期間という形だけど、ボクは立派な屋敷に住むことになった。

　◇

　でも、この時のハルクは知らなかった。

　ルインズ様からセバスさんへ密かな命令が出ていたことを。

「セバスよ。ハルクは絶対にミカエル王国に必要な逸材。この屋敷と王都に永住してもらう策を、講じるのだぞ！」

「はっ、お任せください！」

　――――ルインズ様が策士の顔で、ハルクのことを逃がさないようにしていたのだ！