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第44話:王都の中

　王女マリエルの道中を影護衛しながら、無事にミカエル王都に到着。

　昔に掘っておいた地下通路で、王都の地下を進んでいく。

「たしか、街の出入り口は……あった、ここだ！」

　迷路のような地下通路を進み、目的の突き当たりを発見。

　荷馬車から降りて、特殊な仕掛けを開錠してハンドル操作する。

　キュィーーーン、ガラガラ……

　少しだけ音を立てて、突き当たりが開いて、地上の陽の光が入ってくる。

　顔だけ出して、周囲を確認。

　よし。周りに人の気配はない。

「ドルトンさん、サラ。外に出ましょう。この先が城壁の内側です！」

　後ろで心配そうにした二人に、大丈夫だと伝える。

　《ハルク式荷馬車(チャリオット)《改》》を【収納】して、徒歩で地上に出ていく。

　出たらハンドル回して、秘密の出入り口を閉鎖。特殊な仕掛けで、ハンドルも隠しておく。

　これで普通の人は見つけることも不可能になった。

「ふむ。ようやく地上か。ん？　ここは、もしや……墓か？」

「はい、墓地です。ミカエル王都内の市民墓地です」

　ボクたちが出てきたのは墓地の外れ。多くのお墓が整然と並んでいる。不気味で静かな雰囲気だ。

「なるほど、墓地か。これなら出入りを、見つかる心配もないのう」

「そうですね。風習的にミカエル市民は、あまり墓地には頻繁に訪れないみたいなので」

　街の中には何個か地下通路のへの出入り口がある。その中でも墓地口は、一番ひと気がない安全な場所なのだ。

「それじゃ、まずは街の中心街にいくとするか」

「そうですね。あっ……でも、中心街って、どっちだろう？」

　言われてみて気がつく。墓地から街への方角が、まるで分からないのだ。

「なんじゃと⁉　オヌシはミカエル王都に、十年間も住んでいたのだろう⁉」

「はい。でもずっと城の地下の鉱脈と地下にいたので、街に出かけたことはないんです……」

　生まれた里から五歳の時に、ボクは王都にやってきた。街に到着してから、そのままミカエル王城に直行。

　その後の十年間は、ひたすら採掘と鍛冶仕事ばかりしてきた。だから普通の市民のように、王都を散策したことがないのだ。

「なんと……十年間も地下で生活していたか。ドワーフ族も真っ青な青春時代じゃのう」

「あっはっはっは……だから王都は初心者です。申し訳ありません」

「気にするな。それならワシが道案内するぞ。王都には少しだけ住んでいたことがあるかのう」

「そうなんですか⁉　それじゃ、よろしくお願いします！」

　ドルトンさんの案内で墓地から、中心区画へと進んでいく。

　ベテラン職人であるドルトンさんは、大陸各地を放浪していたこともあるのであろう。頼もしい道案内だ。

　◇

　しばらく進むと、大通りにたどり着く。

「おお、ここが王都の大通りか……」

　街の中は賑わっていた。

　色んな方向に大通りが伸びている。

　通り沿いに様々な商店が立ち並び、露店もあった。

　様々な人種の通行人が行き交い、通りは荷馬車や交易商人でごった返している。

「ここが王都の大通りですか……ハメルーンよりも凄いですね！」

　隣でサラが感動の声を上げている。

　駆け出し魔術師の彼女は、幼い時から家に引き籠っていいた。

　最近になって家の外に出ているが、今まで見たことがあるのはハメルーンの街だけ。

　何倍も規模が大きい王都の賑わいに、彼女も驚いているのだ。

「街の中心街にいけば、もっと賑わうぞ」

　前に住んでいたことがあるドルトンさんは、それほど驚いていない。慣れた感じで先導していく。

「うわぁ……すごい、大きな武具屋だ……」

「ハルク君、見てください。三階建ての魔術店があります！」

「サラ、あっちも凄いよ！」

「美味しそうな屋台……」

　ドルトンさんの後ろをついていきながら、ボクとサラは周りをキョロ。完全なお上りさん状態だ。

　そんな感じで、街の中心街広場に到着。屋台料理を食べながら、ベンチで一休みする。

「そういえばハルク。これからどうする予定じゃ？　お姫さんのスケジュールはどんな感じなのだ？

「前に聞いた感じだと、明日から忙しいみたいです」

　出発に前、王都での情報をマリエルから、何気なく聞き出していた。

　彼女が王都に滞在するのは一ケ月程度。

　期間中はミカエル新国王と謁見。重臣と会合や会議も、数回行う。

　また王都の中にハメルーン大使館の設置の準備もするらしい。

　更にはミカエル商工ギルドや、職人ギルドの幹部とも会合と会議。

　国交が回復した両国の橋渡しのために、マリエルは色々と忙しいらしいのだ。

　そんなスケジュールの中でも今日は特に予定なし。たしか宿泊先に向かっているはずだ。

「ふむ、そうか。それなら宿泊地の警護にいくのか？」

「いえマリエルは専用の館に泊まるみたいなので、とりあえず今日は大丈夫かと思います」

　マリエルが王都で宿泊するのは、ミカエル王国の上級貴族の屋敷。

　ハメルーンと遠い親戚にあるらしく、マリエルとも友好関係。そのため警備上も問題ない。

　今後マリエルに危険があるとしたら、屋敷から移動した先。王城や商工ギルドなど、会合場所は危険があるだろう。

「なるほど、そうか。それなら今日は、どうする？　ワシらも宿を探すか？」

　マリエルに併せて、ボクたちも王都に滞在。少なくても一ヶ月間、滞在できる宿が欲しいのだ。

「あっ、それなら“アテ”があります！　とりあえず、そこに行ってみましょう。ここの場所なんですが……ドルトンさん、分かりますか？」

　ボクは収納から一枚の紙を取り出す。王都内の番地と住所が書かれた書類だ。

「ふむ、何となく分かるが、行ったことがない区画じゃのう？　聞きながらいったほうが確実じゃ」

「そうです。それじゃ、とりあえず向かいますか！」

　番地の場所へ、三人で歩いていく。途中で商店の人や通行人、道を尋ねていく。

　◇

　目的の場所へと近づいてきた。

「ハルク君……通りの雰囲気が、なんか変わりましたね？」

「あっ、そういえば⁉」

　サラに指摘されて気がつく。先ほどの繁華街とは、周囲の雰囲気が違う。

　たどり着いた先は、一言で説明するなら“高級屋敷街”。

　高い塀に囲まれた屋敷が、通りの両側に並んでいたのだ。

「おい、小僧。本当にこの近くにあるのか？　オヌシの言う“アテ”の場所が？」

「はい、間違いないはずです。でも、ボクも心配になってきました……」

　三人で心配になりながら、屋敷街を移動。通りの番地の数字を確認していく。

「あっ、ここだ！」

　書類と同じ数字の場所を発見。目的の場所にたどり着いたのだ。

　なんとか迷わずに到着できてよかった。

「二人とも、ここが“アテ”がある場所です！」

「えっ……こ、ここですか、ハルク君……？」

「おい、待て！　本当にここなのか⁉　どう見ても“貴族の屋敷”だぞ⁉」

「あっ、そう言われてみれば、たしかに……」

　指摘されて気がつく。

　ボクが中に入っていこうとしたのは、高い塀に囲まれた屋敷。

　鉄製の正門の奥に見えるのは、大きな館だった。

「ちなみにハルク君。どういう“アテ”がある場所なんですか、ここは？」

「えーと、前にお世話になった王様から……先々代のミカエル国王に、鍛冶仕事を頑張った褒美として、直々に頂戴した場所だよ」

「褒美の場所だと⁉　こんな大きな屋敷を丸ごとか⁉　いったい、どういうとじゃ⁉」

「やっぱり、そうですよね……ボクもまさか、こんな大きな屋敷だったとは、思っていなかったんですが」

　昔、先々代の王様から貰ったのは、番地の書いてある書類だけ。

　……『ハルクはミカエル王国の発展のために、本当によくやっている。この書類の土地と建物は自由に使え！』と先々代の王様に言われていたのだ。

　ボクの予想では『王都内のへき地の小さな小屋』だと思っていた。

　まさか、こんな豪華な館付きの屋敷とは、ボクも夢にも思っていなかったのだ。

　それに正門も閉まっているし、どうしたらいいんだろう。

　――――そんな困っていた時だった。

「おい！　そこのお前たち、そんな所で何をしている⁉」

　正門の奥に詰所があったらしい。

　中から武装した人たちが、こちらに駆けてくる。恰好的にミカエル軍の正規の衛兵だ。

　屋敷の前でウロウロしていたボクたちを、不審者だと思ったのだろう。

（ここで逃げたら怪しまれちゃうな。でも、ボクは追放された身、衛兵にバレたらヤバイな……）

　かなりマズイことになってしまった。