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第34話:愚かな王

　ミカエル軍の全兵を戦闘不能にした。

　そんな中で一人だけ動ける人が。小太りなミカエル国王……ボクを追放した本人だ。

「ドルトンさん、サラ。少し外に行ってきて、いいですか？」

「はい、ハルク君。周囲の警戒はしておきます」

「そうか、ハルク。気をつけてな」

　ハルク式荷馬車(チャリオット)《改》の留守番を、二人に任せる。

　ボクは荷台から降りて、ミカエル国王の元へと向かっていく。

「ひっ、な、近づくな、化け物め⁉　身代金は好きなだけやる！　だから命だけは助けてくれぇ！」

　恐怖と混乱のあまり国王は、ボクに気が付いていない。

　尻込みしながら涙を流し、土下座しして命乞いをしてくる。かなり見苦しい姿だ。

「ミカエル国王、ボクです。鍛冶師のハルクです」

「ひっー！　えっ？　な？　ハ、ハルクじゃと……？」

　顔を上げて、国王はようやく状況を飲み込む。

　相手が昔の自分の家臣だと分かり、少しだけ表情を変える。

「な、なぜ、お前が、ここに⁉　あの“荷馬車に似た魔獣”の腹の中から、出てきたのだ？」

　だが状況はまだつかめていない。

　どうやらミカエル軍はハルク式荷馬車(チャリオット)《改》のことを、魔獣の一種だと勘違いしていたようだ。

　細かく説明するのは大変なので、適当に誤魔化しておく。

「あなたに追放された後、ボクも色々とありました。そこにいる荷馬車型の魔獣は、今のボクの仲間です」

「な、仲間⁉　ひっ――――⁉　許してくれ！　助けて下さい、ハルク……いや、ハルク様！」

　魔獣が仲間だと聞いて、国王は更に怯える。また土下座をしてきた。

　ボクが魔物使いに転職したのだと、勘違いしているのだろう。

「許すも何も、ボクは何も気にしていません。でも、これを機会に心を入れ替えて下さい、王様。独裁的な政治を止めて、民のために公正な政治を行って、近隣諸国に私利私欲のために侵略も止めてください。昔のミカエル王国のように、誰もが笑って暮らせる国にして下さい！」

　これはボクの心からの願い。

　この人の父の代……前国王の時代、ミカエル王国は普通の幸せな国だった。

　だが、この人が国王になってから国は激変。

　私利私欲のために独裁政治をしてから、家臣の多くは次々を消えてしまう。

　かわりに傭兵崩れの荒くれ者どもが、騎士兵士となった。

　政治も乱れ、高い税金で国民の暮らしは困窮。不満の市民を、この国王は武力で制圧する。

　また圧政で国内の生産力の下がったために、近隣諸国に略奪戦争も仕掛けるようになった。そのため国民は戦費のために、更に税を払い苦しんでいたのだ。

　とにかく、この人が国王になり独裁者になってから、ミカエル王国は大きく変わってしまった。

　だから元国民としてボクは願っていた。昔のように笑顔が溢れる国に、ミカエルをして欲しいのだ。

「わ、分かりました！　約束します！　独裁体制を止めて、国民のために政治を行います！　だから命だけは助けて下さい、ハルク様！」

　ボクのことを恐ろしい魔獣使いだと、思っているのだろう。

　国王は地面に頭をつけ、土下座をしながら命乞いしてきた。

　あまりにも哀れな光景。土下座される側のボクも、なんか虚しくなってきた。

「ふう……分かりました。それならその言葉、信じます。もしも嘘をついたなら、今度は王都にお話にいきます……えーと、この荷馬車の魔獣を従えて」

「ひっ――――⁉　それだけは、どうか、お許しを！」

　最後は少し脅しすぎたかもしれない。でも、この人はこのくらいしないと、また悪いことをする性格なのだ。

　土下座したままの国王を置いて、ボクは荷馬車に戻っていく。

　入り口でドルトンさんが待ってくれていた。

「ヤツを放っておいて、いいのか、ハルク？　あの男は、どう見ても会心はしないぞ？　なんだったら、ワシが“お仕置き”してやるぞ？」

「いえ、大丈夫です」

　ドルトンさんのアドバイスを、ボクは断ることにした。

　ミカエル国王も生まれながらの悪人ではない。きっと今回のことで改心してくれると、ボクは信じていたのだ。

「ふん。そうか。甘すぎるな、ハルク。だが……まぁ、嫌いではないが、オヌシのそういうところは」

「あっはっはっは……ありがとうございます」

　ドルトンさんは苦笑いしながら、荷馬車の中に戻っていく。

　今回の戦は、これで全てが終わったはず。

　ミカエル軍はほとんどが戦闘不能の状態。あと半日は動けないだろう。

　これからミスリル武具と他の武装を、ボクが【収納】で回収していく。

　非武装になった彼らは、動けるようになった後でも帰国するしかないだろう。ハメルーンの街に平和が戻ってくるはずだ。

「ミカエル王国か……」

　その後、ミカエル王国がどうなるかは、ボクにも分からない。

　遠征の大失敗によって、おそらく家臣から多くの不満が噴き出すだろう。

　あとララエルさんたちがクーデターを起こして、新しい政権が誕生する可能性もある。かなり大変なことになるかもしれない。

　でも一介の冒険者であるボクは、隣国を見守ることしか出来ないのだ。

「ふう……よし！」

　だからボクは気持ちを切り替えて、仕事を再開することにした。

　まずはミカエル軍の武具の回収に向かおう。

　――――そう思って、背中を向けた時だった。

「ハルク君！　後ろ！」

「へ？」

　砲座にいたサラの叫び声に反応して、ボクは後ろを振りむく。

　そこにいたのはミカエル国王……手には兵士の弩(いしゆみ)を構えている。矢の先はボクだ。

「ミカエル国王、どう意味ですか？」

「はっはっは！　油断したな、ハルク！　このままお前を殺してやるぞ！　そうしたら、その荷馬車の魔獣も使役できまい！　キサマを殺した後はワシが使役して、その魔獣の力を使いこなしてやる！　そうしたらミスリル武具の騎士団など無くても、大陸の制覇は容易だろうぉお！」

　信じられないことだった。ミカエル国王は改心したフリをしていたのだ。

　先ほどの涙の土下座は、全て演技。ボクを殺すための、全て偽りの改心の言葉だったのだ。

「ミカエル国王、そんな危険な物は捨てて下さい。もうすぐハメルーン軍も来ます。あなたが一人だけで、足掻いても意味はありません」

「うるさい！　キマサは昔から、本当に気に食わなかったのじゃ！　一介の鍛冶師のクセに、父上や重臣たちに認められ、このワシから全てを奪っていった憎い奴め！　今こそ天罰を下してやる！」

「王様、それは――――っ⁉」

　その時だった。

　ボクは上から“異様な気配”を察知。

　目の前の愚かな王に、構っていられないほどの強力な気配だ。

　急いで視線を上空に向ける。

「あれは……？」

　はるか上空に、巨大な黒い影が見える。

　東から飛んできた、巨大な“何か”だ。

　なんだ、アレは？

　そう疑問に思った時、上空から声が響き渡る。

『そこにいたか。ミスリルの矮小な国の王よ？　我の眠りを妨げた罰として、死肉に変えてやる！』

　上空の影は、ミカエル王国を名指してしてきた。かなり威圧的な声だ。

「ね、眠りを妨げた罰、じゃと⁉　どういう意味じゃ⁉　ワシは何も悪いことは、していないぞ⁉」

　いきなり名指しを受けて、ミカエル国王は慌てていた。

　上空から聞こえる危険な声に、必死で言い訳をしている。

『キサマは部下に命じて、城の地下鉱脈に攻撃魔法を放たせていだのだろう？　お蔭で我の安眠が妨げられたのだ！』

「えっ、攻撃魔法を？　王様、まさかミスリルの地下鉱脈に⁉　そんな危険なことをしたんですか⁉」

　不思議な声の指摘内容に、ボクも思わず声を上げてしまう。

　この話が本当ならミカエル国王は、地下の魔素を取り払うために、宮廷魔術に攻撃魔法を命じたのだろう。

　それによってミスリル鉱脈の地下深くにいた、“何か”が激怒。

　首謀者を突き止め、ここまで追ってきたのだ。

「い、いや、それは違う。ワシはただ……」

『我に嘘は通じぬ。地獄の苦しみで焼け死ぬがよい、ミカエルの王よ！』

　その直後、凄まじい魔力が、上空から発射される。

　ビュン！　ザッ！

　魔力はボロボロの小太りな男……ミカエル国王に直撃。

　同時に、漆黒の炎が出現する。

「ぎゃぁああ⁉　熱いよー！　痛いよー！」

　ミカエル国王は黒い炎に包まれながら、絶叫を上げていた。

　地面に転がり火を消そうとするが、逆に漆黒の炎は勢いを増す。

「あぁああ……ぐっふ……」

　あっという間に国王は消し炭になり、絶命してしまう。

　あまりにも一瞬のことで、ボクはどうすることも出来なかった。

「ハルク、今の奇妙な声は⁉　むむ、あれは、なんだ⁉」

　荷馬車から飛び出てきたドルトンさんは、空を見上げる。

　天空にいた黒い影は、ゆっくりと姿を現す。

　黒い影は……漆黒の巨大なドラゴンだった。

「あの姿はまさか……⁉」

　ドラゴンの姿を確認して、ドルトンさんは言葉を失っている。恐怖で全身を震わせていた。

「ドルトンさん、あれを知っているのですか？」

「ドワーフ族の古文書で見たことがある。あれは“暗黒古代竜《エンシェント・ドラゴン》”バルドス……邪悪な竜じゃ……」

「えっ⁉　邪悪な竜⁉　それじゃ……」

　暗黒古代竜《エンシェント・ドラゴン》バルドスは、ゆっくりと飛空進路を変えている。

　その先にあるのは、多くの民が残るハメルーンの街だ。

「そんな……どうしよう……」

　こうしてミカエル国王の愚行によって、ハメルーンは邪竜の脅威に晒されるのであった。