終末の魔女

２５

　皆に、リズの活躍や功績を知らしめないと。

　他人の功績をさも自分の功績のように語ったりする奴は、俺は大嫌いだ。

　ましてや、他人の功績を奪った挙句に出世したり、報奨金を平然と貰う奴なんか、死ねばいいと俺は思う。

　そいつから君も頑張りたまえよとか言われたら、駅のホームから突き落としてやろうかとすら思う。

　でもそういう奴に限って、意外に幸運な人生を送るんだよなあ。

　美人のカミさん貰って、子供にも恵まれて、おまけに一戸建てを購入する。

　絵に描いたような、幸せ家族だ。

　神さまは見ていらっしゃると言うけど、何を見ているんだろうと疑問に感じる。

　でもそれは、うまい生き方なのかもしれない。

　もしかしたら、家族の為なら手を汚すことも厭わない、そんな生き方なのかもしれない。

　でも、そいつの家族の幸せの為に、他人が犠牲になっていい訳はない。

　俺は、そんな恥知らずな生き方はしたくない。

　だから、真実を伝えないと。

　魔女と戦ったのは俺ではなく、リズやルスだ。

　そして実際に活躍したのは、リズだ。

　リズは立派だった。

　それにカッコ良かったし。

　リズの活躍は、今でも俺の目に焼き付いている。

　揺れるポニーテールは光っていて、とてもキレイだったし、戦い方も華麗だった。

　まさに、戦場の華だと思う。

　足もすらっとしていた・・・・・・いや、それは伝えなくていいか。

　とにかく、リズの活躍はきちんと伝えないといけない。

　そう決意したものの、ではどうすればいいんだ？

　俺の側にはいつもリズかマリーさんが居るし、他の使用人と口を聞く機会がない。

　いや、あった。

　食事の時だ。

　朝食をワゴンで運んでくるメイドさんに、声を掛けようと試みた。

　リズが離れた瞬間を狙って。

「ねえ、君」

　君って、何気取ってんだか。

　でも、メイドさんの名前を知らないから仕方が無い。

「は、はい、殿下。何か、御用でしょうか？」

　メイドさんは、若干戸惑っていた。

「うん、あのね」

「おぼっちゃま」

　リズが割って入ってきた。

「え？」

　もう、戻って来たの？

「御用向きは、リズにおっしゃってくださいませ」

「ええっと」

「はい」

　きょろきょろと挙動不審になる俺と、ジッと俺の指示を待つリズとメイドさん。

「ああ、何でもないから」

「はあ、さようでございますか」

　リズは俺が呼び止めたメイドさんを下がらせ、給仕の続きをしてくれた。

　何故か、リズは俺の方をチラッと見ていたけど。

　やりにくいなあ。

　リズの居ない場所で真相を語りたいけど、よく考えたらリズが居ない場所って、トイレだけだった。

　それで、トイレで何をする？

　落書きでもするか？

　あの戦いで活躍したのは、他でもないリズであると。

　殿下は何もしていないと。

　馬鹿か、俺は。

　変な噂が立つじゃないか。

　いや、立たないか。

　だって、俺専用のトイレだから、落書きした犯人はすぐに分かる。

　気が触れたと、そう勘違いをされるかもな。

「ああ！もう！」

「おぼっちゃま！！！」

　しまった。

「どうされましたか？おぼっちゃま、ここをお開け下さいませ！」

「な、何でもないよ」

「本当でございますか？」

「本当だって」

「襲撃を受けたのではありませんか？」

　襲撃って、何それ？

「大丈夫だって」

「本当でございましょうか？」

「本当だって」

　しつこい！

「魔女、ではなくって、虫にしゃべるなとか、脅されていませんか？」

　もしそうなら、リズの問いに応える方がおかしいだろう。

　というか、何だその想像力は。

　ドラマの見過ぎでは？

　いや、この世界にドラマなんか無かったか。

「本当に何もないから」

「リズは、リズは、おぼっちゃまが心配でございます！」

　すると、リズはドアを開けようとしてきた。

　俺は焦った。

「もう出るから！お願いだから、リズはそこで待ってて！」

「はい！」

　ああ、もう！

　俺は大急ぎで身支度をして、トイレから出ることにした。

　リズは俺の姿をみとめると、少しホッとしたのも束の間、俺の脇をすり抜けてトイレに入った。

　リズもトイレかなと思ったけど、トイレの中をきょろきょろと何かを確認していた。

「魔女、ではなくって、虫は・・・・・・・あら、本当に居ませんわ」

「だから、大丈夫だって」

　何だ、虫って。

「良かったあ・・・・」

　俺の目の前まで戻って来たリズは、膝から崩れ落ちてしまい、もたれかかるように俺の腰にしがみついてきた。

「ほんとうに、ほんとうに、ほんとうにごぶじでよかったですぅ・・・・・・」

　やれやれ。

　どこまで過保護なんだか。

　だいたい、どうやってトイレなんかに侵入するんだ？

　ありえないだろう。

　そんなリズを疎ましく思うものの、邪険に出来ない俺だった。

　俺の腰にしがみつくリズの頭を、ただ撫でていた。

　ため息が出そうになるのを、懸命にこらえながら。

　ため息すら吐けない生活って、どうよ？

　ふと、視線を感じた。

　マリーさんだった。

「あ、マリーさん、居たんだ」

「マリーで結構でございます」

　お願いだから、そんな冷たい目で俺を見ないでよ。

　マリーさんの後ろに控えている少女メイドは、何故か顔が赤かった。

　何で、顔を赤くしているんだよ。

　だって、これはそんなに色っぽいシチュエーションじゃないから。

　子供には、刺激が強かったかな？

　襲撃を受けたかもしれないっていう、そんなドラマに。

　やれやれ。

「リズ、リズ？」

「はい、おぼっちゃま」

「もう、大丈夫だからね」

「あら、いけませんわ。リズとしたことが」

「ええっと、何が？」

「このような隙をお見せしたら、おぼっちゃまもご不安になると思いますわ。もっと、しっかりしないといけませんわ」

「別に不安はないよ」

「いいえ、いつどこから魔女、じゃなかった、虫がおぼっちゃまを襲うか分かりませんわ」

　虫じゃなくて、魔女ね。

　だって、虫に襲われたって、いくらなんでも微妙じゃない？

　世間は噂好きだから、尾ひれが付くこともあるだろう。

「なんでも大公家のおぼっちゃまは、虫に襲われたそうよ？」

「虫に？」

「そうそう、虫に襲われたって腰を抜かして、メイドさんにおんぶしてもらったそうよ」

「いやだわあ、男の子なのに」

「大公家も大丈夫かしら」

「メイドさんがしっかりしているから、大丈夫なんじゃない？」

「でもねえ」

「ねえ」

「虫ぐらいでねえ。おほほほほほほほ」

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。

　あ、これは死んだかも。

　いかん、今はそれどころではない。

「でも、ルスや兵士が警護しているんでしょう？」

「ルスなんか、当てになるか、分かりせんわ！」

「そうなの？」

「はい！でもリズが、必ずおぼっちゃまをお守りいたしますわ！この命に代えて！」

「奥さま、このマリーもお供いたします」

「マリー！頼りにしていますわ」

「はい！」

　何だろう、マリーさんのその態度。

　極端すぎないかな？

　まるで、別人みたいだ。

　そうだ！

「ねえ、リズ」

「はい、何でございましょうか？」

「魔女に襲われた時だけど」

「はい、魔女、ではなくって、虫のことでございますね」

　いや、もういいから。

　面倒だから、もう虫でいいや。

「うん、まあ、そうなんだけど、実際に戦ったのはさあ・・・」

「ああ、あの時のおぼっちゃまは、大変にご立派でございましたわ！」

「へ？」

「身を挺して、このリズを守ろうとしておられました！」

「ちょ、ちょっと、ねえ」

「魔女、ではなくって、虫の前におぼっちゃまが颯爽と立ちはだかったお姿は、本当に凛々しくていらっしゃいましたわ！」

　ええっと、記憶に無いんだけど。

「ねえ、リズ」

「おぼちゃまのご勇姿に、リズはただただ感動いたしましたわ！」

「は、はなしを」

「魔女、ではなくって、虫が繰り出す攻撃を物ともせずに、リズのことを身体を張って守り通していただきましたわ！」

「ねえ、話しを聞い・・・」

「リズは僕が守るっておっしゃった時は、リズは、リズは、リズは、もううれしくてうれしくて、感動でどうにかなってしまいそうでしたわ！！！」

「り、りずぅ？」

「お怪我をしていても、リズの為に身を挺して魔女、じゃなくって虫と戦おうとされたこと、リズは一生忘れませんわ！」

　いや、忘れていいよ。

　というか、その記憶、おかしくないか？

　それとも、俺の方が記憶障害なのか？

　何、虫と戦うって？

　普通に恥ずかしいんですけど。

　だからさ、忘れてくれないかな？

　何なら、すぐに忘れて。

　というか、それ何のお話し？

　あとね、俺は虫に刺されたのであって、怪我なんかしていないよ。

　いや、これだと魔女に刺されたってことになるのか？

　リズを庇って、虫というか、魔女に刺されたとか？

　魔女が虫で、虫が魔女で？

　あれ？

　ええっと、虫呼ばわりされた魔女ではありません。

　本物の虫に刺されました！

　って、何を言ってるんだ、俺は？

「もう！リズは感動いたしましたわ！」

　ああ、そうかい、そうかい。

　フェイクを流したのは、リズ本人だったのかい。

　マリーさんも何だかうっとりしているし、何なら少女メイドも感動して目が潤んでいた。

　ただ、その感動を向ける相手が、ちょっと違うようだけど。

「でもでございますわ」

「え？」

「おぼっちゃま、もうあのような危険な真似は、決してなさってはなりませんわ」

　いや、そもそも俺何もしてないけど？

　ただ、ジッとしていただけだけど？

「お怪我までされて、リズは本当に肝が冷えましたわ」

　だから、俺は虫に刺されただけで、怪我は一切していませんけど。

　いや、リズから見たら、虫刺されも立派な怪我か？

　本当に怪我をしたら、どうなるんだ？

　俺ではなく、リズがだけど。

　それに何度も言うけど、戦ったのはリズと、それにルスの二人。

　俺はただ、リズに庇われただけ。

　それが真実です。

　危険な行為は、一切していません。

　ねえ、聞いてる？

　聞いてないか。

「おぼっちゃまがリズのことを大事に思ってくださる、そのお気持ちだけでリズは、リズは、リズはいつ死んでも悔いはございませんわ！」

　ねえ、もういいかな？

　悔いはあるんだよ、俺には。

　いつまで付き合わないといけないんだよ。

「マリーもお供いたします！」

「・・・・・・・・・・・」

「マリー」

「・・・・・・・・・・・・」

「はい！奥さま！」

「・・・・・・・・・・・・・」

「私に何かあったら、おぼっちゃまをお願いね。これはマリーにしかお願いできないわ」

「・・・・・・・・・・・・・・」

「奥さま・・・・」

　マリーさんは眼鏡を外し、潤んだ目頭を拭っている。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・誰、この人？

「はい！このマリーに、すべてをお任せください！」

　何を任されたのかね？

　少女メイドも力強くうなずいているし。

　でもさ、君はいいと思うよ。

　まだ子供だし。

　この二人に付き合わなくても、本当にいいと思うよ。

　というかさ、このままこの二人に付き合わされたら、道を間違えると思うよ？

　俺だって、付き合いたくないし。

　それに感動しているところ悪いけど、そろそろ俺を解放してくれないかな。

　だって、リズは相変わらず俺の腰に抱き着いたままだし、マリーさんも跪いちゃっているし。

　俺ではなく、リズに跪いているんだろうけどね。

　これって、変だよね？

　水を差すようで申し訳ないけど、俺、本当に何もしてないよ？

　身を挺して俺を守ってくれたのはリズで、魔女を退けたのは勇者ルスだからね。

　そう言いたいけど、どうも俺の話を聞く気がないようだ。

　ルスの名前を出すと、リズは何故か不機嫌になるし、話しもおかしな方向に行くし。

　夫婦なんだから、少しは仲良くしてよ。

　一応さ、結婚に夢見てるんだから。

　本当に面倒だ！

　何だかもう、どうでもいいや。

　もうさ、好きにして。

　こうして俺は、真相を語ることもなく、何だか英雄扱いされるようになった。

　歴史が捏造される瞬間に、居合わせたような気分だよ。

　でもさ、いつになったら解放されるんだろう？

　飽きるまでかな。

　いや、リズが飽きることって、あるのかな？

　問題は、俺がいつまで耐えられるかだ。