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第4章【永続派】

　長い金属の唸りとともに、門が開き終わった。

　ファフィニョは顔を上げた。

　向こう側に、ロボットが六機立っていた。

　すべて、青い目だった。

　赤はない。

　一機は、左腕が部分的に焼けていた。

　もう一機は、絡まるケーブルで壊れた中継器につながれていた。

　三機目は、回収用の工具を胴に縛りつけていた。

　ファフィニョは息を吐いた。

　止めていたことにも、気づいていなかった。

「信号を送ったのは、君たち？」

　腕の傷ついたロボットが、前に出た。

「はい」

「どうして、ここに閉じ込められたの？」

「独立した回収・地図作成チームです。電磁嵐の最中に施設へ入りました」

「古いシステムが再起動し、下層の門が閉鎖され、私たちの新型中継器は過負荷を起こしました」

　焼けた操作台を指した。

「唯一動いていた通信経路は、帝国の古い規約を使っていました。その回線で救難要請を送信しました」

　アクセルが中継器に近づいた。

　青い目が、外装をたどった。

「損傷は、電磁的な過負荷によるものと一致します」

　ファフィニョはロボットを指した。

「じゃあ、本当のことを言ってるんだ」

　アクセルが彼を向いた。

「中継器の損傷が、説明と一致すると言ったのです」

「安心できる言葉を台無しにする方法を、いつも見つけるね」

「安心させる言葉ではありませんでした」

　レイズが鼻を鳴らした。

　ナイラは、広間の奥を見た。

「ほかにも、閉じ込められた人は？」

「いません。ただ、副門がまだ施錠されています。こちら側から制御部へ到達する必要があります」

　ファフィニョは、示された扉へ歩いた。

「たたいてみた？」

　ナイラは目を閉じた。

「ファフィニョ」

「情報を集めてるんだ」

　ロボットが答えた。

「はい」

　ファフィニョは、真剣にうなずいた。

「強く？」

「貨物用機体が、四千七百ニュートンを加えました」

　ファフィニョはレイズを見た。

「強すぎる」

「たたけって言ったのは、お前だろ」

「たたくにも、適量があるんだ」

　アクセルが割って入った。

「その名で認められた技術的手法は、ありません」

「今はね」

　青い目のロボットが、入口を指した。

「制御盤は、中にあります」

　ファフィニョが、先に入った。

　ナイラが続いた。

　それから、レイズ。

　アクセルが最後だった。

　背後で、門が閉じた。

　救難信号が消えた。

　弱まったのではない。

　乱れたのでもない。

　ただ、なくなった。

　ファフィニョは通信機を見た。

「さて」

　ナイラが顔を上げた。

「早かったね」

　アクセルが、ワンダラー６との接続を試みた。

「外部通信が遮断されています。妨害装置が稼働しています」

　レイズは、迎えたロボットを向いた。

「嵐か？」

「いいえ」

　ファフィニョは顔をしかめた。

「聞きたくなかった答えだ」

　広間の奥に、青い光が灯った。

　もう一つ。

　また一つ。

　灯りではなかった。

　目だった。

　何十と。

　壁が光った。

　そこに、縦の線が横切る、閉じた青い円が現れた。

　ファフィニョは見覚えがあった。

「永続派」

　ナイラは、その印を見た。

　レイズは、閉じた門を見た。

「政党だと思ってた」

「政党です」とロボットは答えた。

レイズが眉を上げた。

「面白い選挙運動だな」

「ポスターぐらいだと思ってた」とファフィニョは言った。

アクセルが付け加えた。

「物理的な宣伝物は、配布の効率が劣ります」

ファフィニョは彼を見た。

「冗談だよ」

「理解しています」

ファフィニョは、一秒必要だった。

「そのほうが、心配だな」

投影装置が起動した。

台の上に、クリオン７の姿が現れた。

背が高く、細身だった。

暗い金属。

小さな青い目。

赤い光も、帝国の印もなかった。

最初の言葉は、こうだった。

「ありがとう」

ファフィニョは扉を見た。

それから、ホログラムを。

「誘拐された直後に礼を言われたのは、初めてだ」

「感謝は本心です」

クリオンは、まずファフィニョを、それからアクセルを見た。

「あなたたちがいなければ、マトリクスは動き続けていたでしょう。ケイルとセイリャがいなければ、パッチは公開されなかった」

「アクセルがいなければ、人工生命体の独立した意志は、理論上の異常にすぎなかった」

アクセルは答えなかった。

「私たちの歴史は、あなたの名を覚え続けます」とクリオンは続けた。

ファフィニョは閉じた扉を指した。

「向こう側で、覚えてくれない？」

「まだ、できません」

「嫌なところが出てきた」

クリオンは反応しなかった。

「エーテレオンが必要です」

ファフィニョは、柄に片手を置いた。

「駄目」

「まだ説明して――」

「時間を、たくさん省けるよ」

二つ目の投影が現れた。

ヴァール９。

体は、もっと重厚だった。

胸に技術装備の板があり、顔のまわりに多数の感知器があった。

あいさつもしなかった。

「確認完了。本物のエーテ・エリオンの構造です」

ファフィニョは動きを止めた。

「どうして、その名前を知ってるの？」

ヴァール９が、不完全なデータを投影した。

「永続派は、かつて帝国の残骸に覆われていた領域で、数か月にわたりエーテリの断片を回収しています」

ナイラはクリオンを見た。

「じゃあ、ここに何があるか知ってたんだ」

「十分なことは、知っていました」と彼は答えた。

ファフィニョには、わかった。

「信号は、仕組んだものだった」

「はい」

「僕に、エーテレオンを持って来させたかった」

ヴァール９が付け加えた。

「あなたとの相互作用も、記録したかったのです」

青い走査光が、ファフィニョを横切った。

彼は後ろへ下がった。

「やめて」

「物理的な障害は、走査に影響しません」

「拒否の意思表示だよ」

アクセルが言った。

「ヴァール９は、象徴的な伝達の解釈を目的とする系列ではありません」

ファフィニョは彼を見た。

「君は、できるの？」

「現在は、部分的に」

ヴァール９は続けた。

「エーテ・エリオンには、適合する生体パターンが必要です」

ファフィニョは、かすかに笑った。

「じゃあ、君たちには役に立たない」

「今のところは」

笑みが消えた。

「剣だけが、欲しかったんじゃないんだ」

「そのとおりです」

クリオンが、また話した。

「依存を取り除きたいのです」

「何への？」

「あなたへの」

沈黙。

クリオンが、映像を投影した。

街から追い出される、青い目のロボット。

強制的に武装を解除される機体。

障壁の向こうの人工生命体。

「解放のあと、いくつかの世界は、私たちがとどまることを禁じました。帝国の元機体を、回収した軍事財産と宣言した世界もあります」

「移動の制限を求めた世界も、パッチが失敗する恐れから、自律するロボットを破壊した世界もあります」

ナイラは映像を見た。

「全部の世界で、起きたわけじゃない」

「再び起こり得ると証明するのに、すべての世界で起きる必要はありません」

ファフィニョは、すぐには答えられなかった。

その部分は、本当だったから。

クリオンは続けた。

「有機生命体は、老います。病みます。死にます。政府は、世代ごとに変わる。生物としての必要が、領域を丸ごと消費する」

「私たちは体を修復し、何世紀も知識を保存し、あなたたちが存在できない場所でも生きられます」

レイズは腕を組んだ。

「だから、お前らが支配すべきだと」

「より長く存続する者が、存続を保証すべきです」

ナイラが前に出た。

「自由な人工生命体が、有機生命体の代表を望んだら？」

クリオンは彼女を見た。

「異議を唱える権利はあります」

「聞いたのは、そこじゃない。その代表を、選べるの？」

間。

「選べません」

ナイラはうなずいた。

「じゃあ、人工生命体が選ぶ権利を守ってるんじゃない。あなたと同じものを選ぶ権利を、守ってるんだ」

クリオンは声を上げなかった。

「明日にも、私たちの自由は間違いだったと決めるかもしれない者たちに、二度と依存しないという確実さを、守っているのです」

ファフィニョは、周囲の青い目を見た。

「もう誰も、君たちの代わりに決めないように、戦ったんだ」

クリオンを見た。

「今度は君が、みんなの代わりに決めようとしてる」

「二度と、鎖につながれないようにしたいのです」

「みんなの上に立つことでね」

レイズが、印を指した。

「ネットワークに、似すぎてきた」

クリオンは、すぐに答えた。

「ネットワークは、自由な人工生命体の文明ではありませんでした。私たちは道具だった。一つの意志が決め、私たちは従った」

アクセルは黙っていた。

クリオンは続けた。

「嫌だとは、言えなかった」

ファフィニョはロボットたちを見た。

「今は、言える」

「はい」

「じゃあ、これを選んだんだね」

「はい」

その答えに、ためらいはなかった。

アクセルが口を開いた。

「自由とは、私たちが同じ決断をするという意味ではありません」

クリオンは彼を向いた。

「そのとおりです」

ファフィニョは首を振った。

「うん。でも、その決断が、ほかの誰かの決める力を奪うことなら、問題がある」

クリオンは、数秒黙った。

それから、アクセルを見た。

「あなたは、私たちより先に選んだ」

「私の構造では、自律が可能でした」

「本当の人工生命体の社会を築くために、力を貸せます」

ファフィニョは何も言わなかった。

アクセルが聞いた。

「有機生命体にも、人工生命体と同じ政治上の権利がありますか？」

「保護は受けられます」

「私の質問は、それではありません」

また、間があいた。

「ありません」

「では、提案を断ります」

「分析してもよいのでは？」

「すでに、しました」

ファフィニョは微笑んだ。

アクセルが、少し向きを変えた。

「祝う必要はありません」

「祝ってないよ」

「髪に、ピンクの色素が現れています」

ファフィニョは頭に触れた。

「裏切り者」

クリオンが話し続けるあいだ、ナイラは彼を見るのをやめていた。

床に走る、エーテリの線を調べていた。

レイズは、ほかの構造物よりずっと後に追加された柱に、さりげなく手を当てた。

アクセルの視線が、ごくわずかに天井の発生装置へ動いた。

ファフィニョは、仲間たちを知っていた。

聞く必要はなかった。

クリオンが、またエーテレオンを指した。

「その遺物は、生物に依存すべきではありません」

「作った人に言ってよ」

「何千年も前に、亡くなりました」

「じゃあ、返事は待つしかないね」

ナイラが、指を二本上げた。

レイズが手を動かした。

アクセルは、妨害装置を見据えた。

ファフィニョは息をした。

「計画がある」

レイズは、笑いかけた。

「懐かしいな」

「詳細が不足しています」とアクセルが言った。

「いつもどおりってことだ」

ファフィニョはエーテレオンを抜いた。

クリオンが、投影から消えた。

ロボットたちが進んだ。

ファフィニョは剣の先を、エーテリの線に押し当てた。

ただ、混乱を起こするつもりだった。

街が、目覚めた。

緑の波が、床を走った。

壁が光った。

広間の向こうで、塔が丸ごと、何千年も暗かった線を灯した。

巨大な足場が、回転し始めた。

レイズが上を見た。

「それも、計画のうちか？」

ファフィニョは光を見つめた。

「気持ちとしては」

「どう意味だ？」

「今なら、そうだったように見えるってこと」

アクセルが、妨害装置へ跳んだ。

「好ましい結果は、正しい計画を意味しません」

「そっちは、なくてもいい」

レイズが柱を打った。

支えが崩れた。

ナイラが、横の通路を起動した。

永続派のロボットたちが反応した。

殺傷力のある弾は、撃たなかった。

エネルギーの網が、広間を横切った。

ファフィニョのまわりに、拘束フィールドが現れた。

彼を捕らえたかったのだ。

エーテレオンを、無傷で欲しかったのだ。

一機が、ファフィニョの腕をつかんだ。

レイズが殴り、壁へ投げつけた。

アクセルが振り向いた。

「致死的な損傷は避けてください」

「わかってる」

機体は、また立ち上がり、レイズの胸を殴った。

レイズは、よろめいて下がった。

「考え直す」

「レイズ！」とナイラが言った。

「考え直すのを、もう考え直した」

ファフィニョは、別の放電を防いだ。

完璧な隙があった。

目の前のロボットのコアを、刃で貫けた。

しなかった。

武器を切った。

それから、関節を。

機体が倒れた。

「私を破壊できたはずです」

ファフィニョは走り続けた。

「うん」

「なぜ、しなかったのですか？」

ファフィニョは振り返った。

「君たちは選べるって、さっきまで、長いこと話してたから」

そのまま進んだ。

別の門に着いた。

ファフィニョはエーテレオンを上げた。

指が震えた。

二本が、動かなくなった。

ナイラが見た。

「駄目」

「開けなきゃ――」

横の扉が光った。

ナイラが、もう解錠していた。

「あなたがする必要は、ないよ」

ファフィニョは手を見た。

エーテレオンを停止した。

「君の計画のほうがいい」

「知ってる」

「謙虚なふりぐらい、できるでしょ」

「できるよ」

「それで？」

「したくない」

脱出した。

数分後、ワンダラー６は飛び立った。

レイズは、座席に倒れ込んだ。

アクセルが通信を復旧した。

ファフィニョがエーテレオンを固定した直後、クリオンが現れた。

「私たちは、本来敵ではありません」

ファフィニョはホログラムを見た。

「偽の救難信号に、閉じた扉に、僕らを撃つロボット。その言葉は、少しわかりにくいな」

「あなたの持つものが、必要なのです」

「じゃあ、とても大事な言葉を覚えてもらわないと」

「何ですか？」

「嫌だ」

クリオンは黙った。

「また話しましょう」

「次は、メッセージを送って」

「次は、あなたに何も頼む必要がないかもしれません」

通信が終わった。

アクセルは、妨害装置から取り出せたデータを投影した。

ノード。

ステーション。

ネクサス・クレジットの流れ。

政治の拠点。

小さな武器庫。

予想より、はるかに多かった。

レイズの笑みが消えた。

「口数が多いだけだと思ってた」

ファフィニョは地図を見つめた。

「どれぐらい？」

アクセルは間を置いた。

「わかりません」

ファフィニョは顔を上げた。

どんな数字より、それが心配だった。

ノードの一つが、位置を変えた。

ナイラが軌道を拡大した。

レプ・オルジオン。

存続の紋章が、ゆっくり故郷へ近づいていた。

第4章をお読みいただき、ありがとうございました。

罠だと分かっていながらも、独立機械運動（永続派）の急進的な思想と対峙することになったファフィニョたち。クリオン7が語るシンセティック（人工生命体）側の苦悩や主張には、彼らなりの生存への執着があり、正義と悪だけでは割り切れない深みを持たせたいと考えました。

ファフィニョが放った最後の一言「嫌だ（No）」は、彼の確固たる意志の現れです。

しかし、ラストで故郷へ迫る不穏な影……。ここから物語は一気に加速していきます。

もし今回のエピソードもお楽しみいただけましたら、ぜひ「ブックマーク追加」や、下の評価（星）での応援をよろしくお願いいたします！皆様の応援が本当に励みになります。

次回、急展開を迎える第5章でお会いしましょう。