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第3章【エーテリ】

「ここで、始まったのだと思います」

　ファフィニョは、エーテレオンを見下ろした。

　刃は暗いままだったが、柄の線には、まだごく淡い緑の光があった。

　目の前の、埋もれた広間の壁にも、同じ記号が彫られていた。

　数秒、誰も話さなかった。

　最初は、レイズだった。

「『ここで始まった』って、具体的に何だ？」

　アクセルは、二つの印の分析を続けた。

「この施設の技術と、エーテレオンには、直接の関係があります」

「長ったらしく『はい』って言ってるように聞こえる」とレイズは言った。

「そのとおりです」

　ファフィニョが彼を見た。

「時々、わざとやってる気がする」

「学習しています」

　ナイラが答えようとしたとき、信号がまた鳴った。

　雑音。

　そして、同じ途切れた声。

『……助けて……』

　全員が、アクセルの投影を見た。

　ナイラが座標を確かめた。

「私たちの下だよ」

　ファフィニョはエーテレオンをしまった。

「じゃあ、降りよう」

　レイズは、光り始めた壁を指した。

「これを全部、置いていくのか？」

「ううん」

　ファフィニョは、奥の出口へ向かった。

「傷が深すぎて、でも、助けを求めてる人は、僕らより長く待ってる」

　広間の先には、足場があった。

　そして、その先に街があった。

　ファフィニョは動きを止めた。

　施設ではなかった。

　研究所でもなかった。

　街が、丸ごとあった。

　暗い塔が、深みへ延び、つり橋でつながっていた。

　円い広場、曲線の建物、地上から流れ落ちた砂に埋もれる大通りがあった。

　はるかな頭上では、天井の裂け目を通して、重い帝国の残骸が見えた。

　船体。

　エンジン。

　装甲板。

　すべてが、この場所の上に積まれていた。

　レイズが上を見た。

「ザイラックスは、ごみで街を埋めた」

「ここに街があると知ってたかは、わからないよ」とナイラは言った。

　ファフィニョは塔を見た。

「これを見たあとだと、偶然だったとは信じにくいな」

　アクセルは、下へ向かう経路を投影した。

「信号の発信源は、現在地より約百八十メートル下です」

　歩き始めながら、ファフィニョは壁に手を置いた。

　指の下で、表面が光った。

　手を離した。

　また一本、線が灯った。

「あ」

　レイズが振り返った。

「駄目だ」

「何が？」

「触るな」

「一つしか触ってない」

「それで、光った」

「普通は、うまくいったってことだよ」

「だから心配してる」

　アクセルが、二人のあいだを歩いた。

「過去の事例は、レイズの懸念を裏づけています」

　ファフィニョが彼を見た。

「親友だろ。僕の味方をしてよ」

「あなたの味方です」

「そうは見えない」

「あなたが分解される可能性を防ぐことも、味方であることの一部です」

　ファフィニョは眉をひそめた。

「まだ、ちゃんとは理解できてないね」

「だから、学習を続けています」

　ナイラは笑みを隠した。

　三層下で、記録庫を見つけた。

　少なくとも、そう見えた。

　黒い柱に満ちた、巨大な半円形の広間だった。

　中央には、卓のような構造物があったが、操作部は見えなかった。

　アクセルが走査装置を接続した。

　何も起きない。

　別の周波数を試した。

　何も起きない。

「システムは、停止したままです」

　ファフィニョは壁を見た。

　見覚えのあるものがあった。

　同じ曲線。

　同じ線。

　エーテレオンを抜いた。

「普通の電力じゃ、駄目なんじゃない？」

　ナイラが近づいた。

「何か見つけた？」

　ファフィニョは、中央の構造物にある細いくぼみを指した。

「あれ」

　アクセルが分析した。

「寸法は適合します」

　ファフィニョは剣を近づけた。

「少しだけ」

　柄を途中まで差し込んだ。

　反応は、即座だった。

　緑の波が、床を走った。

　柱が、一つずつ光った。

　白と緑の線が、壁を伝い、天井へ昇った。

ファフィニョは微笑んだ。

「ほらね？」

そのとき、指の感覚がなくなった。

笑みが消える。

「あ」

アクセルが、すぐに振り向いた。

「神経活動が上昇しています」

しびれは痛みに変わり、ファフィニョの手から前腕へ上がった。

「大丈夫」

広間いっぱいに、映像が再構成され始めた。

人々。

建物。

空。

「ファフィニョ」とナイラが言った。

「もう少し」

痛みが、肩まで届いた。

ナイラが手首をつかんだ。

「離して」

「あと――」

「ファフィニョ」

彼は、ナイラを見た。

それから、エーテレオンを引き抜いた。

光は弱まったが、消えなかった。

ファフィニョは、手を開いて閉じた。

指が動くまでに、少し時間がかかった。

「こんなの、初めてだ」

アクセルが腕を上げ、彼を走査した。

「いいえ。エーテレオンの長時間使用後に、類似した症状が出た記録があります」

ファフィニョは彼を見つめた。

「それ、教えようとは思わなかった？」

「原因がわかっていませんでした」

「痛みだけでも、十分な手がかりに思えるけど」

ナイラが手を取った。

「感覚はある？」

ファフィニョは指を動かした。

「うん」

今度は、ごまかさなかった。

「少し痛い」

「じゃあ、私たちに言わずに、もう何かにつながないで」

「厳密には、言ったよ」

ナイラが彼を見た。

「ちゃんと伝えて」

「了解」

映像が、完成した。

有機生命体が、見知らぬ通りを歩いたていた。

背が高く細い者も、小柄な者もいた。

手足の形も、体の色も違っていた。

光る構造物のあいだを、子どもたちが走っていた。

研究者たちが言い争っていた。

一人が、小さな工具を卓に投げつけた。

別の一人が、怒って画面を指した。

ファフィニョは首をかしげた。

「もっと……古代らしいのを想像してた」

「古代の人々です」とアクセルは言った。

「わかってる。厳かな感じ、ってこと」

レイズは記録映像を指した。

「あいつ、今、相手に何か投げたぞ」

ナイラは微笑んだ。

「とっても厳かだね」

アクセルが、文字の断片を復元した。

「エーテリ。有機生命体の文明です。生体システム、情報、電磁場の相互作用を、主な専門分野としています」

ファフィニョは、エーテリの家族が広場を横切るのを見た。

「じゃあ、エネルギーでできた存在じゃなかったんだ」

「もともとは、違います」

新たな映像が現れた。

空が変わる。

ケア・ヴェリスの上の恒星は、巨大だった。

明るすぎた。

やがて、嵐が来た。

防護フィールドの下の街。

避難。

惑星を離れる船。

待つ人々が、多すぎた。

船が、少なすぎた。

冗談は消えた。

ナイラは、点がつながり合う投影へ歩いた。

「アクセル、戻して」

映像が巻き戻った。

「これ、文字だけじゃない」

「系譜を表す構造です」とアクセルは答えた。

ナイラは、ゆっくり首を振った。

いくつかの層を動かした。

点が変わる。

「地図でもある」

一部を拡大した。

星座。

星系。

航路。

「恒星の移動で位置はずれてるけど、見覚えがある」

ファフィニョが近づいた。

「どこへ向かってるの？」

ナイラは、投影をさらに広げた。

何百もの線が、ケア・ヴェリスから外へ伸びていた。

銀河中へ。

アクセルは、繰り返される言葉を見つけた。

「エリル・ヴァ」

別の記録が現れた。

世界が周囲で死んでいく中、働くエーテリの人々。

「おおよその訳は」とアクセルは続けた。

「『残り続けるパターン』です」

「僕がコンピューターじゃないつもりで、説明して」とファフィニョは言った。

「それは、すでに標準の設定に含まれています」

レイズが鼻を鳴らした。

ファフィニョは彼を指した。

「今の、冗談だった」

「確認はできません」

アクセルは続けた。

「適合する生物に取り込まれる電磁的なパターンを用いて、不可欠な生体情報の構造を保存しようとしました」

ファフィニョは瞬きをした。

「もう一回」

アクセルは間を置いた。

「自分たちの一部が、ほかの生命の中で生き続けるようにしたのです」

ファフィニョはうなずいた。

「ずっとわかりやすい」

映像には、ケア・ヴェリスを離れる小さな光の構造が映っていた。

人ではなかった。

完全な意識が入っているわけでもなかった。

種だった。

断片だった。

パターンだった。

エーテリのほとんどは、逃げられなかった。

最後の街の映像は、白い嵐の中に消えた。

あとは、地図だけが残った。

ナイラが、航路の一つをたどった。

「何百もの星系へ、送り出された」

「何千世代にもわたって」とアクセルは言った。

「融合。繁殖。継承」

ナイラは、ある古い航路を見つけた。

ずっと後にファフィルとつながることになる人々。

その人々に関連する星系の近くを、横切っていた。

ファフィニョは、ほかの航路を見た。

多すぎた。

「どれが、僕の？」

ナイラは、彼の目を見た。

「『あなたの』っていうものは、ないと思う」

アクセルは、もうデータを比較していた。

遺伝子構造を投影した。

ファフィニョには、見覚えのあるものもあった。

「それ、僕の検査記録だ」

「そのとおりです」

別の試料が現れた。

セイリャ。

ファフィニョの笑みが、少し薄れた。

アクセルが、パターンを重ねた。

一致した。

完全にではなかった。

だが、十分だった。

「共鳴ゲノムと呼ばれる現象は、継承されたエリル・ヴァが発現したものと考えられます」

ファフィニョは動かなかった。

「じゃあ……僕は、エーテリなの？」

「いいえ」

答えは、すぐに来た。

ファフィニョは顔を上げた。

「あなたはヴェリルです」とアクセルは続けた。

「エリル・ヴァは、あなたが生まれるまでに、数えきれない種族と世代を経てきました。あなたの生物としての、また文化上の帰属を、置き換えるものではありません」

レイズは地図を見た。

「じゃあ、これを持つやつは、ほかにもいるかもしれない」

「はい」

「何人だ？」

「不明です」

ナイラは航路を指した。

「自分が持ってると、知らない人もいるかも」

「その可能性は高いです」

ファフィニョは、もう一度その網を見た。

エーテレオンは、彼を認めた。

彼のΩの印。

ザイラックス。

ミラー。

すべてが、自分を中心に回っているように思えていた。

「エーテリは、誰がこれを受け継ぐか、わかったのかな？」

「その証拠は、見つかりません」

「個人を予測できた？」

「いいえ」

次の問いを言葉にするまで、ファフィニョは少しかかった。

「僕を、選んだの？」

アクセルは、データの投影を止めた。

ナイラが彼を見ていた。

レイズも。

「個人の選定、予言、あらかじめ定められた担い手についての記録は、ありません」

ファフィニョは息をのんだ。

アクセルが付け加えた。

「あなたは、選ばれたのではありません。ファフィニョ」

沈黙。

ファフィニョは、下を向いた。

そして、微笑んだ。

「よかった」

レイズは眉をひそめた。

「よかった？」

「うん」

説明はしなかった。

ナイラも、説明を求めなかった。

わかっていた。

ファフィニョを待っていたものは、何もなかった。

ノード・ゼロに入れと命じたものも、なかった。

ファフィルのために戻らねばならないと決めたものも、なかった。

避難したあの子どもに、今の彼になれと強いたものも、なかった。

彼自身が、決めたのだ。

救難信号が、また鳴った。

『……助けて……』

ファフィニョは顔を上げた。

だが、記録庫を停止する前に、アクセルは最後の記録を一つ見つけた。

細長いものの図。

そのコアは、エーテレオンと同じだった。

「エーテ・エリオン」と、読み上げた。

ファフィニョが近づいた。

「剣だったの？」

「いいえ。エリル・アンカーです。エリル・ヴァの集積を安定させ、適合する生物との同期を可能にしました」

ファフィニョはエーテレオンを見た。

「じゃあ、誰かがこれを武器に変えたんだ」

「はい」

「誰が？」

アクセルが探した。

何もない。

「不明です」

ファフィニョは微笑んだ。

「やっと、単純な答え」

「ほかにも、重要な情報があります。エーテ・エリオンは、単独ではエネルギーを生成しません」

ナイラは、ファフィニョの手を見た。

彼にも、わかった。

「持つ人から、奪うんだ」

「増幅し、通すのです」とアクセルが訂正した。

ファフィニョは、まだ痛む指を曲げた。

「説明がつくことが、多すぎるな」

レイズは、離れたところにいた。

「来てくれ」

側面の壁のそばに、しゃがんでいた。

床に、切れ目があった。

エーテリのものには見えなかった。

金属の固定具。

ケーブルの残り。

穴があけられた場所。

「あとから、誰かがここを掘った」と言った。

アクセルが、さびた部品を分析した。

青い目が、動きを止めた。

「ザイラックスの、最初期の開発段階に関連する技術です」

ファフィニョが近づいた。

「ネットワーク？」

「それ以前です」

止まった操作台を見つけた。

アクセルは、三つの断片の復元に成功した。

最初は、雑音だった。

それから、声がした。

ザイラックス。

もっと澄んでいた。

もっと浅かった。

だが、間違えようがなかった。

『共鳴は、製造できない』

干渉。

『適合性は、生物に属したままだ』

記録が飛んだ。

最後の一文が、残っていた。

『永続を実現する、別の構造で進める』

記録は途絶えた。

ファフィニョは、何も映らない画面を見た。

「永続？」

ナイラが、静かに言った。

「死に、勝ちたかったんだ」

アクセルは答えなかった。

ファフィニョは、掘削の痕を見た。

「統治者になる前に、ここにいたんだ」

「はい」

信号が、また鳴った。

今度は、ずっと鮮明だった。

『……助けて……』

ファフィニョはエーテレオンをしまった。

「気を取られすぎてる」

ナイラが地図を確かめた。

「三十メートル」

レイズが立った。

「じゃあ、ここに来た目的を果たそう」

最後の門は、細い通路の突き当たりにあった。

レイズが片手を上げた。

「待て」

しゃがんだ。

ほこりに、痕があった。

新しい痕だった。

ナイラが近づいた。

「助けを求めた人の？」

「たぶんな」

アクセルが距離を投影した。

「十メートルです」

門の向こうに、青い光が現れた。

ファフィニョは微笑んだ。

「見つけたと思う」

別の光が灯った。

もう一つ。

レイズは入口の脇に立った。

ナイラは灯りを用意した。

ファフィニョはエーテレオンを、さやに収めたままにした。

アクセルが、向こう側を走査した。

「活動を検出しました」

「じゃあ、開けよう」とファフィニョ es と言った。

門が、左右に分かれ始めた。

アクセルは動きを止めた。

「訂正します」

ファフィニョはเขาを見た。

古い機構が、扉を開け終えた。

「誰かが、ここにいます」

第3章をお読みいただき、ありがとうございました。

ファフィニョが「選ばれた英雄」ではなかったという真実、そして彼自身が自分の意志で歩むことを決めた瞬間。このシーンは本作の中でも非常に重要な転換点です。しかし、余韻に浸る間もなく、ついに扉の向こう側の「誰か」と対面することになります。

もし今回の展開が面白いと感じていただけましたら、ぜひ「ブックマーク追加」や、下部にある評価（星）での応援をよろしくお願いいたします！執筆の大きなモチベーションになります。

次回、ついに物語が大きく動き出します。どうぞよろしくお願いいたします。