3/17

第2章【ケア・ヴェリス】

　アクセルは船体を調べた。

「どちらの評価も正しいです。さらに、摩耗も検出しています。箇所は――」

　ナイラが片手を上げた。

「レイズは、二人に言ってたんだと思うよ」

　ファフィニョは、もう一度船を見た。

「けなしてない。知ろうとしてるだけだよ」

「じゃあ、中から知ってくれ」とレイズは言った。

「今日のうちに出発したい」

　五分後、ワンダラー６はレプ・オルジオンを離れた。

　レイズは、座席の下を確かめた。

「どこだ？」

　ファフィニョが彼を見た。

「何が？」

「容器」

　ナイラは口元を覆った。

　ファフィニョには、わかった。

「いらない」

　レイズは笑った。

「安全のためだ」

「もう、乗り物酔いしないよ」

「お前用とは言ってない」

「思っただろ」

　後部座席から、アクセルが口を開いた。

「初期の飛行時、ファフィニョには吐き気が――」

「統計はいらない」

「記録上、九回発生しています」

「アクセル！」

「『怪しい食べ物』が原因だと主張した一件を除けば、八回です」

　ナイラは、もう笑っていた。

「本当に怪しい食べ物だった」

「全員、同じものを食べたぞ」とレイズが言った。

「僕の体は、選り好みするんだ」

　ワンダラー６が跳躍航路に入り、大きく揺れた。

　ナイラとレイズが、まったく同時にファフィニョを見た。

　彼は、ぴたりと動かなかった。

　待った。

　笑った。

「ほらね？」

　また揺れた。

　何も起きない。

　ファフィニョは両腕を広げた。

「進化」

　頭上の収納が開いた。

　物資の袋が、彼の肩へ落ちた。

「痛っ！」

　レイズは床を指した。

「やっぱり、容器はあったほうがいい」

「今のは収納の問題で、体の問題じゃない」

「もちろん」

　ファフィニョは、残り少ない威厳を保ちながら袋を戻した。

「僕の成長を認めない人ばかりだ」

　ナイラは、彼の安全ハーネスを指した。

「まず、これを肩にかけるってことを認めてもいいと思うよ」

　ファフィニョは、腰のまわりに留めたベルトを見た。

「知ってた」

　レイズが笑った。

「それも進化か？」

「ワンダラー６は、直感に反する設計なんだ」

「残りの三人は、全員ちゃんと留めてるぞ」

「百対一の圧力だ」

　アクセルが訂正した。

「相手は三人です」

「言葉のあやだよ」

「数値としては、なお不正確です」

「ありがとう」

　低い唸りが、船を伝わった。

　ファフィニョは顔を上げた。

「聞こえた？」

　ナイラが操作台を確かめた。

「大きな問題には見えないけど」

　また、唸りが響いた。

　ファフィニョは微笑んだ。

「ダレクなら、ワンダラーがへそを曲げてるって言うね」

　レイズは背もたれに身を預けた。

「ケイルなら、もうあの壁をばらしてた」

「二枚はね」とナイラが言った。

　アクセルが、その考えを処理した。

「おそらく三枚です。部品を六つ見つけ、四つを持ち帰り、少なくとも二つは機能を特定できなかったでしょう」

　ファフィニョは吹き出した。

「五つ」

「五つですか？」

「誰も見てないとき、ケイルはいつも一つ多く見つけるんだ」

　レイズは首を振った。

「ブラックなら、止めようとしただろうな」

　アクセルが、少し向きを変えた。

「行動記録からは、ブラックはまず何かが爆発しないか、見届けたと考えられます」

　ナイラは、座席に頭を預けた。

「ジャウル・ケスなら、誰かに本当の作戦があるのか聞いたと思う」

　ファフィニョは、かつての士官の真面目な口調をまねた。

「『作戦は、完全に立案されているのか？』」

　レイズは笑った。

「お前は、はいって答えたんだろうな」

「当然」

　アクセルが付け加えた。

「立案されていなくても」

「昔の細かい話だよ」

少し、間があいた。

それから、四人とも笑った。

長くは続かなかった。

長く続く必要もなかった。

ファフィニョは窓の外を見た。

星々が、船のまわりに引き延ばされていた。

「うん」とつぶやいた。

「見届けたと思う」

通信機が、短い音を発した。

キャッシュ４０４からの信号が、また流れた。

雑音。

『……誰か、これを受け取ったら……』

干渉。

『……助けて……』

ナイラは首をかしげた。

「復旧作業の人たちかもしれない」

「回収業者かもな」とレイズは言った。

「地図も確かめず、ネットワークの古い施設に入り込むやつが、まだいる」

ファフィニョは彼を見た。

「悪いことみたいに言うね」

「お前を見ながら言ってる」

アクセルが、波形を投影した。

「自由な人工生命体の機体である可能性もあります。使用されている通信規約は、現在の通信システムより古いものです」

「閉じ込められたロボット？」とナイラが聞いた。

「可能性はあります」

ナイラは座標を拡大した。

「小さな船かもしれない。残骸の中で墜落して、通信システムが古い規約でしか送信できなくなったとか」

「埋まってたビーコンを見つけて、知らずに起動した人かも」とファフィニョは言った。

レイズがうなずいた。

「誰にせよ、もう十分待ったはずだ」

ファフィニョは、繰り返される信号を指した。

「毎回、まったく同じに聞こえる」

「自動ビーコンの特徴と一致します」とアクセルは答えた。

「エネルギーの活動、電磁嵐、あるいは崩落によって再起動した可能性があります」

レイズは腕を組んだ。

「じゃあ、起動した本人も、まだ送信してるとは知らないかもしれない」

ファフィニョは微笑んだ。

「完璧。助けを求めたことさえ知らないかもしれない人を、助けに行くんだ」

「もっと変なことも、してきただろ」

「答えになってないよ」

「そのとおり」

ファフィニョは、自分を襲った物資の袋を固定するために立ち上がった。

そのとき、アクセルの座席の下に、小さな緩衝材入りの箱を見つけた。

「何を入れてるの？」

「私物です」

ファフィニョは目を丸くした。

「怪しいくらい、普通の答えだった」

アクセルが箱を開けた。

夢の粉の球が入っていた。

中で光の粒が、ゆっくり漂っていた。

ファフィニョは彼を見つめた。

「それ、キャッシュ４０４に持って来たの？」

「はい」

「飾りだよね」

「はい」

ファフィニョは瞬きをした。

「言い訳もしないんだ」

「はい」

ファフィニョの顔に、笑みが広がり始めた。

「大事んだね」

アクセルは球を見た。

「はい」

ファフィニョは、そっと箱を閉じた。

「よかった。親友がまだ、怪しい判断をしてるか確かめたかっただけ」

アクセルが彼を向いた。

「任務中に装飾品を守ることも、親友の義務に含まれますか？」

「たまに、ご飯をおごることもね」

「その条件は、以前は提示されていません」

「関係は進化するんだ」

「契約の不当な操作を検出しました」

「覚えるのが、すごく早いね」

二十分後、キャッシュ４０４が姿を現した。

そして、キャッシュ４０４には見えなかった。

大気のまわりでは、まだ電磁嵐がうねり、軌道上には広大な残骸の群れが残っていた。

だが、多くは回収用の足場として組み直されていた。

ファフィニョの記憶では金属に埋もれていた地表の広い範囲が、今は砂漠になっていた。

そのあいだに、線があった。

段状の地形があった。

暗い形があった。

ファフィニョは窓へ身を寄せた。

「前は、あんなのなかった」

「たぶん、あったんだよ」とナイラは言った。

「全部の下に、埋まってたんだと思う」

レイズが彼を見た。

「酔ったか？」

「考え事をしてる」

「昔は、ずいぶん考え込んでから――」

「過去は忘れようよ、レイズ」

ワンダラー６は、捨てられた機械の山々のあいだを降り、信号の座標のそばに着陸した。

外へ出た瞬間、乾いた風がファフィニョを打った。

アクセルは信号を確かめた。

「強度が三十二パーセント増しています」

「じゃあ、合ってるね」とナイラは言った。

「何年もひとりで叫んでるビーコンに、近づいてるだけかもしれないけど」とファフィニョが付け加えた。

レイズは荷物を背負い直した。

「どっちにしろ、答えは出る」

ファフィニョは、あたりを見回した。

金属。

砂。

また金属。

目が輝いた。

レイズが彼を指した。

「駄目だ」

「何もしてない」

「まだな」

ファフィニョは、地面の部品を拾った。

「これ、使え――」

「がらくた」とレイズが言った。

「がらくたじゃない」

アクセルは時間計を確かめた。

「地表への到着から、二分四十一秒です」

「それで？」

「何も。状況を記録しただけです」

答えようとしたファフィニョは、砂の下の何かに気を取られた。

しゃがむ。

帝国の壊れた装甲板を、どかした。

その下に、別の面があった。

暗く。

緑がかっていた。

鋲がない。

溶接もない。

ファフィニョは、縁に指を滑らせた。

「待って」

ナイラが近づいた。

「何？」

「わからない」

アクセルが走査した。

「未特定の素材です。帝国ネットワークの建築とは一致しません」

ファフィニョは、頭上の廃品の山を見た。

それから、板を。

「こっちのほうが、先にあったんだ」

レイズはため息をついた。

「一度だけだ」

「何が？」

「一つだけ、認めてやる」

ファフィニョは笑った。

「がらくたじゃない」

レイズは、彼がまだ反対の手に持っている部品を指した。

「そっちは、がらくただ」

「異議あり」

信号を追って、進み続けた。

そのとき、エーテレオンが震えた。

ファフィニョは立ち止まった。

背中で、剣がもう一度震えた。

抜いた。

起動はしなかった。

柄に、小さな緑の線が現れた。

アクセルが近づいた。

「自発的なエネルギー活動です」

ファフィニョは顔をしかめた。

「それ、安心できる言い方で言ったことないね」

「安心させようとは、していません」

剣が、左側に半ば埋もれた地形のほうへ、少し引かれた。

ナイラが座標を確かめた。

「信号は、まだ先だよ」

ファフィニョはエーテレオンを見た。

それから、進む道を。

剣をしまった。

「じゃあ、まず助けを求めた人を見つけよう」

レイズがうなずいた。

地形に阻まれ、帝国の船体が巨大に積み重なった場所を迂回した。

向こう側に、エーテレオンが感知したのと同じものがあった。

岩ではなかった。

入口だった。

巨大な構造物が、砂の下へ延びていた。

何世紀も、重い帝国の残骸に埋もれていたのだ。

壁には、波のような曲線が刻まれていた。

分かれ、また合流する線。

星座にも、神経にも見える模様だった。

エーテレオンが、また震えた。

ファフィニョが近づけた。

壁に、緑の線が一つ灯った。

もう一つ。

やがて、二十。

鋭い痛みが、手を走った。

ファフィニョは後ろへ下がった。

ナイラが腕をつかんだ。

「痛む？」

「いや、僕は――」

言葉を止めた。

「うん。少し」

アクセルは碑文を調べた。

「言語は特定できません。ただし、帝国の拡張以前に記録された断片と、部分的な一致があります」

投影に、記号が現れた。

一つが、繰り返されていた。

アクセルは数秒かけた。

「暫定的な復元結果は、ケア・ヴェリスです」

ファフィニョは、その名を繰り返した。

「この建物？」

「言語構造から、もっと広い場所を指すと考えられます」

ナイラは地平線を見た。

「この惑星」

アクセルがうなずいた。

「おおよその訳は、『光が、とどまることを覚えた場所』です」

ファフィニョは、ごみの山々を見た。

キャッシュ４０４。

数字。

付けられた札。

レイズが、先に理解した。

「じゃあ、ネットワークは、ごみ捨て場を見つけたんじゃない」

ナイラが、その先を続けた。

「ここを、ごみ捨て場に変えたんだ」

中へ入った。

信号を追えるところまでだけ。

最初の広間は、円形だった。

エーテレオンが、また光った。

壁に、何千もの光る線が現れた。

傷みすぎて、体なのか、星なのか、その両方なのかもわからない図を、結んでいた。

同じ言葉が、何度も現れた。

エーテリ。

ナイラが手を上げた。

「ファフィニョ」

奥の入口のそばに、一つの記号が彫られていた。

ファフィニョは、エーテレオンを見下ろした。

剣にも、同じ記号が刻まれていた。

レイズの笑みが消えた。

「偶然だと言ってくれ」

アクセルが、二つの印を走査した。

「確率は、きわめて低いです」

ファフィニョは広間を見回した。

それから、剣を。

「エーテレオンは、ここにいたんだ」

アクセルは顔を上げた。

構造物は、何キロもの砂と残骸の下に続いていた。

「違います」

ファフィニョは眉をひそめた。

「違う？」

アクセルの青い目に、広間の緑の線が映っていた。

「ここで、始まったのだと思います」

第2章をお読みいただき、ありがとうございました。

かつてゴミ捨て場（キャッシュ404）と呼ばれた惑星の地下に眠る、失われた文明「ケア・ヴェリス」の遺跡。そしてエーテレオンの謎……。物語の核心となる大きな謎が少しずつ動き始めました。アクセルの最後のセリフ、とてもお気に入りです。

もし今回の展開にワクワクしていただけましたら、ぜひ「ブックマーク追加」や、下部にある評価（星）で作品を応援していただけると非常に嬉しいです！

次回、いよいよ遺跡のさらに奥へと進みます。どうぞよろしくお願いいたします。