婚約破棄と言われたので強硬手段をとってみる

あと二日

　確実にエリックの婚約者としていられる時間は、あと二日。今日は、マルセルと街に潜入調査に行く。

　けれど、幸先が悪いことに、雨。髪は広がらないように結ってみた。スカートかパンツ……、秋らしく可愛い銀杏色のスカートにしよう。靴はちょっぴり厚底の黒。トップスはシンプルな白のシャツで、アウターは初秋の雨の日に合うくらいの軽めのやつ。

　結構、そこそこ、少しは可愛いと思う。せっかくだから髪も結んじゃお。

　待ち合わせは商店街の入り口付近。もうすでに到着していた傘を差す赤茶髪のつんつんボーイも、もちろん私服。なんだか大人っぽく見える。ちょっと新鮮だった。

「よお。一応集まったけど、雨だからふたりはいないかもな」

「雨嫌だね。とりあえず、エリックとユリアの目撃場所回ろ」

　ふたりで歩き出すおしゃれ街道。雨が降っているけど、休みの日だからか人は多めな気がする。嫌な予感がした。

　うっ。苦しい……。眩しい人たちしかいない。そうだ、ここはこういうところだったんだった。

　商店街の通りには屋根があったので、傘を差す必要はなかった。水に濡れた手荷物がひとつ増えた。人に当たらないように持って、マルセルの隣をおどおどしながら歩く。

「クラリス、その様子でよくまぁ俺を誘ってきたな」

「だっ、だって、あのときは焦ってて。ここが四六時中危険地帯なの忘れてたの」

「周りと一緒で、クラリスも十分可愛いから堂々としてろよ」

　マルセル、さらっとそういうこと言えるんだ。照れ屋なくせに。

　単純な私は、可愛いの一言で少し自信がついた。変におどおどして怪しまれたら潜入調査の意味ないし、堂々としていよう。背筋を伸ばして一歩一歩踏みしめて歩く。

　あぁ、こんな風にエリックの前でも堂々とできたらいいのになぁ。

　エリックとユリアが来たとされる雑貨屋さんに来た。小物があったり、クッションがあったり。どれも落ち着いたデザインでユリアが好きそう。私はもっと可愛いものが好きだから、あんまり合わないとこだ。

　店内をうろついていたら、マルセルが黒いマグカップを見てた。マグカップが黒？　隣にある白色のほうが私は好きだなぁ。

「マルセルそれ買うの？」

「これすげぇ良くね？　買おっかな」

「良いと思うよ。でも、白じゃなくて黒なの？」

「なんか、黒いほうが俺に買えって語りかけてくる……」

　なにそれ。よくわからないけど、まぁいっか。買ってこれば？　マルセルはニコニコしながらお会計に向かった。

　雑貨屋さんから出ると、向かいの化粧品店からちょうど出てくる金髪ボブを見つけた。あちらもこちらに気付いて、手を振った。私も振り返しながら美女の元へ向かう。

「ユリア！」

「ふたりはお買い物？　最近仲良いのね」

「や、俺らは……ぐ、偶然、的な？」

　マルセルのぎこちない返しに私も勢いよく頷いた。エリックとユリアのデート場所調査なんて言えないし。ユリアが不思議そうに首をちょこんと傾げる。美人はどんな顔をしても可愛い。

　それを見た、マルセルがほっぺたをほんのり赤くして、触角がぴょこついた。マルセルはいくら口で誤魔化しても素直な触角でバレバレ。ユリアと一緒に遊びたいらしい。

　しょうがないなぁ。潜入調査は一時おあずけ。同盟仲間の恋路を応援してあげよう。トンと肘でつつくと、察したのかマルセルがユリアに笑いかけた。

「ユリアちゃんこれから暇？　良かったら、その、俺らと一緒に来ない？」

「ありがとう、いいよ。夕方までならね」

「よっしゃ」

　マルセルの誘いは無事成功。マルセルの喜んだ顔を見て私まで嬉しくなっちゃった。

　ユリアの好きなカフェ。落ち着いた内装は白と焦げ茶色に統一されていて、とても素敵だ。テーブルに座って、私はシフォンケーキ、ユリアはパンケーキを注文した。マルセルはよくわからないみたいでユリアと同じものを頼んだ。

　外の雨音が微かに聴こえる中、スイーツが届くまで雑談。マルセルが空いた椅子に置いた袋をユリアがチラ見した。

「そういえば、マルセルくんは何買ってたの？」

「なんか、黒いコップ。重たい陶器の」

「マグカップ？　それって隣に白色のがあった？」

「おー、それ。ユリアちゃんなんでわかんの」

「この前、私白いほう買ったの。色違いだね、マルセルくん」

　その笑顔、マルセルにクリティカルヒット。赤茶髪つんつんボーイの触角が固まって、ゆっくり頬杖をつきながら顔を隠した。マルセルさん、耳まで赤いの隠せてないですよ。私までにやにやしてしまう。

　美女はそんなこと全く気にせず、思い出したように、化粧品店の紙袋から何かを取り出した。なんか高そうな良いリップ。

「クラリス、これあげる」

「いいの？　どうして？」

「証拠としてキスするならこういうの大事でしょ？」

「え、ふたりキスすんの？」

　マルセルの触角がぴょこついた。頬杖をしたまま、上目遣いでこちらを見てくる。視線はちょっとうろうろしてて、困ったような不安そうな、そんな目をしてる。

　キスするよ。正しくは、キスする予定、だけど。

「するよ？　そしてぎゃふんと言わ」

「違うよ、マルセルくん。キスって私とクラリスじゃなくて、クラリスとエリックだからね？」

「クラリスがエリックと！？」

「そうよ。このふたり、婚約者だもの」

「婚約者ぁ！？」

　ユリアがサラッと言ってしまって、私は絶句するはめになった。エリック側に内密にしてと言われているのに、広まってしまったら相手側の不興を買って婚約破棄まっしぐらだ。

　こうなっては致し方なし。早急に既成事実を作らねばなるまい。

　生クリームたっぷりのシフォンケーキはナイフを入れると柔らかく沈む。これはふわふわ間違いなし。口に入れると甘さ控えめの生クリームとほのかに広がるはちみつの味。美味しい、美味しすぎる。

　カフェスイーツに舌鼓を打って幸せに浸っていると、パンケーキを見て困惑顔のマルセルがぽろっと爆弾を落としてきた。

「つか、婚約者ならキスくらいしてんじゃねーの。俺の兄貴はしてるけど」

　えっ。ほろっとフォークからケーキが落ちた。

「そうね。クラスメイトたちもそういう話時々しているのよ」

「婚約者同士ならやってるよな、わりと。今って昔ほど厳しくねえし」

　そ、そうなの？　普通はキスするものなの？　私はされる気配どころか破棄の話を持ち出されてる。やっぱり嫌われてるんだ。

　でも、良い情報を手に入れた。『婚約者同士なら普通にキスをする』。つまり、婚約者同士でいられる間なら公然とキスしても無問題。

　逆に、公の場でキスすることで、私とエリックの婚約を歴然と証明できる。そうしたら、エリックだって簡単には婚約破棄できなくなるはず。以前ユリアに、人前でのキスはやめたらって言われたけど、やっぱり人前ですることに価値があると思う。

　絶対、してやる。絶対、みんなの前でエリックにキスしてやる！　

「決めた！　ふたりとも、聞いて」

「どうしたの」

「なんだよ」

　フォークとナイフを握る手に力を込める。

　今までキスするキスするって言ってきたけど、ずっと口だけだった。きちんと日時と場所を決めないと、また先延ばしにしちゃいそう。

　だから、ここで、親友と同盟相手に宣言する。

「私、休み明けの明後日、中庭でエリックにキスする！」

　すると、ユリアはくすっと、マルセルはふはっと笑った。

「おー、がんば」

「今度こそ、やるのよ？」

「うん！」

　カフェを出る頃には雨は止んでいた。

☆

　宣言したのはいいものの、ひとつ問題がある。

　キスをする前に、このエリックユリア恋仲噂事件を解決しなくてはならない。この大事件は未解決のままになんてさせれない。迷宮入りしてしまったら、エリックにキスして婚約続行になったとしても、一生もやもやが残ってしまいそうだから。

　明後日キスするまでに、この事件の真相を突き止めなければいけない。

　仕立て屋さんを回ったり、また別の雑貨屋さんを覗いているとあっという間に夕方になった。ユリアが用事ということで解散。商店街の入り口に戻って、ユリアはまた商店街のほうへ、私とマルセルは寮のほうへと別れた。

　帰り道の途中でマルセルのほうを見る。あちらも考えていることは同じらしく、目が合った。

「マルセル、ユリアの用事気にならない？」

「めっちゃ気になる。前にクラリスがふたりを見かけたのって飲み屋街のほうだっけか」

「そうだよ。あの日は夜だった」

「今日のユリアちゃんの用事、夕方からか……」

　ふたり揃って黙ったまま、来た道を引き返す。尾行開始だ。

　マルセルの後ろを歩く夜の街。見つからないように、距離を置きながら金髪ボブを追いかける。だんだん進んでいくにつれて、飲み屋街は賑わっていった。

　私は客引きの人に話しかけられるごとに怯えたけど、マルセルは慣れたようにあしらっていた。私たちはもうお酒が飲める年齢だから、マルセルはここに来たことあるのかもしれない。

　ユリアは赤煉瓦の壁の素敵なバーに入っていった。ちょっと時間を置いてから、何食わぬ顔で私たちも入店。店内は暗く、仄暗いランプが照らすカウンターで、端っこに凛と座っているのはユリアひとりだった。

　私とマルセルは、そのカウンターが見える位置の離れたテーブル席に座った。バー特有の高い椅子にテンションが上がる。すごい、床に足がつかない。

　メニューに載ってあったお酒はよくわからなかった。どうせそんなに飲まないし、前に本で見たことのある名前を適当に思い出しながら言った。ホワイトなんとか。バーテンダーの人には伝わったらしい。

　妖しい照明にシックでアンニュイな雰囲気。ふんわりと漂うお酒の匂いにくらくらして飲まれそう。ぼんやりしていると、店に人が入ってきた。嘆息が漏れるほど格好良い、薄茶髪の魅力的なエリックだ。

　静かな空間。エリックとユリアの話し声が微かに聴こえてくる。耳を澄ませてながら、注文したカクテルを飲む。生クリームが乗っている可愛いカクテル。とりあえず一口は飲んでみる。……コーヒーっぽい？

「ん、こんな味なんだ、お酒って」

「あんま飲みすぎんなよ。それ、やべーやつだから」

「……そうなの？」

「ねえねえねえねえ、まるせるまるせる！」

「ちょっと黙って酔っ払い。バレるだろ」

「わかった！　…………ねえ、まるせるは、あのふたり、きにならない？　ねえねえ」

「おい、絡んでくるな酔っ払い」

　マルセルの腕を掴んで上下左右に振るまくる。ねえ、マルセルはどう思う？　私はすごくイライラするの。

　愛しいエリックと大好きなユリア。でも、隣に座るってどういうこと？　距離が近いよ、近すぎる！　やだやだ。真ん中に私を入れてほしい。あんな近くに座るなんて、羨ましい！

　ムカついてマルセルの肩をぱすぱす叩く。速攻で雑に払われた。

「やめろって酔っ払い。ユリアちゃんたち見れな……あれ、いねぇ」

「でもでもっ、ねえねえ、まるせっ、わっ」

「クラリス」

　背後から腕を掴まれ、マルセルを見る視界がぐらつき揺れた。倒れかければ、支えるように後ろから抱きしめられて、良い匂いに包まれる。エリックの匂いだ。好き、好き。

「騒いでる人がいると思ったらクラリスだったのね。どうしてここに？　マルセルくん大丈夫？」

「よ、よお。き、奇遇だな？　俺は平気、だけど」

「そう、良かった」

　お腹に腕を回されて密着する。背中に当たる体から伝わる心音に安心する。エリック、好き。ぼーっとしていると、エリックが指を絡めるように手を握ってきた。むにむにされて気持ちいい。

　ふらつく視界にユリアが顔を覗かせる。心配顔で私のおでこを撫でた。

「クラリスは突然おとなしくなったけど大丈夫？」

「僕がいると喋らなくなっちゃうから。ね、クラリス？」

「……ん」

　エリックがそばにいてくれたら、それだけで心がいっぱい。喋る余裕なんて全然なくて。エリックの手に頬を擦り寄せる。

「や、わりぃ。ちゃんと飲むの止めてれば」

「ううん、マルセルくんは悪くないよ。クラリス、チョコレートに入ってるお酒でも危なくなるの。ちょっとエリック、クラリスは私が連れて帰るからね？」

　手にすりすりして戯れていたら、軽く振り解かれた。えっ、悲しい。腰を持ち上げられ、椅子から降ろされる。なになに。ハグはもう終わり？　そんな……。

　しゅんとなる私の手を握って、エリックが歩き出す。

「いや、僕が連れて帰るよ。お金はまとめて払っておくね」

「あっ、こら！　クラリス置いて行きなさい！　待ちなさい、このむっつり変態バカエリック！」

　ユリアの声が遠のき、近くでふふっと笑うエリックの声がした。