CROSSLINK WORLD －電子の海で泣く－

２６、 苦味 －２－

　名前……覚えてない。

　他校の女性。先輩。

「お前、二次会行かないの？」

「ごめ……気分悪いから、帰るわ」

　二度と呼ばれないだろうなと思った。ノリは悪いし、さっさと帰るし。でももういいと思った。このサークルはどうにも馴染めない。

「じゃ、アタシも」

　その人も、そう言った。

「えー、センパァイ」

「明日早いから。じゃね」

　……。

　俺と、その人。

　２人きり。

　……雪が少し、増していた。

「瞬君だっけ？」

　その女性は言った。

「あ、はい」

「……ちょっと、寄らない？」

　駅までの道にあったマクドナルド。

　何で、とか。そういう事一瞬だけ思ったけれども。

「いいですよ」

　俺はそう返事した。

　どっちかというと俺は、放心状態だったのかもしれない。

　――コーヒー。その人がごちしてくれた。コーヒーを飲むのは初めてだった。

　苦かった。

　……でも、その女性はまったく苦そうでなくて。飲み方、綺麗だった。

　彼女は何も言わなかった。

　俺も……何も言わなかった。

　２人、窓辺で雪を眺めてコーヒーを飲んだ。

　その闇の中に、俺は、メグさんの姿を見た。

　少し泣けてきそうだった。

　兄貴とメグさん。

　何で一緒にいるの？

　いつから？　どうして？

　しばらく俺は、メグさんに会ってなかった。

　卒業式の時も……そう言えばメグさんは、俺に会わずにさっさと帰っちゃって。

　俺は。俺は。

「あげる」

　不意に。彼女が自分の砂糖を寄越してきた。

「あ、もういいです」

　でも。その指がそっと、俺の指に触れた。

　指の先。触れるか触れないかを繰り返して。

　絡むようで、絡まない。

　他人の感触。するかしないか、でも囁くようにほんの少しむずがゆい。

　……ドキリとした。

　この人は一体何だろうかと、そう思って見上げると。彼女がじっと俺を見ている。

　呑まれるような、目だった。

　口元は、微笑んでる。

「ね、」

　ズキン。

　頭痛みたいな鼓動が、胸を障った。

　囚われたみたいだった。目も。指も。

「……する？」

　――。

　何かグチャグチャで。

　何か真っ白で。

　何も見えないのに。

　浮かぶのはメグさんの笑顔と、兄貴の背中で。

　……マックを出た俺たちは。

　駅とは反対方向にある、適当なホテルに……入ってった。

　悲しくて。

　切なくて。

　辛くて。

　……苦しくて。

　抱きしめられて。

　……急にもどかしくなって。

「アタシの事、好きな子だと思っていいよ？」

　耳元に囁かれて、もう、わからなくなって。

　衝動が。

　自分の心なのに。

　もう、俺は。

　……悲しみが爆発したのか。痛みが爆発したのか。

　俺にはわからない。でも。

　ただめちゃくちゃに、俺は、その人を抱いた。

　知らない女性に、メグさんを重ねて。

　唇にも胸にも、……体全部にメグさんを重ねて。

　俺は狂ったように。

　俺は彼女を……抱いた。

　……俺と彼女は翌朝、駅で別れた。

　彼女とはそれきりだった。連絡先もお互い聞かなかった。

　帰ると、父さんは仕事で母さんはパートでいなかった。

　ただ、兄貴がいた。

　……見たくもなかった。寄りたくもなかった。

「お前も遅いね」

　声なんか、聞きたくない。

「彼女？」

　話なんかしたくない。

　兄貴の隣にいるメグさんなんか。

「……るせ」

　想像も、したくない。

　そしてその年のクリスマス、兄貴は家を留守にした。

　母さんはご馳走に腕を奮って、親父は早くに帰って来た。

「うまそー」

　俺は両親とクリスマスを過ごした。

　ケーキは甘すぎた。

　いちごは、要らなかったから、母さんにあげた。喜んでた。

　その日はさっさと布団に潜り込んだ。

　……メグさんと兄貴は一緒にいるのか。何で兄貴なんだと、はっきりと何かを聞いたわけではなかった。

　でも、確かな事が１つだけあった。

　知らない女性に、メグさんを重ねてしまって以来、俺は余計に、苦しくなった。

　俺は変わってしまったのだと思った。

　メグさんを思うと、衝動が走る。もう……純粋に恋をした、今までとは違うのだと思った。

　コーヒーの味を知ったあの日、俺は同時に、……人を思う、切なさと苦さも知る事になった。

　それから俺は、大学４年間、バイトに明け暮れた。

　メグさんから時々連絡はあったけれども。

　知らず、距離を取ったのは俺。

　……好きなのに。

　だから、逃げた。

　……逃げたのは俺の方だった……。

　　◇

　帰宅後。

　すぐに、〝クロスリンク〟にログインする。

　この時間、まだメグさんはいない。でも構わなかった。

　【グリッド・エンブレム】から【カサム・エンブレム】へ。フィールドに出る。

　そして俺は、モンスターに剣を向けた。

　砂漠都市の異名通りにこの町の近辺はひたすら砂漠で。そして出てくる敵も、サソリやヘビ、ゴーレムなどという今までとは違う面々だった。

　そして恐ろしく強かった。

　バジリスクはいなかった。町の反対側のフィールドなのかもしれない。

　俺は【回転斬り】を連発して、それらと戦り合った。

　……どれくらいかそうして１人黙々と戦っていると。【ハム】が現れた。

『今日は早いね。しかも１人？　珍しい』

　何してんの？　と聞かれて。

　俺は打った。

『レベル上げです』

『更に珍しい』

　ゴーレムが、腕をぶんぶん振り回してる。俺はそっちに向かって斬り込んだ。

『いつもはしないじゃん？　怒られるからってｗ』

　返事を打ってる余裕はなかった。振り下ろされる強腕一撃で、俺の体は吹っ飛ばされる。体力も３分の１ほどになってる。

　でもここで、もう一撃、【回転斬り】を仕掛ける。

　……死んでも、荷物を拾ってくれる人が一応そこにいる。もう一度踏み込む。

　ゴーレムが次の攻撃を仕掛けてくるより、少しだけ、俺の一撃が早かった。

　レベルが上がった。

　でも、まだだ。

　俺のそんな様子を黙って【ハム】は見ていたけれども。

『この世界はレベルが物を言うからな』

　答えるより、剣を打つ。

『現実世界も、そうだったら単純なのにな』

　死んでもいいと思うほど、俺は戦った。

　画面の中でアバターのレベルは上がったけれども。

　俺は……何が上がっただろう？

　何も進まない机上。

　でも。

　何もしないよりはマシだと自分に言い聞かせてる。