CROSSLINK WORLD －電子の海で泣く－

２７、 最初に奪ったのは、

　……その日俺は、初めて気がついた。

　最初に奪ったのは、俺だったのかもしれないと。

　あれは……兄貴がしでかした、俺への、復讐だったのかもしれないと……。

　　◇

「うわ……」

　キッチンに入るなり、メグさんは絶句した。

「何、これ」

「ああ」

　俺は、うんうんと頷いた。

「……だろ？」

「うん」

「家の親は、加減を知らないんだ」

「……すごっ」

　クリスマスパーティどころじゃない。もうこれは、クリスマス大会だ。

　サラダ、揚げ物、寿司、フルーツ盛り合わせ、肉……などなどなど。

「母さん、誰が食うんだよこんなに」

「え？」

　母とメグさんのお母さんはクルリと振り返り。ピタリと揃って指を指した。

　一直線に、俺とメグさん目掛けて。

「……」

　メグさんはそのご使命を受け、うんうんと頷いた挙句に、

「よろしく」

　と、俺に指突きつける。

　……人に向かって指を指すなと習わなかったか、君達……。

「あと、主役の登場待っててね」

「ああ、父さんがまだか」

「違う。ケーキ。駅前まで買いに行ってるの。何してるのかしらね」

　きっぱりと「主役ではない」と宣言された父さんは、少しかわいそうだった。

「恵、リビングに持って行って」

「はーい」

「悪いわね、メグちゃん」

「何の何の」

　ハハハと笑い合う女性陣。

　……もし去年あのまま兄貴とメグさんが結婚していたら、母さんにとってメグさんは娘で。俺に取ってメグさんは、姉さんだったんだなと改めて思う。

　でもまだ、俺たちは他人で。

「手伝うよ」

「じゃ、その揚げ物のお皿よろしく」

「……揚げ過ぎだろ、これ。本当に」

「余ったらもらってく」

「よろしく頼む」

「ケーキ余るといいなぁ。おじさん、いちごいっぱいの買ってきてくれるかなぁ」

「皆が（ケーキを）待ってるよと電話するか」

「カッコ内はどうやって言うの？」

「心の中で呟くんだよ」

　はははと笑う、メグさんの胸元をチラっと見たら。

　チェーンにピンクの指輪がぶら下がってた。

　ハートの石が付いてる指輪。

　そういうの、いつもは気にしないけど。

　この時は、なぜか、それがとても気になった。

　少しして父さんが戻ってきた。

　そこから、喜多川家・園田家合同クリスマス大会は始まった。

「いただきまーす」

「こりゃまた凄いご馳走だな」

　昔から母さんはクリスマスやイベントには無茶苦茶腕を振るう。

　というか、作る時には限度を知らない。「おかずありすぎだろ！！」と突っ込みたくなるくらいに。

　普段はパートだから、スーパーの惣菜や市販の弁当、時にはカップラーメンで済ますような日もあるのに。

　１年、均等にして欲しいとも思う。

　その上今日は、メグさんのお母さんが助っ人に参上している。

「何か、作ってて楽しかったわ」

「ほんと、これだけ作ったら爽快ね」

「久しぶりに料理したーっって感じ」

　２人は大笑いをした。父より先に、母コンビはチューハイに口を付けていた。

　んでも……確かに、母さんのこんな壮大な料理は久しぶりだ。

「おいしー！」

　メグさんも満足そうに箸を伸ばした。

　俺はまず一口ビール飲んで、そこから、最初に出汁巻き卵に手を伸ばした。

「ん」

　モグモグと食べてたら。途端にメグさんがプッと吹いた。ついでにメグさんのお母さんも。

「何？」

　俺はキョトンと２人を見返す。

「だって」

「瞬君、変わらないわね」

「？？」

「なーに？　どうしたの？」

「瞬君って、昔から出汁巻き好きよねーって」

「……？　そ、そう？」

「そう。家に来た時はいつも食べてたよ」

　……あれ。確か前に誰かにも言われたな……お前飲み屋で必ず出汁巻き卵頼むなって。

「変わらないね」

　メグさんが言った。

「知らなかったわ」

　と母さんが言った。

「あんた、家で、出汁巻き食べたいなんて言った事なかったじゃない」

「あー……そうかな」

「母さん、少しショックだわ」

「えー、そんな事言われても」

　父さんは黙々と寿司を食べている。

　前半は女性陣の圧倒的パワーで会は進み、料理も減って行ったわけだけれども。

　中盤、いよいよ父さんが立ち上がった。

「そろそろ俺の出番だな」

　やるのか、父さん。

　うちの父さんの趣味は……マジックだった。

　昔から、クリスマスなどの行事は母の暴走料理と、父の暴走マジックが我が家のしきたりだった。

「先日の忘年会で披露した新技を今日はご紹介します」

　着替えてきた父さんは、いつどこで調達したのか、サンタの格好で。

「ほっ！！」

　何も叫ぶ必要はないのに、ステッキを振り回すと。

　突然そのステッキが紙吹雪に変わるという曲芸から始めた。

　だが出鼻から父のマジックは不評だった。

「ちょっと父さん！！　紙吹雪が料理に入るでしょ」

「む」

　母さんに一喝されたが、父はめげず。

　……その後も、スカーフを振り回すと紙吹雪が出るマジックや、お札が消えてただの紙吹雪になるマジック、帽子の中から紙吹雪とウサギの人形が飛び出すマジック、最終的に自分が紙吹雪のように消えるマジックを披露した。

　辺りは、まるで雪景色のようになった。

「父さんっ！！」

　どれほど怒られても徹底して自分の技を繰り返す父のスタンスに、俺は男気を見た気がしたが。

「瞬介！！　掃除機持ってきて！！」

　……男気とは、ある意味迷惑なもんだとも思った。

「はーい、火をつけまーす」

「瞬介君、明かり消して」

「俺はもう腹いっぱいだぞ。お前達、食えるのか？」

「大丈夫。甘いものは別腹でしょ」

　……父さん、これまた、でかいケーキを買ってきたな。

　ろうそくの光はオレンジ色で、少し甘い色に見えた。

「きれい」

　メグさんが言った。

「本当」

　母さん達も何だかうっとり眺めている。

　父さんは無言でお腹と相談をしているのか。

「……」

　皆、ひと時ろうそくの光と、映し出されたケーキを見てたけど。

「……ごめんね」

　ふと、母が。呟いた。

「ごめんなさい……ちょっと、」

　涙が。

「あんまりきれいで」

　と無理に笑おうとするけれども。声が、付いていけず。

　母さんは「トイレに」と言って部屋を出た。

「……」

　母さんが戻ってくるまでの間、俺たちはただ黙って炎を見ていた。

「……お待たせ。ごめんなさいね」

「ううん」

「さ、食べよ食べよ」

「誰かろうそく消して」

「じゃ、メグちゃん吹いて」

「了解。いくよー」

　ふー……。

「何だか誕生日みたいだね」

　はははと笑うメグさんと、母さん達。

　俺の脳裏にも、幾つかの映像が浮かんで行く。

　ケーキとろうそく、笑顔、笑い声。

　誕生日会、クリスマス、後他の色々なお祝い事。

「何か懐かしい。昔ほら、よく誕生日会やったよね？」

「そうそう。瞬が小学校の時も、一緒に料理作って」

　母親２人が思い出話を始める。

「メグちゃん、瞬にお誕生日って言って手作りクッキーくれたのよね」

「えー、そうだっけ？」

「そうそう。私が手伝ってあげるって言ってるのにこの子聞かないもん。全部作るって言ってさ、結局家のキッチン、泥まみれになって」

「ちょっとお母さん！」

「瞬も照れて真っ赤になってたよね。あの頃はかわいかったのに」

「……あの頃はって何だよ……」

　父さんは一人、目を細めて酒を飲んでいる。

　母さん達が思い出話をする中で、俺はふと、妙な事に気が付いた。

「メグちゃんの誕生日会も楽しかったわよね、瞬が誕生日プレゼントにぬいぐるみを持ってってー」

「学校の運動会の時も、」

「そうそう、夏休みに一緒に海に」

「弓道部の時も一緒にお弁当持って行ったわよねー」

　――いない。

　そうだ。……子供の頃からずっとだ。ずっと、

　兄貴はそこに、いなかった。

　……メグさんと俺が出会ったのは母さん達が仲良くなったから。兄貴はもう中学生で、部活で忙しかった。誕生日会もクリスマス会も、兄貴は部活とか友達とかの付き合いで家にいない事が多くて。

　中学になってからも、兄貴はもう高校生で。いつも塾や部活で忙しくて帰って来るのは遅くて。

　――いなかった。

　いろんな思い出のシーン……メグさんと過ごした幼い日々はもちろんの事。

　家族で過ごした時さえも。

　小さい頃、俺は母さんにベッタリだった。どこに行くのもいつも一緒だった。

　中学に入って俺も部活で忙しかったけれども。……中学の時旅行に行った事があった。でも兄貴は部活が外せなくて、結局１人だけ留守番をしていた。

　弓道の大会の時も、父さんと母さんは面白半分で見に来てくれた。兄貴はいなかった。

　合格発表の時も、母さんは一緒に来てくれて。

　夏は家族でスイカ食べて。

　クリスマスにはケーキ囲んで。

　……でも兄貴は、いなかった。

　何で？

　ずっと、兄貴は忙しい人だって。自分の確固たる世界があって、俺の世界には一切踏み込んでこない人だって思ってたけれども。

　それにしたって、おかしい。

　それくらい、兄貴は。

「――」

　その瞬間、俺の頭に１つの衝撃が走った。

　まさか、と思った。

　まさか俺は。

「……瞬君？」

　メグさんの声がした。

　ハッとして俺は顔を上げた。

「あ……ケーキもう一個ちょうだい」

　笑顔を取り繕う。

　この場で妙な顔をするわけにはいかない。

　母さんだって……父さんだって、きっと誰もが。

　精一杯笑顔でいようとしている、この場所で。

「瞬介、２人を送ってきて」

　母さんに言われるまでもなく、俺は車の鍵をもう持ってきていた。

「今日はありがとね。楽しかったわ」

「いえ」

　メグさんのお母さんに言われて、俺は少し笑った。

「うちの母さんも、楽しそうだったんで」

　母さんがあんなに笑ってるのを久しぶりに見た。父さんがおどけるのもだ。

「俺も楽しかったです」

「お土産いっぱいもらっちゃって、悪いわね」

「いいえ。俺も、久しぶりにおばさんの料理が食べれて嬉しかったです」

「そう？　またいらっしゃいな」

「……はい」

　すぐに、メグさんの家に着いた。

「私、ちょっと瞬君と話あるから」

「そう？　じゃ、またね瞬君」

　メグさんのお母さんはニコニコと笑って家に入って行った。

「……」

　２人、残った。

「今日はありがとう」

　俺は言った。

「こちらこそ」

　メグさんも口を開いた。

「楽しかった」

「うん」

「足はもう、大丈夫？」

「うん。何とかね」

「そっか。良かった」

「うん」

「……」

「……」

　漠然と。俺は罪悪感に苛まれてる。

　ああ、俺は。

「２４日」

　メグさんが言った。

「ん？」

「約束。忘れたの？」

「……まさか」

「待ち合わせどこにする？」

　俺は少し考えて、「メグさん、仕事場、最寄はどこの駅だっけ？」

　メグさんは少し固まり、

「矢田南」

「あ、じゃ路線近いね。とりあえず米野木でいい？」

「うん」

「１８時に米野木。遅れそうだったら連絡して」

「わかった。瞬君もね」

「うん」

　メグさんは笑った。手を振って家の中に入っていくその姿見ながら。

　俺は心の中で。ポツリとつぶやいた。

　最初に取ったのは、俺だったのかもしれないと。

　……俺は昔、母さんとよくいた。

　自分ではそのつもりはなかった。でも……家族との時間は多かった。

　兄貴がいない時もずっと、父さんと母さんは当たり前のようにいて。

　初めて思った。

　俺は、兄貴から、家族を取っていたのかもしれないと。

　そんなつもりはない……でも兄貴がいなかったから。

　いや、いれなかった？　俺がいるから？

「……」

　まさか、そんな事。

　俺のせいで居場所がないなんて、そんな事は。

　……でも、家族の中に兄貴はいなかった。

　兄貴は俺の領域を侵してはこなかった。

　でも……本当は、俺が兄貴の領域を侵していたとしたら？

「……」

　もし、俺が。兄貴の居場所を取っていたとしたならば。

　ならば、兄貴がメグさんを……俺から遠くへ持って行こうとしたのは……。

「兄貴……」

　二度、兄貴に聞かれた事がある。

「メグちゃんが好きか？」

　……１度目はガキで。

　迷いなく、うんと答えた。

　兄貴は笑っていた。

　そして２度目は。

　ただ、苦かった。

　……その思いだけはずっと。多分もう永遠に、忘れられない。