不落の主人〜レイ・アルベルティと風変わりな仲間たち〜

三章

百話 とある魔法使いの役目

　『星誕祭』というのは、魔法使いにとって待ち侘びた日だ。

　美味しいものが食べられて、欲しいものが手に入って、目一杯に遊ぶことができる。

　この日のためだけに日々貯金を頑張る魔法使いもいて、一ヶ月の間のイベントは満席以上が当たり前。大昔から続いた伝統ある行事として、誰もが心を躍らせる日。

　かつては自分も、そうだった。この日は、あの姉が珍しく連れ出してくれて、ただ街を歩くだけでも特別を味わえた。

　……まあ、今となっては、ただ面倒な行事としか認識していないのだが。

「ね、あっち！　あっちが面白そう！　あっち行っていい？」

「姉ちゃん、疲れたー。けど、あっちの雑貨見に行きたいー」

「お腹すいたー。けど、ゲームしたいー」

「うわあああああん！」

　真ん中っ子四人、喚くは喚く。挙げ句の果てに、喧嘩まで始めそうでもう大変。

　立ち止まって騒ぐと人々の注目も浴びるので、ご覧の通りの惨状が出来上がっていた。

「ねーねー早くー！」

「姉ちゃん！　疲れたー！」

「なんか食べたいー」

「うわあああああん！」

「っだあああ、うるっさい！　アタシは一人しかいないんだよ！」

　引率しているのは、実質最年長コトカ。現在、迷子が出ないように見張りながら、新手の拷問かと頭を抱えていた。

　ことのしだいは、こうである。

　『星誕祭』には行かないと伝えたら、遊びたい盛りが逆上。ご近所中に響き渡る泣き声が四倍となり、手のつけられないぐらいの抗議を受けた。

　結果、行かないわけにもいかない流れとなってしまい、騒音を謝りながら嫌々出てきたのだ。そして、案の定、分裂でもしたくなる状況となった。

「順番を決めろ！　順番を！　そんで、勝手に逸れるな！」

　意見が食い違って、まともに取り合っていたら日が暮れる。

　三女が留守番して末っ子の世話をしているから良いが、それでも四人の相手はしないといけない。

　すでに肩で息をしているため、これで夜まで体力が持つわけがなかった。

「あっちのゲームする！」

「お菓子代、賭けよーぜ！」

「了解ー！」

「やる……！」

　なんとか話はまとまったのだが、正直もう帰りたい。というか、一人になりたい。

　誰に似て奔放になったんだか。心の内で愚痴をこぼしながら、仕方なく見守る。たまにトチ狂ったように駆け出すので、遊びに夢中だとしても一息ついてはいけないのだ。

　誰か、誰か帰る理由をくれないか。

　ため息をひとつ。コトカはドリンクを片手に、疲れ切った表情で壁に寄りかかった。

「姉ちゃん、姉ちゃん！　何回までやっていい？」

「一人五回まで」

「たった五回……」

「何？　不満でもあんの？」

　別に、と不貞腐ながら遊びに行った。文句は受け付けない予定だったので、すんなり諦めてくれて助かった。

　金は前よりあるものの、どうせいろいろ飲み食いしたらあっという間に底をつく。『星誕祭』のせいで二週間ほど稼ぎが出ないので、行ける時に採集でも、とコトカは予定を立てていく。

「夜は作りたくないし、ここら辺の安いとこで──」

「兄さん、本当に大丈夫なの？　またからかったりしたら、レイ様に怒られるんだよ……？」

　ふと付近でよく知る声がした。臆病な少年が、兄さん、と口にしている。

　コトカは振り向きざまに耳を澄ませる。周囲の雑踏が邪魔だが、何度も聞いている声を間違えるわけがない。

「いつから意見するようになったんですかァ？　大人しくしていないなら、ここから摘み出しますよ」

「そ、そういうとこ……」

「なんか言いましたァ？」

「ひっ、なんでもないです……！」

　あの捻くれた物言いは、アイツに決まっている。

　だが、今日は何故だか、少しも腹立たしくなかった。むしろ、初めて感謝の念を覚えているほど。

「アタシになんか用？」

「えっ……コ、コトカさん！？」

　自ら近寄ってきたコトカに、シリマが驚いて飛び退った。

　二度見をして、三度見する。

　コトカが苦手に近づくのが意外だったのだろう。挙動のおかしい弟の方は無視して、見下ろしてくるカイヤに要件を問う。

「お久しぶりですねェ、跳ねっ返り。元気にしていましたかァ？」

「一週間も経ってないだろうが」

「そうでした？　……それより、急遽の仕事ですよ」

「よし……じゃなくて、待った」

　今は仕事がしたくてたまらない。弟妹を帰らせる理由ができるからだ。

　もちろん、文句は垂れるだろうが、また別日に出直せばいい。とにかく、疲労困憊となる前に別行動がしたかった。

「アタシは仕事が入ったから、今日は帰る。大人しくしてるなら、また行ってやるから」

「えぇ！　まだ昼だよー！」

「ふーん……じゃ、もう来なくていいんだな。放置して迷子になっても、アタシは知らない」

「だ、だめ！　帰る……！」

　あたりを見回して、知らない人がたくさんいるのにビクビクしている。

　この様子なら、駄々をこねたりしないだろう。

　家まで四人を送り、ついてきた人形兄弟から何をするのか聞いた。

「はあ？　晒されたやつがいて、その犯人探し？　何だそれ、アンタの主人は慈善家かなんかかよ」

「……大概にしてくださいよ、跳ねっ返り。うっかり断崖絶壁に吊ってしまっても、ワタクシは構いませんからねェ」

　最近、イカれ片眼鏡の地雷を知った。同時に弱点でもあるので、それを盾として有効活用しようと思っている。

　ただ、あまり態度を変えずにいると、時折このように脅してくる。

　こうなると、さすがにまずい。コトカは冷や汗と共に口をつぐんだ。

「……で、犯人探しを手伝えばいいの？」

「どちらかといえば、犯人の監視ですねェ。少々忙しいので、シリマと犯人の弱点でも探していてください」

　ということは、もしかしなくてもカイヤはいないのか。

　だとすると、本当に休める仕事ではないか。

　こき使われなくてもいいし、相手にするのは大人しい弟の方だけなのだから。

「わかった。何か問題ある場合は？」

「シリマに伝えることですねェ。それと、勝手な行動は控えるように」

　あらかたの説明だけすると、カイヤは消えた。

　残されたコトカは、シリマに監視対象の元へと案内される。

「あの灰色の髪の男の人だよ。それと、近くにいるピンクの子も」

「ふーん……」

　いかにも悪巧みしていそうな顔である。仲間らしき数人もいて、『投影書』をずっと眺めていた。

「晒されたとか何とか言ってたけど、ただ下手なんじゃないの？」

「えっと、そういうわけじゃないよ。『投影書』の映像からして、被害者の子はミスした子をサポートしてこうなったみたい……」

「ふーん……」

　それは気の毒である。大衆の面前での作られた大失態とは、だいぶ応えただろう。下手な奴のせいで落ちていく様子は身に覚えがあるため、軽く同情でもしておく。

　コトカはネイウッドにいたので噂を知らずにいたが、パルティータでは新聞の記事に書かれるくらいの騒ぎらしい。ここまで追い詰めようとするのは、時間の無駄としか言いようがない。

「少しミスしただけなのに……それも、弱い立場にいる人を責めるなんて……」

「……」

　これに関してはノーコメント。視線を逸らしたコトカは、己の以前の言動行動を思い返す。

　役立たずは、いてはならない。

　その考えは、今も変わっていない。だが、それらを淘汰しようとしても現状が良くなることはなかった。

「結局は、頼ろうとしたアタシがバカだったってね」

「え……？」

「なんでもない」

　そもそも本当の役立たずのことを言っており、今回のような濡れ衣とは全く別物だ。

　あちらの方が頭のおかしいことは分かるし、それで真っ当な奴らが晒されているのは単純にムカつく。

「犯人は監視だけ？　捕まえなくていいわけ？」

「今は危険なところが関わってないかを調べるみたい」

　ああいう奴らは何も考えずに広めている気はするが。

　まあ、どうせ犯人を捕まえたところで噂は消えないので、捕まえるかどうかは重要ではないのだろう。

　コトカは監視をしつつ、風を集めて会話の盗み聞きを試みる。

　これは最近習得した魔法だ。人形兄弟の主人が渡してきた魔導書は、コトカが欲しくてたまらなかった魔法の知識が詰まっていた。

　そこから導き出した答えは多岐に渡り、飛躍的とはいかないものの、着実に技術が磨かれるのを感じていた。

（悔しいけど……あれらはアタシが一生かけても手に入らなかったはず。プライド捨てるぐらいの価値はあった）

　実践するのは初めてなのだが、特に不都合があったりはしない。自分に合わせて少々改良しているものの、それでも魔法が崩れるようなことはなかった。

　コトカは微調整を繰り返しつつ、音を最適にしていく。あの犯人たちは、案外使えそうな情報を垂れ流していた。

《ねえ、次はどうする？　もっと派手にやっちゃおうよ！》

《五年前みたくか？　けど、今も噂で持ちきりだ。これ以上やることねえし》

《でも、あの子の反応が薄いんだもの！　もっとデタラメに広めちゃえばいいのよ！》

《嘘か……まーなんとかなるよな》

　道理という言葉を知らないような、子供じみたやりとりがされている。

　嘘ぶく可能性ありとインプットしていたら、警戒心など微塵もない発言をした。

《手伝うとか言ってきた奴に知らせとくか。知らんけど、やっと表に出るらしいし》

（仲間がいるのは確定、と）

　その後、文脈的に面識はないと分かった。

　手紙や紋章でのやりとりに留まっているため、カイヤが監視と言っていた意味も理解できる。

「だいたい把握した。お仲間に会うらしいし、動き出したらアイツに連絡する」

「す、すごい……コトカさん、盗聴もできたんだ……」

「盗聴って……人聞き悪い」

「あ、ご、ごめん……」

　この弟人形、監視や尾行に全く向いていないのではないか。先ほどから視線が泳いでいるし、軽々しく不謹慎な発言もしている。大人しいのはありがたいが、決して頼もしくはない。

「じ、実は、兄さんにもレイ様にも潜入に向かないって言われてる……」

「……」

　つまり、あの兄は全面的にコトカを使いたかったらしい。

　主に、連絡しかできない弟の代わりに。

　これは、かなり外せない役ということだ。初めて全面的に頼られたのではないか。

（……やめだ、やめ。これじゃ、アタシが喜んで手伝ってるみたいだろうが）

　コトカは首を振って、手伝ってやってる側だと思い直す。報酬が出るので、それなりの成果は出さないといけないのだ。

　風の魔法で収音を続けること、三十分。何かに応答するのが見えると、席を立った。

「動いた。アイツに連絡」

「了解……！」

　すると、そのままじっとしているよう言われた。あとは自分たちでどうにかするらしい。

　帰るのにちょうどいい時間だと、時計を確認。

　もう帰っていいか。そうシリマに尋ねようとしたが、先に見知らぬ人にぶつかった。

「おっと、ごめんね。怪我はない？」

　短い髪をポニーテールにした魔法使い。口元をマスクで覆っていて、ローブのフードはぶつかった拍子に僅かにずれた。

　魔法使いは謝りつつ、身軽そうに前へと退いて、そのまま去っていった。

「ちょ……返事も聞かずに去る奴がいるかよ！」

「あはは……」

　少しイラつきながら、再び歩き出した。

　だが、何か手に違和感がある。手ぶらだったはずなのに、ポケットの中で硬い感触がしたのだ。

「なんだ、これ……」

　陽に透かしたのは、親指サイズのガラス玉。フレームが付いており、いかにも覗けと催促するような見た目をしている。

　コトカは疑問のままに、中身を調べる。

「……は？」

　映像が流れた。日常のようで、何かが違う。

　端的にいえば、たった一人に寄ってたかって罵詈雑言を浴びせている。

　蒼い顔でうずくまる少女を、彼らは勝者ぶって見下ろしている。

「……」

　一通り流したところで、ガラス玉の映すものを理解した。これは、証拠なんだと。

　これを残したのは、先ほどぶつかった魔法使いだろう。ガラス玉を届けるためなら、ぶつかったのもわざとということだ。

　あの魔法使いは、いったい何がしたいのか。

「とりあえず」

　これは報告のみというわけにもいかない。

　コトカは弟人形にガラス玉を手渡して、それを誰かしらに届けた方がいいと忠告した。

　◇◆◇

　器用に人を避ける。決闘場までかけていく。

　カードを切って、答えはばら撒いた。

　計画通り。望んだ通りの道を、隅まで欠かさず作り込む。

　おそらく、明日が決行日。クインの練習は順調だろうか。扉を開けかけた彼女は、ふと来た道を振り返る。

「さっきの人、届けてくれるよね？」

　きっと気づいている人側だった。そして、クインを見捨てないでいる観客もいた。

「……僕が考えてるより、もっと輝けるはず」

　歌姫シャロルという、予想外の助っ人が現れたのだ。

　考えていた役とは違うが、願ったり叶ったりなシチュエーション。クインは彩りの魔法が大切だから、珍しく張り切ってくれるのも良いところだ。

　日の当たる場所へ。そっと背中を押すから。あの子が認められるように。

「クインちゃんには、女王様が似合うんだ」

　誰かの影に居させるなんて、もったいない。

　誰よりも輝く素質があるのに、あんなところに落とされたらいけない。

　僕の大切だっていうのに。

　今回は味方がいる。ああいう人がいるなら、用意した筋書きは最高の仕上がりになるはずだ。

「だから、飛び立って欲しいんだよ。クインちゃん」

　助走の道は作っているところ。

　明日までに完成させるよ、と──は口の中で呟いた。